Rine leva soudain les yeux vers l'horizon.
Le paysage qui s'offrait à elle lui parut profondément étranger.
Un monde où tout semblait trouble.
Pourtant, en son sein, une unique source de lumière chaleureuse — une petite cabane.
Dès qu'elle aperçut la cabane, Rine comprit qu'elle rêvait.
Depuis plus de dix ans à présent, elle faisait ce rêve de manière récurrente.
Une pensée fugace traversa son esprit : *Je n'ai pas envie d'y aller.*
Elle avait déjà fait ce même rêve des centaines de fois.
Sachant exactement ce qui se trouvait à l'intérieur de la cabane, elle n'avait nul désir d'y pénétrer.
Mais bientôt, elle se mit en mouvement.
À moins qu'elle n'entre dans la cabane, ce rêve ne prendrait jamais fin.
En silence, elle fit un pas en avant.
À chaque pas de Rine, la cabane se rapprochait graduellement.
Et finalement, lorsqu'elle atteignit la cabane et qu'elle en ouvrit doucement la porte —
Criiic~ !
Un spectacle macabre s'offrit à elle.
Le cadavre d'une femme à la gorge déchirée.
Le corps d'un homme aux membres tordus dans des angles contre nature.
Et trois enfants, inanimés, le sang jaillissant de chacune de leurs blessures.
C'était loin d'être agréable, mais Rine connaissait ce spectacle.
Non seulement elle l'avait vu d'innombrables fois, mais elle avait aussi créé de tels cadavres de ses propres mains.
Pourtant, malgré cela —
« Haa… haa… »
Ses yeux, naguère calmes, se mirent à se remplir de terreur, et son rythme cardiaque s'accéléra progressivement.
Comme si elle revenait dix ans en arrière.
Au jour où elle avait découvert les corps de ses parents et de ses frères et sœurs.
Et puis —
Et puis, et puis —
« !!. »
Rine ouvre les yeux et regarde autour d'elle.
Le décor a changé.
Elle voit clairement à présent — c'est la pièce où elle s'est endormie.
Pas de cadavres, pas de sang, pas de cabane baignée d'une lueur chaleureuse.
Juste une pièce inondée par la lumière du matin.
« …Haah. »
Elle se couvre le visage de ses mains, comme épuisée.
Elle ignore pourquoi, mais elle fait ce cauchemar fréquemment ces derniers temps.
Et ainsi —
Trempée de sueur, Rine reste alitée, incapable de se lever pendant un moment.
***
Une fois le bal complètement achevé —
« Hoo… »
Le roi Shtalian V, assis dans sa calèche sur le chemin du retour vers le royaume, se frotte les yeux d'un air las.
« Ce genre de choses, vraiment, ce n'est pas pour moi. »
Pour être honnête, il n'avait pas voulu assister au bal en premier lieu.
Mais il n'avait pas le choix.
Il y avait des raisons politiques, bien sûr, mais plus important encore, l'affaire des vestiges du duc Komalon restait en suspens.
…Pour le dire plus crûment —
En assistant à ce bal, il pouvait rehausser le prestige du roi d'Asteria et préserver la dignité de la monarchie, réduisant ainsi la compensation financière exigée pour l'incident du Dieu Extérieur artificiel.
En d'autres termes, il usait de sa présence pour payer de sa personne au lieu de payer en argent.
Et donc, laissant échapper un nouveau soupir profond, le roi Shtalian V —
« Roi des humains. »
Tourne son regard vers la voix qui l'a interpellé.
Là se tient un homme revêtu d'une armure complète.
Un être qu'il a fait venir par un contrat secret avec une race non-humaine énigmatique, en vue de fins futures.
L'homme pose soudain une question.
Son ton est bien trop arrogant pour quelqu'un qui s'adresse à un roi.
Pourtant Shtalian V ne ressent pas la moindre irritation.
Parce qu'il sait.
L'être à l'intérieur de cette armure et de ce heaume est assez fort pour ne pas avoir à user d'honorifiques avec un roi.
« Quand nous sommes tous les deux, peu m'importe, mais j'apprécierais que tu fasses attention à tes mots quand d'autres sont présents. »
« Ne t'inquiète pas. Je jouerai le jeu de la comédie. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux demander ? »
À la question du roi Shtalian V, Zakurak le Balafré garde le silence un instant avant de parler.
« Te souviens-tu de l'homme au manteau noir au bal ? »
« …Manteau noir ? Beaucoup de nobles portaient des manteaux noirs, non ? »
« Je parle de l'homme dont le visage ne montrait aucune émotion. »
Le roi Shtalian V identifie immédiatement qui il vise.
« …Parles-tu du marquis Palatio ? »
« C'est son nom ? »
« Oui. C'est une figure fort renommée dans le Royaume Allié. »
« Il a dû se bâtier une sacrée réputation. Peux-tu m'en dire plus ? »
« Je n'ai pas vraiment envie de le faire, mais ce n'est pas difficile. »
Le roi Shtalian V commence à livrer des détails sur le marquis Palatio.
Après un certain temps —
« Bon, c'est à peu près tout. »
« Je vois. »
« Mais honnêtement, je pense qu'une partie pourrait être exagérée. »
« Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« Bien sûr, les capacités du marquis Palatio sont hors de doute, mais les récits ont tendance à s'enfler au fil des racontars. Par exemple, on murmure qu'il a terrassé à lui seul le Dieu Extérieur du nord. »
Au départ, l'histoire voulait que le marquis Palatio ait simplement joué un rôle crucial.
Mais avec le temps, les gens en ont rajouté, et c'est devenu le récit du « marquis qui a abattu le Dieu Extérieur en solitaire ».
Écoutant en silence les paroles de Shtalian V, Zakurak finit par prendre la parole.
« Si tu veux mon avis, il est probablement encore plus grand que ne le disent les rumeurs. Cela ne me semble pas exagéré du tout. »
« Hm ? Qu'entends-tu par là ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Les rumeurs sur le marquis Palatio ne me semblent pas exagérées. »
« …Tu en as l'air bien certain. Pourquoi ? »
À la question du roi Shtalian V, Zakurak affiche un rictus et —
« Parce qu'il est quelqu'un qui le mérite. »
« Qui le mérite… ? »
Il répond laconiquement.
Le roi Shtalian V, la voix teintée de doute, insiste.
Mais Zakurak ne répond pas. Il se remémore plutôt l'image du marquis Palatio de quelques jours plus tôt.
L'homme qui avait croisé son regard d'un air impassible.
« …Et la présence grotesque qui se tapissait derrière lui — si horrifiant qu'il suffit de la percevoir pour en pleurer du sang. »
Zakurak n'est pas du genre à s'intéresser aux autres.
Bien sûr, la présence funeste derrière Palatio l'inquiète, mais même cela ne suffit pas à le décider.
Il y a des dossiers bien plus urgents, et il a quitté son monde pour collaborer avec les humains pour une raison précise.
La raison fondamentale pour laquelle il s'est intéressé au marquis Palatio est —
« …Comment ce type peut-il posséder les Gantelets du Saint Primordial ? »
Parce que cet homme porte les Gantelets du Saint Primordial.
Le Suprême.
Le sauveur qui a jadis recueilli les races abandonnées par les dieux — que les elfes ont arbitrairement nommé l'Elfe Primordial.
Et ce sont les gantelets qu'il a utilisés.
Au début, Zakurak a cru se tromper.
Mais il n'y a pas de doute — les gantelets que l'homme porte sont les mêmes que ceux qu'a maniés le Suprême.
Les souvenirs gravés dans sa lignée, transmis à travers des centaines de générations, le confirment.
Et ce n'est pas tout.
Il n'aurait pas été aussi convaincu sur la base des seuls gantelets.
Sans les Feuilles d'Ombre autour du marquis Palatio.
« Il y en avait au moins six. »
Zakurak se rappelle les six elfes qui rôdaient près du marquis Palatio.
Chacun un guerrier de niveau maître d'épée, une force assemblée dans le seul but de protéger les Hauts-Elfes.
Ils protégeaient le marquis Palatio depuis l'ombre.
Et si les Feuilles d'Ombre — que seule la Reine elle-même peut mobiliser — le gardent, alors il n'y a qu'une seule explication possible.
« …Hah. »
Zakurak laisse échapper un rire creux, comme s'il trouvait la pensée absurde.
Même pour lui, cela n'a pas de sens.
Un mort… qui serait revenu ?
Il n'y a pas moyen —
Il ne devrait pas y avoir de moyen.
Et pourtant, voici un homme qui le fait douter de cette certitude même.
Zakurak, plongé dans ses pensées un moment, brise enfin le silence.
« Prépare une lettre à notre retour. »
« …Ce n'est pas la période habituelle de rapport, toutefois. »
« Je le sais, mais celle-ci doit partir. Si mon pressentiment est exact — »
Un sourire étire son visage.
« Alors tout le monde doit se préparer. »
Parce que le monde pourrait bientôt être secoué.
***
Environ quatre jours après le départ d'Alon et de son groupe de Terea pour Lartania —
Alors qu'il voyageait à un rythme tranquille —
« …Marquis ? »
« Deus ? »
Alon tombe inopinément sur Deus dans un village pas trop loin de Lartania.
« Cela fait un moment. »
« Oui, j'espère que vous allez bien. »
Dès qu'il aperçoit Alon, Deus s'approche vivement et s'incline profondément.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Alon demande avec une pointe de perplexité derrière son habituel visage impassible.
« J'étais en route pour Lartania. »
« …Lartania ? »
« Oui. »
« Alors… n'y avait-il aucune raison pour que vous fassiez halte ici ? »
Alon a raison d'être perplexe — Deus n'aurait pas dû se trouver là.
Compte tenu de la position de Lartania, Asteria est à l'est, tandis que Caliban est à l'ouest.
Si Deus voyageait de Caliban à Lartania, il n'avait aucune raison de passer par ce village.
Alors qu'Alon exprime son doute —
« Ah, eh bien, j'avais quelque chose à récupérer dans les parages, alors je suis passé par là. »
« Quelque chose à récupérer ? »
« Oui. »
« …Ah, maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que vous fabriquiez quelque chose. C'était pour ça ? »
« Oui, je préparais un cadeau pour vous, Marquis. »
« Un cadeau pour moi ? »
C'est une nouvelle pour lui.
« Oui. »
« …C'est donc ça sur quoi vous travailliez ? »
« C'est exact. »
Deus hoche fermement la tête, une expression confiante sur le visage.
Voyant l'anticipation dans son attitude pure et empressée, Alon se sent étrangement décontenancé.
« Pourquoi tout d'un coup ? »
Cette pensée lui traverse brièvement l'esprit.
Mais apprendre que quelqu'un s'est donné la peine de lui préparer un cadeau — il ne peut s'empêcher de ressentir une petite satisfaction.
Même s'il se sent un peu coupable de voir Deus fournir tant d'efforts —
« …Eh bien, la joie l'emportait sur la culpabilité. »
« Où allez-vous, Marquis ? »
Deus demande à son tour.
« Moi aussi, je vais à Lartania. »
« Alors faisons route ensemble. »
« …D'accord. »
Sur cela, Deus rejoint le groupe d'Alon.
Le lendemain —
Alon rencontre la jeune sœur de Deus pour la première fois depuis longtemps.
« Salue-le, Sili. »
« …Bonjour. »
« …? Ah, oui. »
Alon est secrètement ravi de la revoir.
Mais Sili —
Son expression est complexe.
Un mélange d'émotions, avec juste une pointe de ressentiment.
***
Dans un lieu souterrain en périphérie de Lartania —
Ron, le responsable de la branche de Lartania de la guilde du renseignement, observe en silence la femme encapuchonnée face à lui.
Frou-frou, frou-frou —
À chaque légère inclinaison de sa tête et mouvement de sa main, une nouvelle page du document se tourne.
La page suivante.
Puis la suivante.
La femme lit jusqu'à la dernière page du document, puis le pose négligemment sur le bureau en bois noir et parle avec nonchalance.
« Hmm — ce n'est pas tout à fait suffisant. Avez-vous autre chose ? »
« Autre chose ? »
« Oui. »
« Si vous voulez des informations plus poussées, l'argent que vous avez apporté ne suffira pas. »
« Vraiment ? N'était-ce pas déjà pas mal ? »
« …10 pièces d'or est déjà un prix généreux. Les informations sur la Haute Conseillère Rine coûtent cher. »
À la réponse franche de Ron, la femme fredonne pensivement, comme si elle calculait quelque chose, puis ricane et hausse les épaules.
« Bon, tant pis. Ce serait bien d'avoir plus d'infos, mais ça devrait suffire. »
« Alors partez. »
« N'êtes-vous pas un peu trop froid avec une femme comme moi ? »
« Vous vous cachez le visage sous une capuche. Et c'est un lieu de travail. »
À la réponse détachée de Ron, la femme grince des dents.
« Et si on parlait affaires ? »
« …Comme je l'ai dit, les affaires demandent de l'argent. »
« J'ai entendu dire que vous achetiez parfois des informations précieuses, vous aussi. »
« Hmph, et vous croyez en avoir ? »
« Bien sûr. À cet instant, personne d'autre ne sait ce que je sais. »
Ron la toise d'un air sceptique.
Cependant —
« J'écouterai l'info d'abord, puis je fixerai le prix. Si c'est quelque chose que nous avons déjà, je ne paierai pas. »
Il ne peut se permettre de rater une piste potentielle.
« On verra bien si vous pouvez payer le prix. »
« …? »
Ron lui donne sa chance.
Lentement, la femme s'approche, porte son visage près de son oreille, et —
« Le démon enseveli sous les racines — $&%$%& »
Elle chuchote doucement.
Et au moment où elle le fait —
« …! »
Ron réalise quelque chose.
Le visage de la femme, qui était visible l'instant d'avant, est maintenant masqué par un voile de brume noire.
Un objet bizarre commence à prendre forme devant lui.
Alors que les yeux de l'entité inquiétante s'ouvrent lentement —
Paf !
La tête de Ron explose.
Le sang inonde instantanément la pièce d'un noir de jais d'un cramoisi vif.
Et puis —
« Tu vois ? Je t'avais dit que tu ne pourrais pas payer le prix. »
La femme — ou plutôt, l'Apôtre de la Cupidité — contemple le cadavre sans tête de Ron.
D'un sourire tordu, elle chasse les documents tachés de sang du bureau dans les airs.
« Maintenant que tout est prêt — »
Alors que les documents sont aspirés dans les airs avec une ondulation, un aperçu fugace d'une entité abyssale sinistre scintille brièvement.
« Bon, il est temps d'y aller. »
L'Apôtre de la Cupidité quitte silencieusement la sombre chambre, ne laissant personne derrière elle.