La ville désertique de la Colonie était inhabituellement bruyante ces derniers temps.
La cause n'était autre que le projet de reconstruction de la capitale.
La capitale avait subi d'importants dégâts suite aux attaques du Scorpion et de la Corne-de-Neige.
Si la capitale n'avait pas été entièrement rasée, une section de la muraille s'était entièrement effondrée, le palais royal était détruit, et les districts nord et est de la capitale étaient sévèrement touchés.
Face à la situation, Carmaxes III prit une décision audacieuse : utiliser le trésor national pour restaurer la capitale.
Bien sûr, il était évident que cela nuirait à la gouvernance du pays par la suite, mais grâce à cette décision, la capitale était reconstruite à un rythme très rapide.
Cependant, Carmaxes III nourrissait une autre préoccupation grave.
« …Voulez-vous dire que les dégâts causés par les Shimoon — ou plutôt, les portes étranges — augmentent ? »
« Oui. »
« Haah, un parfait cas de malheur sur malheur. »
Il soupira profondément et, après réflexion, demanda : « Qu'en est-il des dégâts signalés au sein de la Colonie ? »
« Il n'y en a pas beaucoup pour l'instant, mais il semble probable que des rapports de dégâts affluent bientôt de divers endroits. »
« Et les Baba Yaga ? »
« …Hormis l'Éclair Doré, ils suivent actuellement nos directives, mais à ce rythme, ils pourraient bientôt atteindre leur limite. »
En entendant le rapport du secrétaire, le roi plongea à nouveau dans une profonde réflexion.
Comme l'avait dit le secrétaire, pour l'instant, les Baba Yaga géraient les portes étranges dans l'intérêt du royaume, mais cela ne durerait pas longtemps.
Bien que les cinq Baba Yaga puissent être considérés comme la plus grande force de la Colonie, ils n'en faisaient pas officiellement partie.
Ils n'étaient que des gladiateurs du Colisée, libres d'aller et venir à leur guise sans aucune obligation de rester attachés à la Colonie.
Poussant un nouveau soupir — il ne savait plus combien il en avait poussé — il se gratta la tête, frustré.
« Les choses allaient bien jusqu'à présent. »
Depuis longtemps, des avis s'étaient élevés pour incorporer officiellement les Baba Yaga à l'État.
Mais Carmaxes III — non, depuis le tout premier roi — il y avait une raison pour laquelle les cinq Baba Yaga étaient généreusement soutenus sans être intégrés à l'appareil d'État.
La raison était la commodité.
La raison même pour laquelle la Colonie, située dans un désert, avait pu prospérer à ce point n'était autre que le Colisée.
Cependant, le premier roi qui avait initialement conçu le Colisée et les Baba Yaga avait un objectif qui penchait davantage vers la sécurisation de la force militaire que vers la simple prospérité.
La Colonie possédait de nombreuses mines d'or inexploitées qu'aucune autre nation n'avait.
Par conséquent, avant que la Colonie ne devienne un royaume unifié, elle fit face à une pénurie de ressources et à la menace constante d'invasion par des nations étrangères.
Pour y remédier, le premier roi imagina une méthode.
Il établit le Colisée et commença à rassembler de puissants guerriers de tout le pays qui n'étaient affiliés à aucune nation spécifique.
Parmi eux, ceux qui se classaient dans les cinq premiers recevaient un traitement meilleur que celui des nobles, même s'ils n'étaient pas officiellement liés à la Colonie.
Le titre de « Baba Yaga » fut créé spécifiquement pour attiser l'ambition des guerriers forts.
Les intentions du premier roi s'avérèrent efficaces.
À l'époque, des guerriers non affiliés de partout affluèrent vers la Colonie, attirés par l'argent, la gloire et le statut.
La Colonie, qui accusait un retard sur les autres nations en termes de puissance militaire, renforça sa force grâce aux gladiateurs du Colisée.
Strictement parlant, c'était davantage pour la forme, mais cela suffisait.
Le système n'était pas destiné à lancer des invasions mais à défendre la nation contre les menaces extérieures.
Les gladiateurs et les Baba Yaga furent à la hauteur de leur nom, justifiant le système.
De plus, pour le roi et la Colonie, ce système offrait de nombreux avantages.
Comme ils n'étaient pas membres officiels du royaume, un contrôle total était impossible, mais tant qu'ils étaient bénéficiaires des ressources du royaume, un certain degré d'influence pouvait être maintenu.
Et s'ils causaient un jour des problèmes, le royaume ne serait pas tenu responsable de leurs actes.
En résumé, le système permettait au royaume de tirer parti des forces de ces individus puissants sans les impliquer politiquement ni affaiblir la monarchie.
Cependant, tout cela appartenait au passé.
Avec l'apparition des portes étranges, la situation avait changé.
« Il faut que je mette les Baba Yaga sous contrôle. »
Bien sûr, la situation n'était pas assez urgente pour exiger une action immédiate.
Les portes actuelles étaient gênantes mais ne causaient pas encore de dégâts catastrophiques.
Cependant, les autres rois réfléchissaient sans doute aussi à la manière de faire face aux portes étranges qu'ils pourraient rencontrer à l'avenir.
« Les portes étranges évoluent. »
Même maintenant, ne se sont-elles pas aggravées en quelque chose d'akin aux portes désastreuses ?
Et si ces portes évoluaient vers une forme encore plus avancée ?
Ou, et si elles n'évoluaient pas mais commençaient à causer une destruction bien plus grande qu'actuellement ?
« Si nous attendons ce moment pour réagir, il sera trop tard. »
Pour la Colonie, plus que pour toute autre nation, cela était vrai.
Pour Carmaxes III, incorporer officiellement les Baba Yaga au royaume était une priorité à long terme.
Parmi eux, celle sur laquelle il se concentrait le plus était…
« …L'Éclair Doré. Je dois trouver un moyen de l'attirer dans notre camp. »
L'Éclair Doré était déjà devenue une existence qualitativement différente des autres Baba Yaga.
Ainsi, elle devint quelqu'un qu'ils devaient absolument s'assurer par tous les moyens.
Cependant, c'était loin d'être une tâche facile.
Dès le départ, elle n'était pas sensible à l'argent ni à la gloire.
Le seul capable d'influencer Seolrang était…
« Le marquis Palatio, et personne d'autre. »
En d'autres termes, à moins de pouvoir d'abord rallier le marquis Palatio, rallier Seolrang à leur cause était impossible.
Carmaxes III, aux prises avec la question, finit par marmonner : « Est-ce le seul moyen ? »
Comme s'il avait pris sa décision, il parla résolument.
« …Combien de temps reste-t-il avant le bal de Lartania ? »
« Il reste deux mois », répondit le secrétaire.
À cela, Carmaxes III pensa : « Je réglerai ça là-bas. »
Ses yeux brillèrent de détermination.
À ce moment-là, Lime, la secrétaire de Seolrang, se tenait au sommet de l'un des bâtiments nouvellement reconstruits qui avait été partiellement restauré en moins de deux mois.
« Hm~ Ça devrait aller », dit Seolrang.
« …Ce n'est pas ça ? » demanda Lime en retirant ses mains des oreilles de Seolrang.
« Non. »
« Mais je croyais l'avoir fait de manière très similaire à lui. »
« Ce n'est pas la même chose que quand Maître le fait. »
« Quelle partie est différente ? »
« Hm~ Quand Maître le fait, on a l'impression que… »
Seolrang fronça légèrement les sourcils, fouillant sa mémoire, et dit : « …comme s'il y avait une douce "poussée". »
Elle s'allongea sur place, pressant ses oreilles avec ses mains, et marmonna d'une voix teintée de mélancolie.
« Maître me manque… »
Lime se gratta la tête en retirant ses mains maladroitement levées.
« …Elle a l'air pire qu'avant. Ou peut-être, compte tenu des circonstances, est-ce en fait mieux ? »
Lime se rappela l'attitude de Seolrang avant l'incident.
À l'époque, à moins qu'il ne se passe quelque chose d'extraordinaire, elle passait ses journées allongée, l'air ennuyé, sauf quand elle s'entraînait ou faisait des équilibres sur les mains.
Mais maintenant ?
Depuis qu'elle avait elle-même creusé et enterré les tombes des membres de la guilde qui étaient à la guilde pendant l'incident, le mode de vie de Seolrang était revenu à quelque chose ressemblant à sa routine d'avant, excepté pour perfectionner une nouvelle capacité qu'elle avait acquise.
Cependant, deux choses avaient noticeablement changé.
« Je veux ressentir cette "poussée" à nouveau… »
Elle disait souvent des choses comme ça.
Et contrairement à avant, son expression précédemment ennuyée était maintenant souvent remplacée par un léger sourire au coin des lèvres.
Lime se baissa pour se mettre à la hauteur de Seolrang, qui était allongée et se couvrait les oreilles.
« Je réessaie une fois ? »
« Hm~ Ce n'est pas du tout pareil… »
« À quel point c'est différent ? »
« Si ce que fait Maître est un 1, alors celui de Lime est environ… 0,3. »
« C'est… une sacrée différence. »
Inconsciemment, Lime se retrouva avec une expression légèrement boudeuse.
« Qu'est-ce qui le rend si différent ? » se demanda-t-elle.
Pendant ce temps, Seolrang, insensible à la réaction de Lime, marmonna doucement : « …Est-ce que je devrais passer en cachette ? »
Le voyage de retour vers le marquisat de Palatio fut sans incident.
« Écuries. »
« Vérifié. »
« Officier adjoint. »
« Confirmé. »
« Salaud à tête de serpent. »
« Quel est ton problème ? Tu as accepté, alors pourquoi cherches-tu la bagarre maintenant ? »
« …Juste parce que. »
De temps en temps, Evan et Basiliora se chamaillaient, mais mis à part cela, ils profitaient de moments de paix sous la lumière du soleil filtrant à travers la canopée de la forêt.
Grâce à cela, Alon put organiser ses pensées à loisir.
« Maintenant que j'ai obtenu les <Pas du Passé>, je devrais aller à Lartania bientôt pour l'utiliser. »
Se rappelant les conditions nécessaires pour utiliser l'artéfact, il sortit le Bâton du Sacré de ses affaires.
Malgré son nom, le Bâton du Sacré avait la forme d'un gant.
C'était un objet dont il avait désespérément besoin.
« …Si je me souviens bien, ses capacités incluent la stabilisation des formations et l'amélioration du mana ? »
Une capacité simple, mais qui surpassait les performances des autres bâtons précisément grâce à sa simplicité.
« Je voulais à l'origine cet objet dès le début, mais il nécessitait d'avoir le "Serment de Lemiel", qui était détenu par Perion. C'est pour cela qu'il a fallu si longtemps pour l'obtenir. Je ne comprends toujours pas comment cela est devenu l'objet clé, mais… »
D'une shrug, Alon conclut que cela avait probablement un rapport avec les anciens elfes.
Distraitement, il enfila le gant sur sa main droite.
Au début, le gant était lâche, mais avec le temps, il se resserra naturellement pour s'ajuster parfaitement à la main d'Alon.
« Hm~ »
Il sourit avec satisfaction en admirant la base noire du gant ornée de broderies dorées.
Mais alors, une pensée le frappa.
« …Attendez, n'était-ce pas censé avoir une restriction raciale ? »
La raison pour laquelle il avait gardé le Bâton du Sacré soigneusement rangé au lieu de le porter tout ce temps était simple : il était réservé aux elfes.
Dans le jeu, les joueurs qui obtenaient le Bâton du Sacré devaient accomplir une quête supplémentaire à Lartania pour lever sa restriction raciale avant de pouvoir l'équiper.
C'est pourquoi il n'avait jamais tenté de le porter avant. Pourtant, sans réfléchir, il l'avait enfilé, et il était resté en place.
Confus, Alon décida de tester sa magie.
« …C'est réel. La formation est plus stable, et même avec moins de mana, la magie est nettement plus forte. »
Les effets étaient indéniables.
??
Bien que brièvement décontenancé, Alon fut bientôt satisfait.
« …C'est génial. »
Au final, le résultat était tout ce qui comptait. Inattendu soit-il, pouvoir contourner la restriction raciale et utiliser l'objet n'était pas une mauvaise chose.
Juste au moment où un fin sourire effleura ses lèvres, il pensa : « Néanmoins, je devrais enquêter là-dessus, au cas où. »
Rangeant à nouveau ses pensées, Alon regarda par la fenêtre la forêt.
C'était un après-midi scintillant, la lumière du soleil faisant étinceler les feuilles comme des bijoux.
Environ une semaine plus tard, Alon arriva enfin au marquisat de Palatio.
Avant même qu'il ne puisse se reposer, il fut accueilli par des visiteurs.
Devant son bureau se tenaient une femme d'une beauté stupéfiante et un homme derrière elle.
Le couple était si saisissant — n'importe qui serait resté sans voix — qu'Alon se surprit à les fixer dans un état second.
Il se rappela alors quelque chose que le serviteur avait mentionné.
« Il y a un représentant de la Compagnie Commerciale de Greenwood qui souhaite discuter d'un accord de distribution exclusif pour des ornements en or avec le Marquis. Comment procédons-nous ? »
« Des ornements en or, hein… »
Les ornements en or étaient très précieux tant dans son monde passé que dans l'actuel.
Même si son territoire avait maintenant des revenus stables, cela valait la peine d'entendre les détails de la proposition.
Mais…
« Ces deux ne ressemblent pas à des marchands. »
Leur apparence était impeccable, du genre à susciter l'admiration universelle.
Alors qu'Alon se laissait inconsciemment attirer par le regard de la femme…
Ploc—
« ? »
Il vit ça.
Une seule larme roula le long de sa joue et traced sur son visage.
Puis…
« Renif— »
« ??? »
La belle femme, qui le fixait d'une expression ferme jusqu'à présent, éclata soudain en sanglots douloureux.