Dans le royaume d'Asteria, trois grandes familles opèrent dans l'ombre.
L'une est la maison ducale d'Altia, au nord.
Une autre est la maison du comte de Zenonia, à l'ouest.
Et la dernière, la maison du comte de Palatio, à l'est.
À l'origine, ces trois familles s'étaient partagé le monde souterrain du royaume d'Asteria en trois zones, formant une organisation d'envergure massive. Au moment où débute l'histoire originale, elles ont acquis assez de puissance pour manipuler le royaume en sous-main.
La maison de Palatio, cependant, avait depuis longtemps perdu son influence après l'assassinat de Leo, qui entraîna la dislocation complète de son organisation. Ainsi, seule la maison ducale d'Altia et la maison du comte de Zenonia subsistent comme forces occultes au sein du royaume.
…À première vue, l'alliance entre les deux ne semble pas poser de problème majeur.
« Est-ce vrai ? »
« M'avez-vous déjà vu mentir, comte ? »
« …C'est vrai. »
« Bien sûr, l'accord ayant été conclu dans le monde souterrain, il n'y a peut-être pas de signes apparents en surface, mais il semblerait que l'alliance soit authentique. »
La raison pour laquelle Alon était si alarmé, c'est qu'il comprenait grossièrement la situation des forces de l'ombre au début de l'histoire originale.
Lorsque le protagoniste arrive au royaume d'Asteria, les trois familles possèdent un pouvoir immense, mais sont incapables de l'exercer correctement du fait de leur surveillance mutuelle. Or, avec la maison de Palatio hors jeu, si la maison de Zenonia et la maison d'Altia unissaient leurs forces, personne dans le royaume ne serait en mesure de les arrêter.
En d'autres termes, si les choses continuent ainsi, les deux forces de l'ombre pourraient finir par régner sur le royaume comme sur leur jardin personnel.
« Hmm. »
Tandis qu'Alon réfléchissait à la façon dont la situation en était arrivée là, il se souvint soudain de quelque chose qu'il avait dit à Lady Zenonia quelques mois plus tôt.
« Est-ce possible… ? »
Il se demanda si l'alliance, qui n'aurait jamais dû éclore au royaume d'Asteria, n'avait pas vu le jour à cause de quelque chose qu'il avait dit. Mais il secoua vivement la tête, chassant cette idée.
Même s'il ne cernait pas pleinement le caractère de Roria — la duchesse d'Altia —, il connaissait fin trop bien Lady Kalia de la maison de Zenonia. C'était l'archétype de la méchante, celle qui ne supporte pas d'être au même niveau que les autres, ni d'être sous les ordres de qui que ce soit. Elle n'hésiterait devant rien, pas même les actes les plus brutaux, pour grimper plus haut.
« Hmm… »
Avec cette pensée, Alon se sentit un peu plus tranquille. Connaissant la personnalité de Kalia, l'alliance ne pouvait être que temporaire.
« Evan. »
« Oui. »
« Apporte-moi du papier à lettres plus tard. »
« Du papier à lettres ? »
« Oui. »
Quoi qu'il en soit, sachant que rien n'est jamais certain à cent pour cent dans la vie, Alon décida de prendre quelques précautions.
« Au fait, comte, j'ai enquêté sur les rumeurs concernant Seolrang dont vous m'aviez parlé. Il semble qu'elles se répandent récemment. »
« Vraiment ? »
Sur ces mots d'Evan, Alon tourna la tête.
« Quel genre de rumeurs ? »
« J'ai ouï-dire qu'il est très actif dernièrement à la Colonie. Il a même gagné le surnom d'Éclair Doré. »
« L'Éclair Doré… »
Avec un bref sentiment de familiarité face à ce nom, Alon poussa un soupir de soulagement. Bien qu'il ait toujours cru que Seolrang ne mourrait pas dans l'oubli, il s'était inquiété, raison pour laquelle il avait glissé une note dans sa dernière lettre à Yutia pour demander de ses nouvelles.
« Je suis content qu'il aille bien. »
« En effet. Là-bas, si l'on acquiert assez de renommée comme combattant, on peut être traité mieux qu'un noble. »
« Si l'on est assez fort, on peut même se tenir d'égal à égal avec le roi. »
Avec ces brèves pensées, Alon accepta le papier à lettres que lui tendait Evan et se mit à écrire.
« Ah, et je compte me rendre à la tour dans une semaine environ. »
« La tour ? »
« Oui, cela pourrait prendre du temps. »
« Ce ne sera que deux semaines, n'est-ce pas ? »
Face à la question perplexe d'Evan, Alon secoua la tête.
« Ça prendra probablement un mois. »
« Un mois ? Pour ce que je sais, la Tour Verte n'est qu'à une semaine de voyage du domaine du comte. »
« Je ne vais pas à la Tour Verte ; je vais à la Tour Bleue. »
« …Si c'est la Tour Bleue, le trajet sera long, mais y a-t-il une raison particulière d'aller là-bas ? La Tour Bleue se trouve entre Caliburn et la Cité du Labyrinthe, non ? »
Comme le disait Evan, la Tour Bleue était bien plus loin, à plus de trois semaines de route.
« J'ai des affaires à la Tour Bleue. »
Alon donna une réponse brève et continua d'écrire sa lettre, signifiant que la conversation était close. Comprenant cela, Evan claqua la langue, résigné, et dit :
« Alors je commencerai les préparatifs à l'avance. »
« Faites. »
D'une légère inclination, Evan quitta la pièce.
Pendant un moment, Alon écrivit une lettre à Lady Zenonia dans le silence. Une fois le cachet apposé, il poussa un léger soupir.
« Ce va être dur de passer trois semaines dans une voiture rien que pour atteindre la Tour Bleue. »
Bien qu'Alon râlât intérieurement sur l'épuisement que cela représenterait, il était décidé à se rendre à la Tour Bleue car il y avait là-bas quelque chose qu'il devait obtenir.
« Je n'ai pas le choix, pour ma magie. »
À la Tour Bleue se trouvait un objet capable de compenser son talent approximatif, qui ne lui permettait d'étudier la magie correctement qu'une fois par jour.
Alors qu'Alon y pensait, il se souvint soudain de la Cité du Labyrinthe, voisine de la Tour Bleue.
« Cité du Labyrinthe… »
La Cité du Labyrinthe Lartania. Au cœur de cette ville, fidèle à son nom, s'étend un labyrinthe sans fin sous terre. C'était l'un des rares endroits de Psychedelia où les joueurs pouvaient farmer de l'expérience et des objets sans faire avancer l'histoire.
Comme son nom l'indique, plus on s'enfonçait dans le labyrinthe, plus on obtenait d'expérience et de trésors. Pourtant, aucun joueur de Psychedelia n'avait jamais atteint la fin du labyrinthe. Bien qu'il permît de monter en niveau sans progresser dans l'histoire, le jeu obligeait les joueurs à remonter à la surface tous les cinq étages, ce qui faisait passer une journée en jeu.
Même si l'histoire n'avançait pas, le temps continuait de s'écouler. Si un joueur se concentrait sur l'exploration du labyrinthe en négligeant l'histoire, il risquait de ressortir un jour pour découvrir le monde plongé dans le chaos.
Pour éviter ce dénouement, les joueurs devaient faire avancer l'histoire tout en explorant le labyrinthe. Naturellement, en conciliant les deux, ils atteignaient généralement le 70e étage avant la fin du jeu. Ainsi, personne n'avait jamais atteint la fin du labyrinthe dans Psychedelia.
…Il courait une rumeur selon laquelle un tricheur serait parvenu au 150e étage, mais il y avait encore des étages au-delà…
Tandis qu'Alon se remémorait un post vaguement mémorisé d'une communauté dont il peinait à retenir le nom, ses pensées bifurquèrent vers Rine.
« J'espère qu'elle va bien. »
Alon avait envoyé Rine à Lartania, non pour en faire une exploratrice de labyrinthe, mais pour la former comme experte en évaluation magique. À Lartania, d'innombrables reliques et artefacts étaient découverts chaque jour dans le labyrinthe, ce qui rendait les experts très recherchés.
Les experts en évaluation magique, capables d'identifier les moindres capacités d'un objet, étaient des professionnels hautement respectés. De plus, obtenir une certification d'expert en évaluation magique à Lartania assurait une vie aisée, sans soucis d'argent. C'est pourquoi Alon l'y avait envoyée.
Comme les autres Cinq Grands Péchés, Rine possédait un talent unique — la « Bibliothèque de l'Éternité » — qui convenait parfaitement à ce rôle.
« Enfin, avec le cadeau que je lui ai fait, l'évaluation devrait lui être un peu plus facile… »
Alon songea avec une expression légèrement gênée.
« Venons à y penser, le cadeau que j'ai fait à Rine me semble un peu chiche comparé à ceux des autres. »
Contrairement aux cadeaux qu'il avait offerts aux autres Cinq Grands Péchés, Alon n'avait donné à Rine qu'un objet spécialisé dans l'évaluation d'équipement, ce qui le mettait mal à l'aise à présent.
« Si ça s'avère insuffisant, je devrai lui apporter un soutien supplémentaire plus tard. »
Acceptant qu'il ne pouvait rien changer à ce qui était fait, Alon haussa les épaules. C'était une journée paisible.
***
Cité du Labyrinthe Lartania. Dans le district sud de cette cité indépendante, qui comptait un nombre écrasant d'explorateurs et de mercenaires comparé aux autres nations, se tenait une boutique d'évaluation nommée « Merde ».
La boutique, tenue par une experte en évaluation magique qui dissimulait son identité, n'était pas située dans le meilleur quartier. Même dans une cité du labyrinthe où les experts étaient très prisés, le secteur central près du labyrinthe abritait de nombreuses boutiques d'évaluation.
En d'autres termes, il n'y avait guère de raison pour les gens de se rendre chez Merde dans le district sud. Pourtant, malgré cela, un flux constant de clients visitait la boutique chaque jour.
De plus, la clientèle était particulière. La plupart étaient des explorateurs de rang A qui s'enfonçaient profondément dans le labyrinthe, et parmi les clients de Merde figuraient des nobles d'autres pays et même le seigneur de Lartania.
« Les évaluations sont terminées, mon seigneur. »
« Ah, comment est cette relique ? »
« C'est un dispositif qui génère des flammes en continu lorsqu'on y insuffle de la magie. »
Le seigneur de Lartania sourit largement en recevant la relique de la femme masquée et baissa les yeux, remarquant l'emblème d'œil noir gravé au bas de la relique.
« Oh, est-ce que cette relique possède la capacité d'être gravée ? »
« Oui. »
« Comment la gravure affecte-t-elle sa puissance ? »
« L'efficacité s'est améliorée de façon spectaculaire. Maintenant, même avec une infime quantité de magie, les flammes dureront une heure. »
« C'est vraiment impressionnant. Je vous suis toujours redevable. »
« Ne vous en faites pas. »
Sur ce, la femme masquée répondit légèrement aux paroles de l'homme masqué. Le seigneur, ravi, disparut de vue en quittant la pièce.
Une fois le seigneur parti, laissant le bureau dans le silence, la femme — qui était en réalité Rine — retira son masque orné d'un croissant de lune avec un soupir. Elle contempla par la fenêtre la gravure que le seigneur tenait désormais entre ses mains.
Cette gravure était la raison pour laquelle la boutique Merde, malgré son emplacement dans le district sud, gagnait plus d'argent que n'importe quelle autre boutique d'expert.
Rine ne se contentait pas d'évaluer les reliques apportées par des personnalités de haut rang ; elle pouvait aussi graver certaines reliques pour en améliorer les capacités.
Pourtant, ce n'était pas une capacité propre à Rine. Son talent résidait dans l'utilisation de la « Bibliothèque » pour identifier avec exactitude la nature des reliques et déterminer lesquelles pouvaient être gravées.
La capacité de graver tenait au cadeau de la Grande Lune.
Alors que Rine détournait légèrement le regard et ouvrait la porte du bureau adjacent, elle entra dans une petite pièce où un œil doré, entouré d'une aura bleue, était en fonctionnement.
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En regardant l'affichage flottant au-dessus de l'aura, Rine se remémora la première fois qu'elle avait découvert ce cadeau de la Grande Lune.
Au début, Rine, comme les autres, ne comprenait pas pourquoi la Grande Lune l'avait envoyée à la Cité du Labyrinthe pour en faire une experte. Bien qu'elle soupçonnât un lien avec la lutte contre les « Entités Noires », vu sa connaissance de leur existence oubliée, elle ne saisissait pas pleinement le rapport.
Au minimum, elle savait par sa « Bibliothèque » à quel point les « Entités Noires » étaient puissantes, mais elle ne voyait pas en quoi devenir experte était lié à les combattre.
Mais après avoir découvert le cadeau de la Grande Lune, elle n'eut d'autre choix que de changer d'avis.
Le cadeau était l'« Œil du Vagabond », un artefact capable d'évaluer les reliques contenant un certain niveau de magie. Cependant, Rine, avec sa « Bibliothèque », comprit instantanément que cet Œil était loin d'être ordinaire.
Même s'il apparaissait d'abord comme une simple sphère, Rine déverrouilla les sceaux qui le recouvraient — des sceaux que même sa « Bibliothèque » ne reconnaissait pas — et il révéla sa vraie forme, débloquant une capacité spécifique.
Cette capacité était la « Gravure ».
La Gravure lui permettait d'inscrire certaines reliques des hautes sphères, augmentant ainsi leurs capacités.
Mais ironiquement, la première chose que l'Œil du Vagabond débloqua n'était pas une « capacité » à proprement parler.
Plutôt qu'une capacité, c'était…… un moyen d'offrir des sacrifices.
À chaque gravure, la puissance de la relique augmentait, mais Rine savait que l'œil doré absorbait quelque chose d'inconnu en échange de la gravure, quelque chose qu'elle-même ne pouvait comprendre.
Elle pouvait sentir que l'Ŕil changeait fondamentalement chaque fois que cela se produisait.
« Ma tâche est d'éveiller cet Œil. »
Quand Rina réalisa cela, elle en tira deux conclusions.
Premièrement, seule elle pouvait éveiller cet Œil. L'Œil ne réagissait qu'aux reliques aux motifs spécifiques des hautes sphères, et si on lui présentait une relique ne répondant pas à ces critères, la puissance accumulée diminuait.
Deuxièmement, l'Œil lui accorderait éventuellement assez de puissance pour tenir tête aux « Entités Noires ».
Ainsi, Rine suivit la volonté de la Grande Lune, observant l'Œil s'éveiller progressivement à chaque relique qu'il absorbait.
« Tout est pour tuer le « Loup Noir ». »
Murmurant cela pour elle-même, Rine caressa doucement l'œil doré flottant dans les airs.
« Et, pour suivre Sa volonté. »
Un fanatisme inexplicable, diffus, brillait dans les yeux de Rine.
***
Environ trois semaines plus tard, comme Alon l'avait dit à Evan, il arriva à la Tour Bleue en voiture. À l'origine, il avait prévu de rencontrer le maître de la tour comme convenu, mais malheureusement, celui-ci était absent, si bien qu'il dut rencontrer le vice-maître à la place.
Mais alors…
« Allez, dépêchez-vous d'exposer votre affaire. Je suis occupé. »
Face à cette attitude brève et dédaigneuse, Alon afficha une expression interdite.