Alon avait déjà atteint tous ses objectifs à la Tour Bleue. Son but était de mettre la main sur l'artefact caché dans la chambre souterraine de la tour, et maintenant qu'il l'avait, il n'avait plus aucune raison de rester. Il décida de quitter la Tour Bleue sur-le-champ, en partie parce qu'il n'y avait pas de raison de traîner, mais aussi parce que Penia, déjà agacée, pourrait causer des ennuis s'il restait. Bien qu'il sût qu'elle n'était pas une personne entièrement irrationnelle, il y avait toujours une chance qu'il se passe quelque chose d'inattendu.
Il pensait ainsi juste après avoir traité l'artefact et avoir poussé un soupir de soulagement secret.
Mais alors…
« Qu'est-ce que… c'est ? »
« C'est une potion que j'ai faite. »
Alon la regarda, forçant un sourire malgré son regard perçant, puis saisit le flacon de potion sur la table. Le liquide à l'intérieur était d'un bleu profond, et il émettait une lueur blanche lorsqu'on le secouait légèrement.
« …C'est… une potion de récupération de mana. Et une très précieuse, qui plus est… »
Dans ce monde, les potions de mana n'agissent pas immédiatement comme dans d'autres jeux ; leurs effets apparaissent progressivement. Il serait donc plus exact de les appeler « Potions d'Amélioration de la Récupération de Mana » plutôt que simplement « Potions de Récupération de Mana ».
Cependant, parmi toutes les potions, les cinq flacons que Penia avait posés devant Alon étaient les seuls ici qui méritaient vraiment le nom de « Potion de Récupération de Mana ». Le flacon de la plus haute qualité qu'il tenait pouvait restaurer une certaine quantité de mana presque instantanément, rien qu'en le buvant.
Ces potions, qui portaient le nom de Potions de Récupération de Mana mais étaient en réalité des Potions d'Amélioration de la Récupération de Mana, étaient incroyablement chères. Alon avait once essayé d'acheter une potion de mana lorsqu'il s'était senti gêné de ne pouvoir utiliser la magie qu'une fois par jour, mais le prix l'avait presque fait défaillir.
« Je crois que le coût de ces deux flacons à eux seuls pourrait s'offrir une petite villa… »
Tandis qu'il fixait la potion depuis un moment, il porta son regard sur Penia. Son sourire maladroit laissait percer une pointe de nervosité, et dès qu'il la regarda, elle prit la parole.
« Ça te plaît ? »
« Je comprends que c'est une potion de haute qualité, mais pourquoi me montres-tu ça ? »
« Je te la donne. »
« Tu me donnes cette potion ? »
« Oui. »
« … ? »
Un point d'interrogation apparut dans l'esprit d'Alon. Il pouvait à peu près comprendre pourquoi son attitude avait changé immédiatement après qu'il eut fermé l'artefact. Elle avait peut-être ressenti un peu de gratitude ou de révérence puisque la méthode pour fermer l'artefact était inconnue jusqu'à présent.
Mais pour Alon, le comportement actuel de Penia ne semblait pas du tout découler de la gratitude ou de la révérence.
« Est-ce qu'elle me prend pour ce magicien qui accompagnait Lady Zenonia la dernière fois ? »
Avec cette pensée en tête, Alon parla.
« …Juste pour clarifier, je suis un Magicien de Second Rang. »
« Oui, je sais. Bien sûr, tu es un Magicien de Second Rang. »
Quand il ouvrit la bouche, suspectant qu'elle pouvait se tromper, Penia hocha la tête avec empressement comme si elle avait attendu qu'il dise cela, le laissant encore plus confus.
Voyant qu'elle acquiesçait si sincèrement, Alon ne put s'empêcher de se demander si elle n'essayait pas simplement de le flatter.
Cependant, l'expression de Penia ne semblait pas du tout joueuse. En d'autres termes, il était clair que Penia ne se trompait sur rien, ce qui ne fit que rendre Alon plus confus.
« Je jure de garder secret ce que j'ai vu tout à l'heure. Absolument, sans aucun doute », continua Penia.
Alon répondit : « Inutile de faire une telle promesse— »
« Non, s'il te plaît ! Fais-moi promettre. Je veux promettre. Si nécessaire, je peux même jurer sur ma magie. Je le ferai ici et maintenant ! »
« Attends, retiens— »
Avant qu'Alon n'ait pu finir sa phrase, Penia commença rapidement à rassembler son mana. La soudaine poussée de magie intense remplit le bureau, faisant rater un battement au cœur d'Alon, et avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Penia avait déjà prêté serment magique.
« Elle va vraiment jusque-là juste pour garder la méthode de fermeture de l'artefact secrète ? Certes, l'artefact est un mystère pour eux à ce stade, mais… »
En apparence, Alon resta impassible, mais intérieurement, il était complètement désemparé. Il réalisa que Penia comprenait clairement quelque chose de travers.
« Tu vois ? Je suis douée pour tenir mes promesses. Je garderai ce secret, absolument… ! »
« …D'accord. »
Voyant Penia parler si désespérément après avoir fait son serment, Alon ne put que hocher la tête calmement en réponse. Il n'y avait aucun signe que son malentendu se dissiperait de sitôt.
Ainsi, Alon quitta la Tour Bleue avec cinq flacons de potion de récupération de mana et l'artefact qu'il était venu chercher.
***
Dans la voiture qui le ramenait au domaine du comte depuis la Tour Bleue, Alon jeta naturellement un coup d'œil au bracelet à son poignet. Ce bracelet, qu'il avait obtenu la permission de prendre de Penia après avoir fermé l'artefact, était précisément l'objet qu'il visait à acquérir lors de son voyage à la Tour Bleue.
« Le Bracelet de l'Impur. »
Le design du bracelet n'était pas particulièrement raffiné. Pour faire une comparaison, il ressemblait à un bracelet bon marché qu'on pourrait acheter pour moins de 10 000 wons sur un marché local. La seule particularité était les gemmes noires incrustées, qui semblaient absorber toute la lumière. Hormis cela, il n'avait aucune apparence remarquable.
Mais malgré son aspect terne et peu impressionnant, le bracelet avait la capacité de compenser le faible réservoir de mana d'Alon.
Alon fit pivoter subtilement son poignet pour examiner les gemmes noires. Bien qu'elles ne fussent pas visibles au premier coup d'œil, une faible énergie bleue pouvait être vue ondulant à travers les pierres si on regardait de près.
« Ça fonctionne bien. »
La capacité du bracelet était d'absorber et de stocker le mana ambiant, permettant à l'utilisateur de l'utiliser en cas de besoin. Bien que la quantité de mana que le bracelet pouvait stocker fût limitée, et pas particulièrement grande, il contenait amusamment plus de mana que le propre réservoir d'Alon.
« … »
Pendant un bref instant, Alon éprouva un étrange sentiment de prise de conscience en comparant la capacité de son propre corps à stocker le mana avec celle d'un objet conçu simplement pour assister les magiciens, comme quelque chose sorti de Psychedelia. Mais ce sentiment passa vite.
« Souffle. »
Il prit une grande respiration, apaisant ses pensées.
« C'est suffisant. Je ne vais pas au combat, après tout. »
Après tout, la raison pour laquelle il avait recherché l'Insigne de l'Impur était d'améliorer ses études magiques plus efficacement et de se protéger en cas de danger imprévu.
En ce sens, la quantité de mana fournie par l'Insigne de l'Impur était plus que suffisante — ce n'était pas un surplus écrasant, mais ce n'était pas insuffisant non plus.
Bien sûr, en avoir plus est toujours mieux qu'en avoir moins.
« Il semblait y avoir une technique parmi les artefacts pour réguler la puissance de force et réduire la consommation de mana, donc je devrais l'étudier », pensa Alon en allégeant son humeur et en concluant ses réflexions. Il regarda alors par la fenêtre de la voiture. En regardant dehors, il se remémora soudain Penia, qui s'était inclinée respectueusement devant lui juste avant qu'il ne monte dans la voiture.
« Qu'est-ce qui lui prend, au juste ? »
Pensant au comportement bizarre de Penia qui avait commencé juste après qu'il eut fermé l'artefact, Alon haussa les épaules. Après tout, il n'avait plus aucune affaire avec elle.
Il regarda brièvement la forêt à l'extérieur, baignée dans la douce lumière du soleil, ondulant subtilement dans une teinte verte. C'était une chaude journée de printemps.
***
Pendant qu'Alon était en route vers le domaine du comte Palatio, deux femmes étaient assises l'une en face de l'autre dans le bureau de la résidence du duc d'Altia. L'une était Roria, la cheffe de la maison ducale, qui avait complètement absorbé le pouvoir de la famille Altia et repris l'autorité de l'ancien duc. L'autre était Kalia, la dame de la famille du comte Zenonia — ou plus précisément, la dirigeante de facto du foyer Zenonia.
« Cela fait un moment », salua Kalia.
« En effet », répondit Roria.
Les deux échangèrent des salutations banales. Dans des circonstances normales, cela aurait été impensable. Roria avait déjà hérité du titre nobiliaire et était une duchesse, tandis que Kalia n'était encore que comtesse et n'avait même pas officiellement repris le titre de sa famille. Pourtant, malgré cela, Roria ne semblait nullement mécontente du manque de respect formel.
La raison était que Roria savait que Kalia détenait le contrôle total du foyer Zenonia. De plus, dans le monde souterrain, le nom du comte Zenonia était légèrement plus proéminent que celui du duc d'Altia.
Mais par-dessus tout, Roria permettait à Kalia de parler familièrement parce qu'elles servaient toutes les deux la même personne — le comte Palatio.
En d'autres termes, elles n'avaient pas besoin de s'engager dans une lutte de pouvoir. Qu'elles l'aiment ou non, elles étaient toutes deux contraintes de forger une alliance sur ordre du comte Palatio, même si elles ne comprenaient pas pleinement pourquoi.
Alors qu'elles ne réalisèrent que la phrase « rencontrer le duc d'Altia » signifiait former une alliance après que leur conversation eut révélé qu'elles étaient toutes deux sous les ordres du comte Palatio, elles comprirent que déterminer la hiérarchie sous un numéro un absolu n'avait pas de sens.
« Alors, pourquoi es-tu venue aujourd'hui ? La réunion est le mois prochain, non ? » demanda Roria.
Kalia sortit prudemment une lettre de sa poche et la posa sur le bureau.
« Il a envoyé une lettre, alors je suis venue. »
« …Ceci ? »
« Oui », acquiesça Kalia.
Roria prit la lettre et commença à en lire le contenu en silence. La lettre était loin d'être un document secret ; c'était une lettre d'une banalité confondante. Elle contenait une brève salutation, suivie de discussions sur des familles nobles, avec quelques exemples mentionnés. Elle se concluait par la remarque : « Il n'y a pas beaucoup de nobles qui s'entendent bien avec moi. »
C'était bien une lettre qu'Alon avait envoyée environ un mois plus tôt, remplie d'explications quelque peu raisonnables après s'être senti coupable d'avoir traité Kalia avec dédain. Le fond du message d'Alon était : « Je ne suis pas difficile qu'avec toi — je suis un peu brusque avec les autres nobles aussi. Tu n'étais pas la seule. »
Pour un noble ordinaire qui avait reçu un tel traitement puis cette lettre, ils auraient pu déduire les véritables intentions d'Alon comme prévu.
Cependant, Alon avait négligé trois points critiques.
Premièrement, les individus lisant cette lettre étaient des figures influentes du monde souterrain. Deuxièmement, ils considéraient le comte Palatio comme une force invincible. Troisièmement, à cause du deuxième point, ils supposaient naturellement que cette lettre banale devait contenir quelque ordre caché.
Et, fidèle à son esprit vif, Kalia commença à assembler un puzzle impossible, comme on s'y attendait d'une joueuse majeure du monde souterrain.
« Le baron Kenia fait partie de la faction aristocratique… et le marquis Marantino est l'une des figures clés de la faction royaliste. »
« Le vicomte Vilanda est avec les royalistes, et de même, le duc Paldion est un membre éminent de la faction aristocratique. »
Alors qu'elles commençaient à classifier les familles nobles qu'Alon avait mentionnées avoir rencontrées et avec lesquelles il avait parlé au bal, il ne fallut pas longtemps avant qu'elles ne commencent à assembler le puzzle.
« En résumé, il semble qu'il ne favorise ni la faction aristocratique, ni la faction royaliste. »
Pendant un bref instant, toutes deux pensèrent à l'idée : « Veut-il tous les tuer ? » Mais elles secouèrent la tête en même temps, comme si elles s'étaient mises d'accord à l'avance. C'était trop irrationnel.
Naturellement, l'alternative qui vint à l'esprit fut :
« Veut-il évincer les nobles existants et créer un nouveau régime ? »
Après avoir dit cela, les deux tombèrent dans le silence. Normalement, ce serait un scénario impossible. Changer un système déjà établi n'est pas quelque chose qui peut être accompli par une simple poignée de nobles se réunissant.
Mais pour ces deux-là, qui respiraient la politique comme l'air et pesaient constamment les balances du pouvoir, l'histoire était entièrement différente. Cela nécessiterait diverses préparations et du temps, mais finalement, la réponse à laquelle elles parvinrent fut : « C'est possible. »
« Ah », fit Roria en poussant un faible soupir.
Pour être honnête, jusqu'à présent, elle n'avait pas pu deviner ce qu'Alon visait, ni comprendre pourquoi il l'avait faite duchesse. Mais si c'était vraiment son but, alors tout avait du sens.
S'il planifiait vraiment ce qu'elle pensait, alors la « notoriété » du duc d'Altia était absolument nécessaire. De plus, si elles s'alliaient avec le comte Zenonia, la force dominante de l'ouest, les balances du succès pencheraient sans aucun doute en leur faveur.
« …Il semble que ce doit être le cas », dit Roria, frissonnant en réalisant la véritable intention derrière les actions du comte.
Et ainsi, tard dans l'après-midi, alors que le soleil se couchait et que le crépuscule descendait, elles commencèrent à élaborer leurs plans dans une pièce où pas même une lampe magique n'était allumée.
…Un étrange puzzle avait été assemblé et commençait maintenant à bouger de lui-même.
À ce même moment, Alon…
« Hmm. Hmm… ? »
Dans une forêt où le coucher de soleil précoce apportait une chute de température, il mangeait une patate douce.
« Bon. »
Complètement inconscient de tout, sa petite remarque en croquant dans la patate douce se perdit dans la forêt.