Le duché de Luxible, frontalier de la jungle mystique de Ronovelli, ne comptait qu'une poignée de seigneuries.
Bien que portant le titre de duché, sa puissance était largement inférieure à celle des autres États membres des Royaumes Unis.
Mais ce n'était pas tout.
La majeure partie des fonds nécessaires au fonctionnement du duché de Luxible provenait d'un seul endroit — Castlelot, situé à la frontière de la jungle mystique de Ronovelli.
Bien que les impôts de cette région fussent substantiels, ils ne suffisaient pas à réaliser les vastes ambitions du septième roi de Luxible, Pamillono.
Pamillono nourrissait des aspirations encore plus grandes que son père, le sixième roi.
Il rêvait de transformer son duché en une magnifique nation indépendante, comparable aux autres royaumes.
En théorie, ce n'était pas impossible. En tant que membre des Royaumes Unis, les guerres entre territoires ou nations étaient interdites, ce qui écartait l'expansion territoriale par la force.
Cependant, l'achat de terres contre argent était permis. Si davantage de terres s'avérait nécessaire, ils pouvaient se tourner vers le sud. Les régions méridionales abritaient les territoires de races non humaines qui n'appartenaient pas aux Royaumes Unis.
Hélas, dans la réalité, de tels rêves étaient quasi inaccessibles.
L'acquisition de terres exigeait une somme astronomique.
Les fonds requis étaient si immenses que le trésor du duché en aurait été vidé, entraînant sa dissolution.
Une autre option aurait été de faire la guerre aux races non humaines pour s'emparer de leur territoire.
Cependant, ces races étaient loin d'être des proies faciles pour les forces modestes d'un petit duché.
En fait, les Royaumes Unis toléraient l'existence des territoires non humains, contrairement aux envahisseurs barbares qui empiétaient sur les régions intérieures, précisément pour cette raison.
Surtout, la raison première pour laquelle les ambitions du septième roi ne pouvaient demeurer que des aspirations était la corruption.
Oui, la corruption.
Hélas, même les quelques seigneuries sous le contrôle de Luxible étaient gangrenées.
À quel point, demandez-vous ?
Un exemple éloquent : les forces des grands-ducs dépassaient largement l'armée royale.
Ainsi, dès son intronisation en roi pantin, il s'était tourmenté pour sortir de cette situation sans issue.
Après maintes réflexions, une opportunité se présenta à lui.
Un pacte avec le diable.
Non, parler de pacte avec le diable n'était pas tout à fait exact.
La proposition venait d'humains, pas de démons.
Pourtant, il la qualifiait de pacte avec le diable tant leur offre était d'une douceur irrésistible.
Plus alléchant encore : elle ne lui coûtait apparemment rien.
Si les choses restaient en l'état, il était certain de suivre les traces de son père — marié de force, produisant des héritiers, et faisant finalement face à la menace d'assassinat.
La vie quintessentielle d'un roi pantin.
Décidant qu'il n'avait rien à perdre, il accepta leur offre.
Il n'en attendait pas grand-chose.
C'était pratiquement son dernier acte de désespoir.
Mais aujourd'hui —
Thud !
Pamillono reçut les résultats.
« … »
Il fixa le vide vers le bas.
Là gisaient des têtes.
Non de vieillards, mais, aux yeux de Pamillono, de pourceaux qui ne méritaient rien d'autre que d'être mis en pièces.
Les têtes du grand-duc Lichferton et du grand-duc Bofur.
Pamillono releva le regard.
Une jeune fille se tenait là.
Vêtue de cuir blanc, une lance ensanglantée à la main.
« … Est-ce réel ? »
« Tu peux le vérifier toi-même. C'est sous tes yeux. »
L'esprit vif, Syrkal fit pivoter sa lance, poussant légèrement les deux têtes, arrachant une déglutition à Pamillono.
« … Inutile d'aller si loin. »
« Ah bon ? »
« Oui, je ne pourrais oublier les visages de ces salauds, même en rêve. »
« C'est une bonne nouvelle. Ah, et sache que je me suis aussi occupée de leurs soldats. Donc, pas d'inquiétude. »
« … Est-ce vrai ? »
« Je n'ai aucune raison de mentir. »
« Je vois. »
La voix de la jeune fille était dépourvue d'émotion.
Pamillono poussa un profond soupir et fixa intensément les têtes qui roulaient.
« Très bien. Puisque j'ai obtenu ce que je désirais, je paierai le prix. N'était-ce pas deux requêtes ? Formulez-les. »
En parlant, son expression se crispa.
Lorsque la jeune fille avait fait sa proposition, Pamillono n'avait pas accordé grande importance au prix.
Il n'avait pas cru qu'elle puisse réellement tuer les deux grands-ducs.
Mais maintenant, c'était la réalité.
C'est pourquoi il se prépara à payer quel que soit le prix qu'elle exigerait.
« Je voudrais des terres pour que mon peuple puisse y vivre. »
« … Tu demandes un territoire ? »
« Il n'en faut pas beaucoup. La moitié des terres où j'ai réglé le compte de ces pourceaux suffira. »
« … J'accepte. »
La première requête n'était pas aussi exorbitante qu'il l'avait craint.
Pamillono ressentit une légère perplexité, mais elle fut brève.
« La seconde requête est la plus importante. »
« … Parle. »
À ses mots suivants, il se raidit de nouveau.
« Faites de notre dieu votre religion d'État. »
« … Un dieu, dis-tu ? »
« Oui. Proclamez notre dieu comme religion d'État et érigez-lui des statues sur tout le territoire. Telles sont les deux conditions. »
Le septième roi répondit.
« Ce n'est pas difficile. »
« Tant mieux. »
Bien sûr, la présence du Saint Royaume de Rosario le rendait prudent, mais Luxible était un lieu que le Saint Royaume avait abandonné depuis longtemps.
Cela signifiait qu'il n'y aurait pas de problème même s'il ne maintenait pas Sironia comme religion d'État.
Pamillono acquiesça, et la jeune fille — ou plutôt, Swift Syrkal — fit un léger geste vers un point indéterminé.
Bientôt, une autre jeune fille, Jenira Ganatana, émergea de l'ombre et tendit une statue à Pamillono.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la statue du dieu que nous vénérons. »
La statue représentait la silhouette d'un homme dont le visage était masqué par les ombres.
Vêtu d'un manteau sombre flottant au vent, il tenait la foudre dans une main.
« … Quel est le nom de ce dieu ? »
Alors que Pamillono contemplait la statue, il posa sa question.
« C'est le dieu unique de notre clan du Serpent-Tonnerre, notre sauveur. »
Jenira, comme si elle avait attendu cet instant, sourit des yeux et déclara :
« Le Porteur de Foudre, Kalanon. »
Son regard portait une faible trace de fanatisme.
***
Penia Crysinne avait été inhabituellement joyeuse ces temps-ci.
Bien qu'il y eût des moments où elle ne l'était pas, la plupart du temps, elle l'était.
Cela tenait à ce qu'elle avait reçu une excellente proposition de la maison du marquis, alors qu'elle s'y était rendue en craignant pour sa vie.
En échange de son assistance aux recherches magiques du marquis Palatio, elle serait autorisée à apprendre la magie auprès de Heinkel sans avoir à cacher leur relation.
Pour elle, c'était une situation idéale sans rien à perdre.
Bien sûr, elle devrait assister aux recherches potentiellement interminables du marquis, mais ce n'était pas un problème majeur.
L'essentiel était qu'elle pouvait désormais apprendre la magie de Heinkel sans complication.
C'était incroyablement, incroyablement important pour elle.
Même si elle trouvait la présence du marquis légèrement intimidante, ses recherches magiques étaient fort fascinantes.
Sa magie n'avait rien de ce qu'elle avait jamais rencontré.
Puisque la magie d'Alon ne suivait pas les hiérarchies conventionnelles, elle éveillait naturellement la curiosité de Penia, passionnée de magie.
Un temps, elle trouva un véritable plaisir à assister aux recherches magiques.
À un moment, elle parvint même à soutenir le regard qui persistait derrière le marquis.
Bien sûr, la période de recherche ne fut pas très longue.
Le sujet de recherche que le marquis avait demandé à Penia d'assister était hélas utilisable par lui seul.
Malgré son aptitude magique supérieure, Penia se demandait pourquoi le marquis Palatio sollicitait son aide pour ses recherches.
Elle ressentit brièvement une perplexité, mais la balaya bien vite.
Elle avait décidé de ne pas questionner le marquis plus que nécessaire.
Ce qui comptait pour elle, c'était d'apprendre la magie auprès de Heinkel et de satisfaire sa curiosité en assistant le marquis.
En tout cas, sa vie avait été assez satisfaisante récemment.
… C'était du moins vrai jusqu'à ce que le marquis parte quelques jours plus tôt, prétextant une affaire à régler.
« Ahhhhhhhhhhhhhh !!!! »
« Hi — ! »
Penia poussa un hurlement.
Le cri glacé fit tressaillir Felin, qui feuilletait timidement un journal à proximité, au point qu'il retint inconsciemment son souffle.
Mais Penia, comme insensible à son environnement, fixa le journal les yeux injectés de sang.
Il détaillait les dernières découvertes d'Alon dans cette recherche — comment la cause, les structures de distribution de mana et les arrangements moléculaires se transformaient selon leurs interactions.
« Comment au monde… »
Les mains de Penia tremblaient alors qu'elle tenait l'épaisse liasse de papiers.
« Suis-je censée faire tout ça ?! »
Elle lança un autre cri perçant et se remémora la conversation qu'elle avait eue avec Alon quelques jours plus tôt.
« Adjoint, je te laisse ça. »
« Heu… exactement quoi suis-je censée faire ? »
« D'après les recherches jusqu'ici, nous avons appris que lorsque la structure moléculaire du mana se combine, elle se transforme en une nouvelle forme, non ? »
« Oui, oui, c'est… vrai. »
« Pendant mon absence, organise tout ça brièvement. »
« … Tout ça ? »
« Ce n'est pas tant que ça, non ? »
« Non, mais — »
« Tu n'as pas envie ? »
Ce n'était pas une conversation.
C'était comme un diable sous les traits d'un professeur bienveillant… exploitant sans pitié un pauvre étudiant —
Penia serra fortement les yeux et poussa un soupir.
Enfin, elle comprit pourquoi il avait demandé son aide pour ses recherches.
« Était-ce à cause de ça ?! »
Les principes de structure moléculaire étant déjà partiellement compris, il ne restait plus qu'à trouver les combinaisons possibles — une tâche qui relevait de la force brute.
En d'autres termes, ce n'était plus de la recherche mais du pur labeur, et un labeur éreintant qui plus est.
Ainsi —
« Marquis Palatio, tu es misérable — »
Elle avala la fin de son imprécation en silence.
« Urghhhhhhh ! »
Elle laissa échapper un grognement étrange et claqua la tête sur le bureau.
Penia resta étalée, immobile un moment.
Après un bref trémoussement erratique de ses épaules, comme si elle avait perdu la raison, elle marmonna :
« Je le ferai. Je m'en sortirai, quoi qu'il en coûte. »
Ses yeux injectés de sang brillèrent alors qu'elle continuait :
« Je finirai ça, quoi qu'il en coûte… et j'apprendrai la magie auprès de Heinkel, quoi qu'il en coûte… ! »
Elle serra les dents, déployant son mana.
« Je le ferai, je le ferai, je peux le faire !!! »
Armée de plus de cinq stylos comme d'armes, elle se mit à noircir les papiers frénétiquement.
Assistant à cette frénésie, Pellin se recroquevilla prudemment, cherchant à rester hors de sa portée.
***
À cet instant.
« Je me demande si elle s'en sort bien ? »
Alon, croquant une patate douce, songea brièvement à Penia.
« Bah, l'organiser ne devrait pas être si difficile. »
Il lui avait confié l'organisation des structures moléculaires.
« Une fois les arrangements de premier niveau triés, ce sera plus rapide de les implémenter et de les connecter directement. »
Ignorant que Penia travaillait déjà sur des arrangements de second, voire de troisième niveau, Alon croqua une nouvelle bouchée de sa patate douce.
Juste à ce moment —
« Marquis. »
« Oui, quoi ? »
« J'ai appris une nouvelle plutôt curieuse. »
« Une nouvelle curieuse ? »
Evan lança un nouveau sujet.
« Oui. Apparemment, Dame Rine est désormais la seule membre senior du conseil restante. »
« Pourquoi cela ? »
« Je ne sais pas pourquoi, mais il y a eu une série d'incidents malheureux où tous les membres seniors du conseil mouraient en prenant leurs fonctions.
Par conséquent, Dame Rine est la seule à occuper actuellement le poste. »
« … C'est vraiment étrange. »
« Tu l'as dit. Moi aussi je le pense. »
Un bref silence.
« … Ce ne serait pas ça, quand même ? »
La marmonnerie d'Alon rompit le calme.
Evan réfléchit un instant à ce qu'il voulait dire, puis rit rapidement.
« Oh, allons — impossible. Ce serait trop flagrant, non ? »
« Oui, je suppose que tu as raison. »
Sur cet échange, ils patientèrent la semaine jusqu'à leur arrivée à Lartania.
Une fois en ville, Alon retrouva Rine.
« Vous êtes là, parrain ? »
« Cela fait un moment. »
« Entrez d'abord, s'il vous plaît. Il commence à faire chaud dehors. »
Les deux entrèrent ensemble dans le bureau.
« Oh, parrain, votre anniversaire est le 20 septembre, n'est-ce pas ? »
Dès la porte refermée, Rine, d'un air calme, posa la question sans transition.
« … C'est exact. Pourquoi demandes-tu cela ? »
« Oh, je prépare un "cadeau". »
« Un cadeau ? »
Un fin sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle ajoutait :
« Oui. J'espère qu'il vous plaira. »
Elle porta alors son regard vers le château du seigneur de Lartania.