Des dizaines de couronnes dorées jaillirent des yeux de Rine, s'élançant dans toutes les directions comme un schéma de circuit complexe.
Contrairement à son attaque précédente, chargée d'émotion, ces couronnes dorées se mouvaient avec bien plus de stabilité et foncèrent instantanément sur Emil.
Crac !
Une fois encore, l'attaque de Rine fut bloquée par l'arbre émanant une énergie noire.
« Hmm~ C'est pas drôle si tu te contentes de te défendre. »
L'Apôtre de la Cupidité ricana d'un sourire sinistre.
Rumble— !
De branches noires surgirent de son dos, se développant rapidement comme si elles explosaient.
Comme pour revendiquer la domination sur cette vaste caverne, le tronc de l'arbre grandit à une vitesse stupéfiante et s'entrelassa bientôt derrière Emil, formant un arbre d'aspect grotesque.
Un arbre dénué de feuilles, exhalant une énergie funeste.
Les instincts de Rine hurlèrent un avertissement.
'C'est dangereux.'
Elle manœuvra prestement ses couronnes dorées pour broyer l'arbre.
Mais —
« Tu ne peux pas faire ça, Rine. Ça ne marchera pas. »
Les branches agressives bloquèrent toutes les couronnes dorées.
Et alors —
Crac !
Malgré leur vacuité de l'instant d'avant, l'arbre se mit à porter des fruits.
Des fruits noirs.
Crac !
Des douzaines de fruits gonflèrent en un instant, et bientôt, ils éclatèrent, crachant d'épaisses liqueurs sombres ainsi que diverses créatures grotesques.
Même Rine, avec tout le savoir stocké dans sa bibliothèque, ne put identifier ces monstres.
-!!!!
Poussant des cris étranges, glacés de sang, les créatures se ruèrent sur elle.
Rine fit mouvoir vite ses couronnes dorées.
Crash !
Avec un son dérangeant, les couronnes dorées transpercèrent les corps des créatures.
Nées à l'instant, elles tremblèrent avant de périr sur le champ.
Pourtant, bien qu'elle en élimine près de dix à la fois, leur nombre ne faisait qu'augmenter.
Comme si ses attaques ne représentaient aucune menace.
'Il doit bien y avoir une faiblesse quelque part…'
Pour la première fois de sa vie, une angoisse qu'elle n'avait jamais connue envahit l'esprit de Rine.
La sensation d'avancer à l'aveugle dans le brouillard face à un ennemi lui était étrangère.
Rine structurait toujours ses combats en vue de la victoire.
Sa vaste bibliothèque le rendait possible.
Même en situation imprévisible, elle fournissait des contre-mesures.
Même lorsqu'aucune solution parfaite n'existait, elle la guidait vers une réponse assez proche.
En d'autres termes, Rine n'avait jamais combattu sans détenir une réponse.
Mais le pouvoir que l'Apôtre de la Cupidité utilisait à présent —
Pas même son immense bibliothèque mentale ne pouvait le comprendre.
Ce ne fit qu'approfondir l'angoisse de Rine.
…
Non.
Ce n'était pas la seule raison.
L'apparition d'Emil l'avait assurément déstabilisée, mais la véritable source de son trouble résidait ailleurs.
Quelque chose rongeait son esprit.
« C'est déroutant, hein ? Parce que ta bibliothèque ne contient pas ça. »
Comme si elle la voyait au travers, Emil retroussa les lèvres en un ricanement.
Rina tenta de composer son visage.
Mais alors qu'Emil, toujours souriante, s'approchait d'elle, ses sourcils se froncèrent involontairement.
Kwagagagak — !!
Les couronnes dorées foncèrent sur l'Apôtre sans hésiter.
Pourtant, elles échouèrent à percer les branches noires qui la protégeaient.
Sans effort, Emil combla la distance qui les séparait.
À présent juste devant elle, elle grimaça, son visage à quelques centimètres de celui de Rine.
Des yeux aussi bleus que les siens.
Pourtant, avec des blancs assombris d'un noir inquiétant, exhalant une aura sinistre.
« Alors, je te le dis ? »
Son regard froid et perçant se courba en un sourire de croissant de lune.
« Non, en fait, je n'ai même pas besoin de te le dire. Il te suffit de faire un choix. Tu es assez intelligente pour le savoir, non ? Que ta bibliothèque recèle bien plus d'espaces cachés que tu ne l'admets. »
Le ton méprisant rendait douloureusement clair ce que l'Apôtre sous-entendait.
Le Domaine Interdit (금역, 禁域).
Un lieu où, dès l'entrée, on pouvait apprendre tous les secrets du monde —
Mais en échange, l'esprit de l'utilisateur serait poussé à la folie.
« Dégage. »
Pas besoin d'hésiter.
Pour être honnête, Rine n'avait aucune idée du véritable but d'Emil.
Depuis le début, tout ce qu'elle savait d'Emil, c'était qu'elle était liée à l'énergie noire.
Et c'était raison suffisante pour ne pas l'écouter.
« Hmm~ Bon, si c'est comme ça, on n'y peut rien. »
Emil haussa les épaules, comme déçue.
Elle parcourut alors Rine des pieds à la tête avec nonchalance.
« Et si on commençait par un bras ? »
Elle sourit.
Et en cet instant, Rine le vit.
Derrière Emil, de nouvelles branches noires commencèrent à se former.
Sans hésiter, elle fit tournoyer ses couronnes dorées pour les trancher avant qu'elles ne poussent.
Mais ce ne fut pas assez.
Rine avait déjà invoqué tant de couronnes qu'elle frôlait sa limite.
Et comme si elle en était pleinement consciente, Emil continua de générer les branches avec aisance.
[Non, en fait, je n'ai même pas besoin de te le dire. Il te suffit de faire un choix. Tu es assez intelligente pour le savoir, non ? Que ta bibliothèque recèle bien plus d'espaces cachés que tu ne l'admets ?]
Au milieu de l'écrasante impression d'impuissance, la voix d'Emil résonna aux oreilles de Rine.
Gorgée de tentation.
'Le Domaine Interdit…'
Une hésitation fugace.
L'esprit de Rine tournoya à vive allure.
Si elle pénétrait dans le Domaine Interdit maintenant —
Pourrait-elle tuer cette femme ?
Non.
Pourrait-elle tuer cette femme avant que le Parrain ne s'échappe ?
C'était la question la plus importante pour elle.
Plus que tout le reste.
Seule.
La question la plus importante.
C'est pourquoi —
Juste au moment où elle s'apprêtait à faire son choix en fixant les branches noires qui fonçaient sur elle —
Rina réalisa soudain quelque chose d'étrange.
Dans sa respiration irrégulière, secouée par la tension, elle sentit un froid glacial s'abattre sur elle.
Au même instant —
“……!”
Alors que Rine constatait que les branches avaient gelé, un dos familier entra dans son champ de vision.
Un homme vêtu d'un manteau, semant des cristaux de givre conformément à la magie qu'il avait lancée —
“……J'ai un peu de retard.”
Le dos du Marquis Palatio.
***
Pour faire simple, Alon n'avait pas pu achever sa conversation avec Kylrus avant de partir.
La raison était que Kylrus l'avait informé de la situation à l'extérieur.
« Je ne sais pas comment tu as réussi à m'invoquer ici, mais cet endroit semble être ton monde mental tout en te permettant de percevoir certains aspects de la réalité externe. Et d'après ce que je peux dire, il semble qu'un invité désagréable soit arrivé dehors. »
En l'entendant, Alon mit précipitamment fin à leur échange et reprit contact avec la réalité —
Où il trouva une femme au sourire particulier.
Et en cet instant, il comprit.
'Un Apôtre.'
Que l'être face à lui était l'un des Apôtres des Cinq Grands Péchés.
« Tu fais une entrée des plus grandioses, comme un prince. »
Emil, entourée de monstres grotesques qui remplissaient la caverne immense jusqu'à en déborder — si horribles que les mots ne sauraient les décrire —
Elle se balança légèrement, comme ravie par le spectacle.
Alon évalua la situation calmement et se retourna.
“……!”
Là, il vit Rine, visiblement saisie de peur.
C'était un spectacle qu'il n'avait jamais vu.
Un bref instant, Alon fut surpris, mais il déduisit vite la raison.
'C'est comme ce qui est arrivé avec Seolrang ?'
Bien sûr, Alon n'avait aucun moyen de savoir ce qui s'était passé entre l'Apôtre et Rine.
Toutefois, d'après sa précédente rencontre avec un Apôtre, il avait une idée approximative de la situation.
'Règle ça vite.'
Prenant sa décision, Alon scruta les environs.
La situation était loin d'être favorable.
La vaste caverne souterraine débordait déjà de monstres.
Le plafond, le sol, les murs, les piliers —
Partout dans son champ de vision.
De plus, même dans son état de panique, Rine avait essayé de manier ses couronnes dorées, mais elles étaient désormais entièrement piégées par les vignes de l'Apôtre.
Autrement dit, compter sur l'aide de Rine n'était pas une option pour l'instant.
« Notre prince, voyons ce que tu vaux. »
Avec cette raillerie pour signal, les créatures voraces se lancèrent sur Alon, avides de le dévorer.
■-!!!
Un monstre sans tête s'envola dans les airs.
Une bête à la gueule béante bondit d'un pilier.
Une créature, comme abandonnée en pleine création, déversa ses entrailles en chargeant vers lui.
En un instant, ils furent sur Alon.
Mais —
Juste au moment où les monstres allaient le toucher —
« Expansion (膨脹). »
Snap !
Tout s'arrêta.
Le monstre qui volait dans les airs.
La gueule béante qui montrait ses crocs.
L'abomination qui fonçait en traînant ses boyaux.
Tout s'immobilisa.
« ! »
Même l'Apôtre fronça les sourcils, visiblement confuse face à ce revirement soudain.
Mais seulement un instant.
« J'avais une vague idée que tu'étais un mage d'après les infos que j'ai rassemblées, mais c'est un tour intéressant que tu utilises ? »
Son expression se détendit à nouveau.
Ayant compris que cet effet d'« arrêt » était dû à l'expansion de mana, elle tendit nonchalamment la main pour arracher ses vignes —
“……Hein ? »
— Mais elle ne put pas.
Une expression de perplexité traversa le visage de l'Apôtre.
« !? »
Alors qu'elle se transformait progressivement en une mine de bewilderment manifeste —
« Hah. »
Poussant un profond soupir, Alon commença à déployer sa magie.
En vérité, le choix de l'Apôtre n'avait pas été erroné.
L'expansion de mana créait un volume virtuel qui compressait et limitait les mouvements des monstres, mais c'était tout.
Quiconque possédait une force physique ou magique suffisante pouvait se libérer de son influence sans grande difficulté.
C'est —
Si le mana qu'Alon avait dispersé était le genre de mana « habituel ».
« Qu'est-ce que c'est que ça — »
Par défaut, le mana est intrinsèquement fragile et facilement détruit à moins qu'on ne lui donne une forme spécifique.
La raison pour laquelle Alon n'avait pu retenir le précédent Apôtre pendant moins d'une seconde tenait précisément à cette caractéristique.
Le mana se brise aisément sous la moindre force physique.
Cependant —
Si l'on ajoutait un sceau supplémentaire à sa composition, restructurant le cadre moléculaire même du mana —
'Alors le mana ne serait plus quelque chose que la force physique ou magique conventionnelle pourrait briser.'
Surtout pour ceux pris dans le champ construit par un mage.
C'était la toute première incantation liée qu'Alon avait réussi à développer —
Une technique combinant sans couture deux sceaux.
C'était l'aboutissement de ses recherches et de son entraînement, un effort pour surmonter les limitations typiques des mages, qui ont besoin de temps pour former les sceaux et réciter les incantations.
Et à partir de là, Alon avait « accidentellement » franchi un pas encore plus grand.
Grâce à un malentendu de Penia, qui avait documenté agressivement ses théories, il découvrit qu'utiliser six sceaux ou plus de concert produisait une synergie remarquable.
Bien sûr —
Pour un humain, former six sceaux simultanément était pratiquement impossible.
Après tout, un humain n'a que deux mains. Mais Alon finit par trouver le moyen de surmonter cette limitation.
S'il lui manquait des mains pour former les sceaux —
Il n'avait qu'à les « créer ».
Crac — !
Derrière Alon, la glace commença à prendre forme.
La glace cristallisée se divisa en six branches distinctes en un instant.
Bientôt, elles moulèrent la forme de mains et de doigts —
Click — !
Et les sceaux furent formés.
La première main de glace solidifia la structure du mana expandu.
La seconde main de glace fusionna le cadre moléculaire modifié.
La troisième main de glace stabilisa le mana fusionné.
Puis —
La quatrième main de glace tordit et déforma la structure moléculaire stabilisée, créant une amplification.
La cinquième main de glace inséra un déclencheur dans le mana déployé.
Et avec cela, le sort fut achevé —
Une immense prison de magie, capable de se transformer en n'importe quel attribut lors de l'activation.
“….”
Alors que les yeux de l'Apôtre s'écarquillaient de stupeur pure, la dernière main de glace bougea —
Et de ses doigts tomba —
Un unique, minuscule flocon de neige.
Si délicat et frêle qu'il fondrait en une simple goutte d'eau au contact d'un doigt.
Ce minuscule flocon dériva depuis la main de glace, tombant doucement.
Et puis —
Magie des Sceaux Manuels (手印).
Six Sceaux (六結).
L'instant où ce petit flocon toucha le mana qu'Alon avait étendu —
Une Tempête de Neige Éclot (雪花).
Les monstres —
Devinrent des flocons de neige, se dispersant dans les airs.
Avec grâce.
…Et beauté.