Lady Zenonia.
Ou plutôt, Zenonia Kalia, qui dirigeait de facto le comté Zenonia en tenant son père pour pantin depuis plusieurs années, s'était rendue au domaine du comte Palatio pour deux raisons principales.
L'une était de sonder les intentions d'Alon, devenu comte Palatio. Malgré les cartes qu'il détenait, capables d'infliger de lourds dégâts au comté Zenonia actuel, il ne les avait pas jouées.
La relation entre le comté Zenonia et le comté Palatio n'était pas nécessairement mauvaise, mais elle savait que la nature du comte était proche de la sienne — une « âme sœur », pour ainsi dire.
Autrement dit, elle comprenait aisément qu'Alon n'était pas du genre à abattre de telles cartes par simple sentimentalisme ou compassion mal placée.
Elle était venue vérifier ses véritables intentions.
La seconde raison était d'évaluer la puissance de l'organisation que le comte Palatio était réputé contrôler.
Bien sûr, Kalia savait qu'une simple rencontre avec le comte ne révélerait pas l'ampleur réelle de l'organisation ombreuse qu'il commandait.
Cependant, Kalia avait un moyen d'entrevoir les marges de ce pouvoir.
Il y avait le mage Biankel.
Il avait once proposé une nouvelle théorie sur la « magie de l'ère oubliée » au sein de la Tour de Magie, récoltant les louanges académiques, avant d'en être exclu pour ses expériences magiques excessivement inhumaines.
Pourtant, malgré son exclusion, son rang restait le 5e cercle.
Il était assez fort pour anéantir à lui seul un bataillon entier de soldats. Kalia l'avait emmené en échange de son aide pour ses expériences, scellant une alliance avec lui.
Elle raisonnait que si un mage comme Biankel, spécialisé dans la magie de détection et frôlant le 5e cercle, était présent, il pourrait aisément jauger le calibre de ceux qui protégeaient le comte Palatio.
Si la nature des gardes n'en disait pas long, observer le niveau de ceux qui veillaient sur le comte offrait naturellement un aperçu du fonctionnement interne de l'organisation.
… Du moins, c'était pour cela qu'elle avait emmené Biankel.
Dans le salon du domaine du comte Palatio, Lady Kalia lança un regard furtif à Biankel, qui n'avait toujours pas refermé la bouche et arborait une expression anxieuse.
Elle fut surprise intérieurement.
Autant qu'elle le sache, ce n'était pas quelqu'un qui montrait d'ordinaire de telles mines sottes en public.
Le visage de Biankel était toujours hautain, et il ne parlait poliment à personne — pas même à elle, qui le soutenait.
Bien sûr, Kalia comprenait pourquoi Biankel était ainsi.
Même exclu de la Tour de Magie, le fait qu'il ait atteint le sommet du 5e cercle donnait crédit et justification à son attitude.
Mais maintenant, l'expression de Biankel était extraordinairement inhabituelle.
Son visage portait encore la marque du choc, tout comme tout à l'heure, et elle y décelait même des lueurs de peur, chose qu'elle ne lui avait jamais vues.
« Pourquoi… ? »
Kalia ressentit un mélange de curiosité et d'inquiétude en observant Biankel.
Elle ne l'avait jamais vu manifester une peur aussi flagrante.
« S'il réagit ainsi… est-ce vraiment que la magie qu'on a vue tout à l'heure était un sort d'Origine… ? »
La pensée de Kalia fut brève, car elle se recentra vite sur la situation présente et croisa le regard d'Alon.
Ses yeux étaient les mêmes qu'avant.
Son regard, qui ne semblait trouver aucune valeur à la situation présente, balaya lentement et indifféremment Biankel et Kalia.
Silence.
« Mes excuses, comte Palatio. J'ai été impolie. »
Kalia brisa la silence la première.
Bien qu'elle fût toujours Lady Zenonia en surface, elle s'adressa respectueusement au comte et s'excusa d'avoir pénétré dans le terrain d'entraînement.
Même si elle tentait de justifier son acte, épier le terrain d'autrui restait une offense, fût-elle mineure.
Après un instant de silence, Alon parla.
« … Inutile de vous en vouloir. »
« Merci. »
« En temps normal, je demanderais pourquoi vous visitez le comté, mais avant cela, laissez-moi clarifier un point. »
« Je vous écoute. »
À la réponse de Kalia, Alon parla sans hésiter.
« Ce que j'ai utilisé n'était pas de l'Origine. Le mage que vous avez amené a mal compris. »
« Vraiment ? »
« En effet. Mes talents en magie ne sont pas particulièrement exceptionnels. Si je devais les classer… ils seraient autour du 2e cercle. »
Naturellement, Kalia ne crut pas un mot des paroles d'Alon.
Même si elle n'était pas versée dans la magie, elle voyait aisément que la magie déployée par Alon n'avait rien d'ordinaire.
Elle报回 un regard furtif vers Biankel et fut encore plus surprise.
Son expression était pire qu'auparavant.
Pourtant, malgré sa mine renfrognée, il semblait avoir saisi le message sous-jacent dans les mots d'Alon.
C'était un avertissement de se taire sur ce qu'ils avaient vu ici.
« Il semble que je me sois trompé. »
« … ! »
Biankel força les mots.
Kalia fut à nouveau saisie, l'entendant parler sur un ton poli pour la première fois en cinq ans — d'ordinaire, il la tutoyait.
« Oui, vous semblez assez capable, vous avez donc sans doute déjà remarqué, mais cette magie n'a aucune utilité pratique. Maintenant que le malentendu est levé… que vous amène au comté ? »
Sans transition, Alon fit avancer la conversation, obligeant Kalia à se ressaisir prestement pour répondre.
« Rien de spécial. Je me trouvais dans les parages pour affaires et j'ai pensé à vous, alors j'ai décidé de passer brièvement. »
« C'est ainsi ? »
« Oui. »
Après un moment de réflexion, Alon parla.
« Malheureusement, je suis fort occupé et ne pourrai pas m'entretenir longtemps. »
« Ce n'est grave. Je ne fais que passer. Je tenais simplement à vous saluer. »
« Si vous cherchez de la conversation, il serait bon de rendre visite au duc d'Altia. »
« … Le duc d'Altia, dites-vous ? »
« Oui, je pense que vous vous entendriez fort bien. »
« Si vous le dites… j'envisagerai de rendre visite au duc. »
Lady Zenonia sourit en répondant à Alon, qui gardait une expression indifférente.
Pourtant, sa bouche était sèche.
***
« Pourquoi Lady Zenonia, de cette famille notoire de l'ouest, vous rendrait-elle visite ? »
Tandis que la calèche de Lady Zenonia s'éloignait progressivement, Evan posa la question, et Alon répondit.
« Comment le saurais-je ? »
« C'est ainsi ? »
Evan parut perplexe, mais Alon n'avait vraiment rien d'autre à dire cette fois. Il ne pouvait pas deviner pourquoi Kalia était venue non plus.
« C'est agaçant qu'elle ait vu ma magie. »
Alon songea au mage de Zenonia qui avait pris sa magie pour de l'Origine.
« Espérons juste que les rumeurs sur mon usage de l'Origine ne se mettent pas à courir. »
En ce monde, les rumeurs avaient plus de pouvoir qu'on ne le croit.
Si la rumeur se répandait qu'Alon savait user de l'Origine — un sort que seuls les mages suprêmes de ce monde peuvent lancer —, cela pourrait sembler avantageux au premier abord, mais ce serait en réalité un sacré casse-tête.
Dans ce monde de dark fantasy, il n'était pas rare de croiser des fous incapables de résister à l'envie de chercher noise à quiconque est fort.
… S'il avait un solide protecteur, ce serait une autre histoire, mais sans, si d'étranges rumeurs couraient, ce serait plus qu'une nuisance — des individus dangereusement puissants pourraient se mettre à le provoquer sans raison.
En fait, Alon pouvait déjà penser à huit personnes fortes qui viendraient le chercher s'elles apprenaient qu'il utilise l'Origine, alors il voulait étouffer toute rumeur au plus vite.
« … Espérons qu'elle a compris ? »
En se remémorant le mage hochant la tête en accord avant de raccompagner Lady Zenonia pour lever tout malentendu, Alon poursuivit ses pensées, le visage crispé.
« Pourquoi diable s'intéressent-elles à moi, au juste ? »
Pour Alon, Kalia n'était pas seulement sans intérêt — c'était quelqu'un qu'il préférait éviter au maximum.
S'ils devenaient proches, la probabilité de se retrouver mêlé au milieu interlope augmenterait naturellement.
… Il l'avait tout de même présentée au duc d'Altia.
Il savait qu'il n'y avait aucune chance que Lady Zenonia aille réellement voir le duc.
Même ainsi, la raison pour laquelle il l'avait présentée au duc d'Altia tenait plus du message.
Un message signifiant qu'il n'avait aucun désir de s'associer à elle.
« Ne venez pas me chercher. »
Sur cette pensée, Alon mit un terme à ses réflexions sur Kalia.
***
Pendant ce temps, dans la calèche,
« … La magie qu'a utilisée le comte Palatio était-elle vraiment de l'Origine ? »
Kalia demandait.
Contrairement à ses réponses habituelles, immédiates, Biankel garda le silence.
Juste au moment où Kalia allait reprendre la parole,
« Ce n'était pas de l'Origine. »
Biankel parla enfin.
« … Ce n'était pas de l'Origine ? Alors qu'était-ce, tout à l'heure… ? »
Alors que Kalia l'interrogeait, manifestement incompréhensive, Biankel prit une grande inspiration, cherchant son calme, et commença à expliquer.
« L'Origine est l'aboutissement de tous les mages, une toile en quelque sorte. C'est une toile accordée uniquement à ceux qui ont établi la magie comme une "vérité", où ils peuvent tracer leurs propres lois. »
« Une magie qui possède ses propres arrangements et formules de manifestation, peints sur une toile immuable — c'est ce que nous appelons l'Origine. Cependant — »
Il avala sa salive et continua :
« — La magie du comte Palatio était différente. »
« … En quoi… ? »
« Elle ne dessinait pas sur la toile. Pour être plus précis, sa magia s'apparentait à déchirer la toile. »
Devant l'incompréhension de Kalia, Biankel expliqua davantage.
« En d'autres termes, il tordait la "vérité" qui devrait rester immuable. Bien que je ne l'aie vu qu'un instant fugace, puisque j'utilisais l'"Œil d'Observation" à votre demande, je l'ai vu distinctement. »
Biankel marmonna :
« Fixer la foudre qui ne devrait pas s'arrêter, tordre les lois pour effondrer le sort déjà manifesté — et pourtant parvenir à le manifester sans faille. C'était un miracle incroyable, et derrière cela — »
Il s'arrêta net.
L'image du comte Palatio tout à l'heure lui traversa l'esprit.
Au moment où il déploya cette magie incroyable.
Ses yeux avaient révélé un talent qui ne s'acquiert qu'en atteignant le 6e cercle, fût-ce tardivement.
Un talent que Biankel n'avait fait qu'entrevoir après avoir atteint le sommet du 5e cercle grâce à son propre talent latent.
Des yeux capables de percevoir le monde lui-même.
C'était un œil.
Une paire d'yeux d'un noir de jais.
Avec deux anneaux cramoisis ceignant les pupilles, ces yeux étaient apparus quand le comte usa de sa magie.
Dès que la magie disparut, ces yeux s'évanouirent à leur tour, comme s'ils n'avaient jamais existé.
Se souvenant de cela, Biankel ne put cacher la peur qui emplissait ses propres yeux.
Si c'était ce qu'il pensait, le comte avait accédé au pouvoir d'un dieu ancien oublié lorsqu'il utilisa cette magie —
Mais Biankel coupa court à sa propre pensée, allant jusqu'à user de magie pour se forcer à cesser de réfléchir.
Ayant plongé dans les connaissances anciennes, il savait trop bien comme il est dangereux d'essayer d'inférer la vérité derrière de telles choses par la seule pensée.
Ainsi,
« Permettez-moi un conseil. »
« … »
« … »
« Ne vous en faites jamais un ennemi. Ne vous opposez pas au comte Palatio. »
« Quoi — »
« C'est tout le conseil que je puisse donner. »
Sur ces mots, Biankel se tut.
Lady Zenonia garda également le silence.
Dans le même temps, Kalia revit naturellement le visage impassible d'Alon et son regard calme posé sur elle.
« Soupir… »
Sans s'en rendre compte, elle esquissa un sourire amer.
Car grâce aux mots de Biankel, elle avait réalisé quelque chose.
Il n'avait jamais servi à rien d'essayer de comprendre les intentions du comte Palatio.
En même temps,
— Si vous cherchez de la conversation, il serait bon de rendre visite au duc d'Altia.
— … Le duc d'Altia ?
— Oui, je pense que vous vous entendriez fort bien.
Elle avait aussi réalisé qu'elle était déjà devenue rien de plus qu'un pion sur son échiquier.
La calèche demeura plongée dans le silence pendant un long moment.
***
Et puis, environ cinq mois plus tard, désormais bien rodé dans son rôle et gérant compétemment les devoirs du comte, Alon réalisa quelque chose.
« … Ah, comte. Avez-vous entendu parler de ça ? »
« De quoi ? »
« J'ai appris que le comté Zenonia et le duc d'Altia ont scellé une alliance. »
« Quoi ? »
Alon comprit que le royaume d'Asteria faisait désormais face à une crise.