Dans un autel immense, hérité des temps anciens et de forme pyramidale.
Le chaman de la grande tribu Kalmak, « Marikula », qui avait soumis des centaines de tribus par la force et les avait placées sous son joug, leva les yeux, stupéfait.
Un escalier si haut qu'il aurait fallu plusieurs minutes pour le gravir.
Au sommet se tenait Hazad, le dieu que sa tribu vénérait depuis des générations, l'être même qui avait transformé Kalmak — jadis simple tribu — en la grande tribu régnant sur tout Karamble.
Marikula ne distinguait pas clairement la silhouette de Hazad.
Tout ce qu'il percevait était une forme sombre, présumée appartenir au grand dieu.
Ce n'était pas inhabituel.
Quel que fût le talent de Marikula comme chaman, il n'était pas autorisé à contempler la figure du dieu.
Seuls ceux qui portaient la marque de Hazad — « les Gravés » — avaient le droit de l'apercevoir.
Malgré tout, Marikula le savait.
« Il est de bonne humeur. »
Il entendait la voix du grand dieu distinctement.
Et cette voix débordait d'une attente et d'une excitation indéniables.
« Que diable y avait-il dans cette lettre ? »
Marikula brûlait de connaître le contenu de la missive reçue par Hazad.
Il n'était qu'un messager, un serviteur de Hazad.
Il savait qu'il ne devait pas s'intéresser au contenu de la lettre.
Pourtant, depuis qu'il servait Hazad, il n'avait jamais perçu un ton aussi impatient et excité de sa part.
Marikula porta instinctivement la main à sa bouche pour retenir sa question.
Puis, un instant plus tard —
[Intéressant. Très intéressant.]
Hazad marmonna plusieurs fois de sa voix neutre.
Bientôt, il laissa tomber la lettre distraitement.
La missive entama sa chute le long de l'escalier.
Bien qu'elle eût été lâchée sans soin, elle glissa naturellement sur les marches, se repliant sur elle-même avec une netteté parfaite, comme si personne ne l'avait touchée, et atterrit devant Marikula.
[Messager, remets ceci à celui qui porte ma marque. Et dis-lui de m'apporter une réponse le plus vite possible.]
« … Cette nouvelle ordre prend-il le pas sur le précédent ? »
[Oui, celui-ci passe en premier.]
Marikula fut saisi.
Même s'il devait dépêcher un Gravé, cet ordre primait sur ce qu'il avait prévu.
Il avait demandé par précaution, mais n'avait jamais escompté une telle réponse.
« Compris. »
Bien que momentanément troublé, il obtempéra promptement et se leva.
Tandis qu'il observait son serviteur s'éloigner, Hazad murmura avec un sourire —
[Si tu es vraiment en vie, cela va être amusant.]
Doucement.
[- Mon seul et unique ami.]
***
Le lendemain
Comme prévu, Alon acheva ses préparatifs pour se rendre au lieu que Rine avait arrangé.
Cependant, Rine semblait plus préoccupée que d'ordinaire.
« … Rine, il s'est passé quelque chose ? »
« Ah, non. Ce n'est rien, Parrain. »
« Ça n'a pas l'air de rien. Tu n'as pas bonne mine. »
Sa voix était calme, mais une inquiétude nette la traversait.
Rine esquissa un faible sourire, comme si ses mots avaient allégé son humeur.
« Ne t'en fais pas trop. C'est juste à cause d'un rêve que j'ai fait la nuit dernière. »
« … Un cauchemar ? »
« Oui. »
« Quel genre de rêve ? »
« Euh — »
Rine hésita à répondre.
Voyant cela, Alon leva légèrement la main.
« Si c'est difficile à dire, tu n'es pas obligée. »
« … Je suis désolée, Parrain. Ce n'était juste pas un souvenir agréable. »
« C'est compréhensible. Mais si jamais quelque chose te tracasse, parle-m'en. J'écouterai autant que je pourrai. »
Honnêtement, il aurait voulu la questionner sur-le-champ.
Contrairement aux autres, Rine n'était d'ordinaire pas sujette aux fluctuations émotionnelles.
C'était la première fois qu'il la voyait dans cet état.
Cependant, comme elle ne voulait pas s'exprimer, il ne pouvait la forcer.
Juste au moment où Alon allait se retourner —
« … Parrain. »
« Quoi ? »
Rine le retint.
Lorsqu'il se tourna vers elle, Rine parut réfléchir un instant.
Puis, avec un sourire maladroit, elle retira sa main.
« C'est rien. J'allais demander quelque chose, mais je me suis rendu compte que j'avais déjà ma réponse. »
« C'est le cas ? »
Il était évident qu'elle éludait le sujet.
« Oui, dépêchons-nous d'y aller. »
« D'accord, faisons-le. »
Alon choisit de ne pas insister et se détourna à nouveau.
***
Après avoir voyagé vers l'est depuis Lartania avec Rine pendant environ une heure, Alon parvint à une grotte dans un canyon voisin.
« C'est l'endroit que j'ai trouvé. Ça a l'air bon ? »
Alon examina les alentours avant d'acquiescer.
« Oui, semble-t-il. Entrons. »
« Beurk. »
Alors qu'il suivait Alon, Evan scruta les abords de la grotte et posa soudain une question.
« Marquis. »
« Quoi ? »
« Tu sais ce qu'il y a dans cette grotte ? »
« … À peu près ? »
L'expression d'Evan devint légèrement étrange à la réponse d'Alon.
« Vu qui tu es, je pensais que tu connaîtrais l'emplacement exact aussi… »
Il semblait se remémorer l'historique d'Alon exploitant des informations obscures que les autres négligeaient souvent.
Mais la connaissance d'Alon comportait toujours de petites lacunes.
« Le jeu n'a jamais fourni d'emplacements exacts comme celui-ci. »
La plupart de ce qu'il savait provenait du jeu, et s'il était au courant de ce qui se trouvait dans la grotte, il n'en connaissait pas la position précise.
Il savait seulement qu'elle se situait quelque part dans le canyon.
« Eh bien, c'est comme ça. »
« Comme quoi ? »
« Je ne connaissais pas l'emplacement exact. »
« … C'est une réponse bizarre. »
« Est-ce ? »
[Miaou.]
Même Blackie s'en mêla, ajoutant à l'ambiance ambiguë pour un bref instant.
« … C'est bloqué ? »
Evan, parvenu au fond de la grotte, parut perplexe.
Alon s'avança, touchant le mur obstruant tout en fouillant sa mémoire.
« Une pierre au coin inférieur droit du centre de la grotte. »
Baissant les yeux, il repéra une pierre d'apparence banale.
Sans hésiter, il la frappa du pied légèrement.
À cet instant —
Rumble !
Un fracas assourdissant emplit la grotte tandis que le mur bloqué se mettait à vibrer.
Des lignes apparurent à la surface, comme s'il était construit de briques empilées, et bientôt un escalier menant sous terre fut révélé.
« Waouh. Je ne l'aurais jamais imaginé. »
La voix d'Evan résonna contre les parois de la grotte.
En descendant les marches, Alon et ses compagnons découvrirent un vaste canal souterrain.
Là, amarré sur le côté, se trouvait un bateau — visiblement abandonné depuis longtemps, mais ne montrant aucune trace de pourriture ni d'usure.
« Allons-y. »
Ils montèrent à bord de la petite embarcation.
Guidés par des pierres luminescentes d'une lueur douce, ils suivirent le long canal rectiligne.
Après un temps considérable —
« … Marquis. »
« Quoi ? »
« Je sais que tu ne me répondras probablement pas, mais… comment trouves-tu exactement des endroits comme celui-ci ? »
Au lieu de répondre, Alon se contenta de regarder devant lui.
Au bout du canal, un passage massif apparut.
Pas n'importe quel passage — un passage qui portait les marques du temps mais était remarquablement bien entretenu, ressemblant à une grande salle.
Le sol était recouvert de marbre ancien mais intact, et les piliers, bien que couverts de poussière, étaient aussi en marbre gris.
Après avoir inspecté les lieux, Alon parla.
« Allons-y. »
Il descendit du bateau, rappelant les détails du jeu en mémoire.
« Le Palais Royal de l'Ère Oubliée… c'était ça ? »
Même dans le jeu, peu de choses étaient détaillées sur cet endroit.
Chez les joueurs, on l'appelait simplement le « Palais Antique ».
La seule raison pour laquelle les joueurs s'y rendaient était d'utiliser les « Pas du Passé » pour rencontrer des êtres célestes et améliorer leurs capacités.
« Dans le jeu, c'était simplement : Utilise les Pas du Passé, rencontre un céleste, et reçois un bonus de stats ! Mais dans la réalité, comment ça fonctionne vraiment ? »
Alors qu'ils continuaient d'avancer, un autel apparut progressivement.
Alon mit sa curiosité de côté pour l'instant.
« Je le saurai aujourd'hui. »
Le groupe arriva près de l'autel.
« Attendez ici un instant. »
« Compris, Parrain. »
Laissant Rine et Evan derrière lui, Alon s'avança seul vers l'autel.
Comme prévu, il était en marbre et recouvert d'une épaisse couche de poussière.
Ignorant la poussière, Alon sortit les « Pas du Passé » de sa veste et les déposa sur l'autel.
Wooong~ !
Au moment où il les posa, un bourdonnement mécanique étrange résonna, et des bougies s'allumèrent avec des flammes d'énergie magique.
Confirmant cela, Alon plongea à nouveau la main dans sa veste et en retira un morceau de tissu.
C'était un fragment de la robe que Kylrus avait laissée derrière lui après avoir été neutralisé.
Le posant également sur l'autel, Alon se remémora les instructions du jeu.
Il leva sa main gauche au-dessus des Pas du Passé.
Wooooooong~ !
Un son de résonance particulier résonna à ses oreilles.
Puis, alors qu'une lumière aveuglante envahissait sa vision —
— son champ visuel devint entièrement blanc.
Et lorsque sa vision revint —
« … ! »
Ce qui se dressait devant lui était —
Un monde en ruine.
Il n'y avait pas de mots pour le décrire pleinement.
Juste — ruine.
Ce seul mot suffisait à résumer toute la scène.
La terre était desséchée et craquelée.
Un unique jeune arbre flétri se tenait sur le sol mort, ses branches pourries se balançant pitoyablement dans le vent.
Le ciel était un mélange chaotique de nuages gris et noirs, dégageant une atmosphère étrangement apocalyptique.
« … Qu'est-ce que cet endroit ? »
Inconscient, Alon laissa échapper un souffle.
Et à cet instant —
« Incroyable. »
Entendant une voix derrière lui, Alon se retourna instinctivement.
C'était une voix qu'il connaissait fin trop bien — la voix de Kylrus, l'adversaire qu'il avait combattu dans le labyrinthe.
Mais ce n'était pas tout.
Les yeux d'Alon se remplirent de confusion.
Debout là n'était pas un gobelin — mais un humain.
Un homme aux longs cheveux noirs noués en une haute queue de cheval, vêtu d'une robe de style oriental.
Ses bras portaient d'étranges tatouages, et son expression restait totalement indifférente.
« Kylrus ? »
Au moment où Alon murmura le nom comme pour confirmer, l'homme, qui fronçait les sourcils comme mécontent de la situation, parla.
« Mage, c'est toi qui m'as appelé ? »
Son regard croisa celui d'Alon, calme mais perçant.
Et à cet instant même —
L'instant où Alon fit face à Kylrus —
« Marquis !? »
Evan, alarmé par la disparition soudaine d'Alon, se précipita vers l'autel.
Pendant ce temps, Rine —
« Ah, allez. Si j'avais su qu'il allait disparaître comme ça, je serais apparue plus tôt. »
« … !? »
— se retourna avec horreur à la voix qu'elle n'aurait jamais dû entendre.
« Bonjour, Rine. »
Et alors, elle la vit.
« Ça fait un moment, non ? »
… L'Apôtre de la Cupidité.