Le lendemain de l'attaque de Seolgak contre la Colonie, l'endroit tout entier était sens dessus dessous, comme s'il venait de subir un bombardement.
Bien que Seolrang ait tué Seolgak et que Rine ait stoppé le Scorpion, les dégâts étaient loin d'être négligeables.
Pour commencer, les remparts de la ville avaient disparu.
Les bâtiments situés sur le passage du Scorpion s'étaient effondrés en ruines, et le quartier autour de la guilde de Seolrang avait été dévasté par Seolgak.
De plus, plus de cinquante pour cent du palais royal à l'intérieur de la cité intérieure de la Colonie s'étaient effondrés sous les assauts du Scorpion, laissant l'atmosphère dans le palais compréhensiblement morose.
Au milieu de ce chaos —
« ... Permettez-moi d'abord d'exprimer ma gratitude, marquis Palatio. Nous avons reçu votre aide une fois encore. »
« Ce n'est rien. Le mérite revient à Seolrang, pas à moi. »
Alon était en audience auprès de Carmaxes III.
« De même, je vous remercie, Rine Groff. Vraiment, merci. »
« Oh, ce n'est rien. Je n'ai pu agir que grâce à Parrain. »
« ... ? Parrain ? Vous faites allusion au marquis Palatio ? »
« Oui. »
Carmaxes reporta son regard sur Alon.
« ... Le marquis Palatio n'était-il pas avec Seolrang ? »
« Eh bien, une fois que ce monstre a commencé à semer la pagaille, je me suis dit que le marquis ne voudrait pas être importuné. »
« .... »
Rine sourit, et Carmaxes poussa un lourd soupir, comprenant avec résignation : « Ah, elle est de cette trempe-là aussi. »
C'était déjà la quatrième fois qu'il soupirait depuis qu'il avait rencontré Alon.
Après avoir réfréné sa frustration, il parla à nouveau.
« Excusez-moi. Comme vous pouvez l'imaginer, la situation est un vrai casse-tête. »
« ... Je comprends. »
Alon compatit à la peine de Carmaxes III.
Pour le roi de la Colonie, toute cette épreuve n'avait été rien de moins qu'une catastrophe.
Une catastrophe naturelle, en réalité — sans personne à blâmer.
En conséquence, les dommages financiers pour le seul palais royal seraient astronomiques, même en ne comptant que les coûts de restauration.
Bien sûr, il existait des options qui ne nécessitaient pas de dépenses au-delà des réparations du palais, mais elles n'étaient pas exactement idéales.
En bref, l'esprit du roi devait être submergé par le stress.
Il lui faudrait réviser les plans annuels du gouvernement et se démener pour réallouer le budget pour le reste de l'année.
Alon offrit en silence un bref moment de sympathie au roi.
Peu après, il quitta la salle d'audience temporaire et se dirigea vers le centre du palais en ruines.
« Marquis. »
« Quoi ? »
« Est-ce vraiment correct qu'on récupère le cadavre comme ça ? »
Evan, qui marchait derrière lui, posa la question.
Malgré sa présence près du champ de bataille où Seolgak et Seolrang s'étaient affrontés, Evan n'avait pas une égratignure.
Alon le fixa intensément, ce qui fit pencher la tête d'Evan, perplexe.
« ... ? Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Ah, je suis juste encore étonné que vous soyez parfaitement indemne. »
« Vous vous attendiez à ce que je sois blessé... ? »
« Eh bien, pas exactement. »
Bien sûr, Alon savait pourquoi Evan allait si bien.
« Il a dit qu'il avait traversé une fenêtre et s'était enfui dès qu'il a entendu le tumulte dehors. »
Alon se retrouva une fois de plus impressionné par la rapidité de décision d'Evan, puis répondit belatedment à sa question.
« Dans la plupart des autres royaumes, je n'en suis pas sûr. Mais dans la Colonie, il existe une tradition qui accorde tous les droits à celui qui tue le monstre. Donc, oui, c'est permis. »
« C'est ainsi ? »
« Probablement. »
Pour être honnête, il n'était pas entièrement certain de cette tradition, mais elle avait été mentionnée plusieurs fois dans le jeu, donc il ne se trompait pas.
Quoi qu'il en soit, grâce à Rine, Alon avait obtenu les droits sur le cadavre du Scorpion.
Bientôt, ils arrivèrent sur le site où gisait le corps.
« ... Waouh. Je l'avais déjà vu, mais il est toujours ridiculement énorme. »
« En effet. »
Ils se tenaient devant l'énorme cadavre du Scorpion, qui occupait la majeure partie de la cour.
Sa tête était à demi écrasée, inerte.
« ... Rine. »
« Oui, parrain ? »
« Vous avez dit que vous l'aviez abattu en un coup ? »
« Hmm — pas exactement un coup, parrain. Sa carapace était plus solide que je ne l'imaginais. »
Elle ajouta qu'il avait probablement fallu environ trois coups.
Alon regarda à nouveau le Scorpion.
« Devrais-je être impressionné qu'il ait tenu si longtemps, ou que Rine ait réussi à l'abattre ? »
En fait, Alon avait été assez surpris quand il avait appris pour la première fois que Rine avait vaincu le Scorpion.
Abattre une telle bête n'était pas chose aisée.
Bien que moins grand que Rikrakamur, les pinces du Scorpion sécrétaient un acide incroyablement puissant capable de fondre n'importe quelle arme.
De plus, les dizaines de dards venimeux qu'il tirait de sa queue étaient instantanément mortels si ne serait-ce qu'un seul atteignait sa cible.
Le simple volume de projectiles le rendait mortel, et même en survivant à ces attaques, on risquait un empoisonnement sévère.
En d'autres termes, le Scorpion était, à certains égards, un boss encore plus coriace que Rikrakamur.
La raison pour laquelle Alon pensait que le Scorpion avait peut-être juste bien encaissé tenait à ce qui s'était passé la veille.
Quand Alon, stupéfait, avait demandé comment elle avait réussi à vaincre le Scorpion, Rine avait invoqué Pluton avec nonchalance.
« ... Si cette chose a encaissé trois coups de Pluton, alors peut-être que le monstre était impressionnant après tout. »
Il suffisait d'imaginer les poings massifs de Pluton s'abattant au sol.
« Incroyable. Ce n'est pas une créature qu'on peut abattre facilement. »
Alon loua Rine une fois de plus.
« Oh, ce n'est rien. C'est grâce au pouvoir que vous m'avez donné, parrain. Honnêtement, je ne suis pas encore tout à fait familière avec son utilisation. Je ne peux l'invoquer qu'environ trois fois avant d'atteindre ma limite. »
« ... C'est vous qui ne savez pas "pleinement" l'utiliser ? »
« Oui. Pour l'instant, je ne connais que la phrase d'activation et quelques commandes de base. »
« ... Donc, si vous apprenez un jour à l'utiliser "pleinement", pourriez-vous invoquer l'arme elle-même ? »
« Peut-être ? »
En l'entendant, Alon ressentit une étrange pointe d'envie.
« ... C'est un peu cool. »
Il toussota pour reprendre le fil.
« ... Êtes-vous vraiment d'accord pour que je prenne ce cadavre ? »
« Faites ce que vous voulez, parrain. Il ne me sert à rien. »
Reconnaissant pour sa permission facile, Alon s'approcha du cadavre massif.
[Miaou ?]
À mesure qu'il approchait du corps, assez près pour le toucher, Blackie émergea de l'étreinte de Seolrang.
Contrairement à quand il jouait avec Seolrang, les yeux brillants de Blackie pétillaient d'anticipation tandis qu'il fixait le cadavre.
Il jeta un coup d'œil à Alon, inclinant la tête comme s'il attendait la permission.
Contrairement à la fois précédente, où il avait absorbé un monstre sans demander.
En voyant cela, Alon pensa : « ... Est-ce que Blackie devient plus intelligent ? »
« ... Si Blackie absorbe le cadavre, absorbera-t-il aussi l'Artéfact du Péché ? »
Vérité, les Artéfacts du Péché n'étaient pas des objets qu'Alon avait besoin d'acquérir personnellement, tant qu'ils ne tombaient pas entre les mains des Cinq Grands Péchés.
Après un instant de réflexion, Alon fit un léger signe de tête à Blackie.
Sssssss !
Blackie fonça immédiatement vers le cadavre et commença à l'absorber.
Le corps massif se transforma en poussière en un instant.
« Hein ? »
Evan, qui assistait à cela pour la première fois, fut stupéfait, tandis que Rine regardait avec intérêt.
Avant longtemps, Blackie avait complètement dévoré le cadavre encore plus vite qu'avec Rikrakamur.
Avec un satisfait « miaou-miaou », il grimpa de nouveau sur l'épaule d'Alon, frottant sa tête affectueusement.
« L'artéfact n'a pas été absorbé. »
Là où gisait le corps du Scorpion, une armure d'exosquelette gris restait.
Alon avait réussi à acquérir l'Artéfact de l'Orgueil.
***
Quelques jours après la récupération des artéfacts.
Une fois qu'Alon eut confirmé que Seolrang s'était remise dans une certaine mesure, il commença à préparer son départ de la Colonie. Il avait déjà accompli tout ce qu'il devait faire, et comme il prévoyait de revenir dans la Colonie dans deux mois de toute façon, il n'y avait aucune raison de rester plus longtemps.
« J'aurais dû faire semblant d'être malade un peu plus longtemps. »
Pendant qu'Alon et son groupe se préparaient à partir, Seolrang grommela, la queue basse. Alon la rassura doucement.
« Je prévois de revenir dans deux mois. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Quand Alon hocha la tête, Seolrang retrouva rapidement son sourire radieux et se planta juste devant lui.
« Maître ! Fais-moi ce truc ! »
Ses yeux brillaient d'anticipation.
En regardant son visage enfantin, Alon pressa maintenant naturellement ses deux oreilles délicatement.
« — »
Seolrang fredonna un air, manifestement de bonne humeur.
Depuis l'incident de Seolgak, Seolrang avait cessé de réclamer des caresses sur la tête et préférait ce geste. Alon s'exécutait sans se plaindre.
Une conversation qu'ils avaient eue quelques jours plus tôt lui traversa l'esprit.
« Seolrang. »
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a, Maître ? »
« ... Pourquoi est-ce que tu me demandes tout le temps de te couvrir les oreilles ? »
« Hmm~ tu sais, c'est juste que ça fait du bien. Je peux sentir ton cœur. »
« ... Ton cœur ? »
« Comme je te chéris, Maître, on dirait que tu me chéris aussi. »
« C'est ça ? »
« Ouais. »
Chérir, hein.
« ? »
Perdu dans ses pensées sur leur conversation, Alon prit soudain conscience d'une sensation sur ses propres oreilles.
Seolrang tendait les bras, peinant à couvrir ses deux oreilles avec ses petites mains.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Mm — je voulais que tu le ressentes toi aussi. »
« ... Que je suis chéri ? »
« Ouais. Tu le ressens ? »
Amusé par son sourire espiègle, Alon laissa échapper un petit rire.
« ... Qu'est-ce qu'ils font ? »
Evan apparut, les regardant avec incrédulité, et Rine se tenait à proximité, visiblement agacée.
Et puis —
« Maître ! À dans deux mois ! »
« Ouais. »
Sur l'enthousiaste au revoir de Seolrang, Alon quitta la Colonie.
***
Le second bureau du marquis Palatio — essentiellement utilisé comme laboratoire de Penia — était d'ordinaire incroyablement bruyant.
Chaque jour, sans faute, y résonnaient divers cris terrifiants. Les hurlements furieux d'une femme se mêlaient aux gémissements douloureux — ou plutôt, aux pleurnicheries — d'un homme.
À cause de cela, le bureau avait valu le surnom sinistre de « Salle du Désespoir » parmi le personnel, bien que personne ne trouvât cela particulièrement drôle.
Mais aujourd'hui, il était inhabituellement calme.
Pas même les habituels bruits de ferraille ou le bruit de quelque chose qu'on serre n'étaient audibles.
C'était un silence si étrange qu'il aurait choqué quiconque connaissait l'endroit.
Bien sûr, Penia avait une visiteuse.
Mais même ainsi — était-il possible que « cette » Penia Crysinne soit aussi silencieuse ?
C'était quelqu'un qui gardait la même attitude peu importe qui venait la voir.
Les serviteurs de la maison du marquis jetèrent des regards curieux vers la soi-disant « Salle du Désespoir » depuis loin.
À l'intérieur se trouvaient deux femmes — pas les habituels frères et sœurs Crysinne.
L'une d'elles était Penia.
D'ordinaire, si les choses ne se passaient pas comme elle voulait, elle le faisait payer à Felin et jurait comme un charretier, omettant même le titre de « marquis » dans ses diatribes.
Mais maintenant —
« …… »
Elle faisait silencieusement courir ses yeux çà et là, évitant délibérément de croiser le regard.
Devant elle se tenait —
« Bonjour, Penia Crysinne. »
La cardinale du Saint Royaume,
« ... Je vous ai envoyé une lettre, mais vous n'avez jamais répondu. »
Une figure désormais réputée être l'une des trois personnes les plus puissantes au sein du Saint Royaume.
« Alors, j'ai décidé de venir en personne. »
Yutia Bludia fixa Penia Crysinne, ses yeux cramoisis brillant faiblement.