Après avoir réfléchi une journée entière, Alon décida de rentrer d'abord au marquisat.
Cela lui permettrait en effet de passer par Lartania sur la route de la Colonie après un arrêt au marquisat.
« Vous partez, Monseigneur ? »
« Oui. »
Dès qu'Alon commença à préparer son départ, Yutia apparut comme si elle l'avait attendu et demanda :
« Vous ne quittez pas encore le Saint Royaume ? »
« Non, même si nous avons réglé le compte de cette monstruosité, des mesures supplémentaires s'imposent pour les murs effondrés. »
Alon acquiesça en regardant les murs réparés à la hâte visibles derrière elle.
« Oh, Monseigneur. »
« Quoi encore ? »
« Pourriez-vous me donner l'objet que vous avez sorti la dernière fois ? »
« L'objet que j'ai sorti la dernière fois… »
« Celui que vous avez récupéré à l'intérieur de Rikrakamur. Est-ce possible ? »
Alon hésita un instant face à la requête de Yutia.
« …Je pourrais vous le donner, mais qu'avez-vous l'intention d'en faire ? »
« Je vais le purifier. »
« Purifier ? »
« Oui, puisqu'il vient de l'intérieur d'une monstruosité. Même s'il a l'air inoffensif, il me semble préférable d'effectuer un rituel de purification à la cathédrale. »
Yutia fit une pause, réfléchit un instant, puis ajouta :
« Si vous n'en avez pas envie pour l'instant, ce n'est pas grave, mais assurez-vous de passer par le Saint Royaume plus tard pour faire effectuer le rituel. Ce genre d'objets a souvent l'air inoffensif mais peut être dangereux. »
« De telles choses peuvent affecter l'état mental de leur porteur », dit-elle en levant l'index comme si elle était elle-même une professeure.
En voyant son geste, Alon comprit pourquoi elle voulait l'artéfact et ressentit un léger soulagement.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, ils n'auraient pas su.
Mais Alon savait mieux.
Après tout, elle était destinée à devenir l'un des Cinq Grands Péchés dans le futur.
« Pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter pour l'instant. »
Les artéfacts des Cinq Grands Péchés ne fonctionnent à leur plein potentiel que s'ils restent à l'intérieur des monstruosités qui les gardent.
Autrement dit, dès l'instant où Alon retira l'artéfact de Rikrakamur, il perdit sa valeur d'artéfact.
« Evan. »
« Oui. »
« Sortez-le. »
Evan alla immédiatement vers la calèche et se mit à fouiller dans son contenu.
« Heu, Marquis ? C'est bien ça, mais… sa couleur a l'air d'avoir changé depuis la dernière fois. »
« Il ne changeait pas petit à petit ? »
« Mais il n'était pas devenu aussi sombre avant, si ? »
Evan lui tendit un objet, qui n'était plus rouge mais avait viré au noir d'encre.
Alon se remémora une scène du jeu.
Lorsque le joueur récupérait à temps un artéfact d'une monstruosité avant qu'un Péché ne le puisse, le Péché d'Orgueil entrait dans une rage folle.
'Il a l'air complètement impuissant maintenant.'
Alon fixa un moment l'artéfact décoloré avant de le tendre à Yutia.
« Le voici. »
« Merci, Monseigneur. Je l'emmènerai au Saint Royaume, ferai effectuer le rituel de purification, et vous le rendrai immédiatement. »
« Je vous en saurais gré. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Yutia sourit radieusement.
Et puis.
« Marquis. »
« Oui, Sainte ? »
« Je vous protégerai quoi qu'il arrive. »
« …Pardon ? »
Avant qu'il ne s'en rende compte, Evan s'était approché de lui, acquiesçant fermement avec un visage plein de résolution divine.
Alon fit discrètement un pas en arrière, la bouche close.
'C'est gentil de sa part de penser ça, mais…'
Se sentant quelque peu accablé, il se hâta de partir.
Environ une semaine s'était écoulée depuis leur départ de la frontière.
« C'est ma victoire, tête de serpent ! »
« Espèce de morveux ! Comment oses-tu utiliser des trucs ! »
« Des trucs ? Nan, c'est juste ton cerveau qui suit pas ! »
Par une soirée légèrement fraîche, le groupe d'Alon s'était réuni autour du feu de camp qu'ils avaient allumé pour la nuit.
Alon, qui refroidissait une patate douce brûlante avant de la porter à sa bouche, observait Evan et le petit serpent s'adonner à leur rituel nocturne : inventer de nouveaux jeux pour s'affronter.
Puis, son regard deriva naturellement vers le haut.
Il fixa les étoiles, hagard.
— Est-ce que ça te semble beau ?
La voix de l'Observatrice résonna faiblement dans son esprit.
Pour une raison quelconque, ses paroles lui revenaient souvent en tête quand il regardait les étoiles ces derniers temps.
Crounche, crounche —
Mais il fourra vivement le reste de la patate douce dans sa bouche, balaya le souvenir, et se concentra sur les tâches à venir.
'Eliban s'en chargera, je n'ai pas à m'en faire. Ce que je dois faire ensuite, c'est régler le cas des autres monstruosités qui détiennent des artéfacts et renforcer la magie nécessaire pour ça.'
Il se rappela les paroles du dragon doré, Lainisius.
Plus précisément, ce que Lainisius avait mentionné au sujet de la magie avant qu'Alon ne quitte la tanière du dragon.
« Je regrette de ne pas m'y connaître beaucoup en magie de mages. Le peu que je sais, c'est que votre magie… comment s'appelle-t-elle déjà ? Le langage du royaume physique ? »
« En dehors de ça, s'il y a quelque chose qui pourrait aider votre magie, c'est une seule chose. »
« Les Sceaux. Bien que je ne comprenne pas totalement comment ils fonctionnent, j'ai entendu un allié dire qu'empiler des sceaux pouvait renforcer la magie. Je n'y ai pas prêté attention à l'époque, donc mon souvenir est vague, mais apparemment, si on connaît bien les sceaux, il est possible de superposer leurs effets et leurs capacités. »
C'est tout ce que je sais, avait conclu le dragon doré.
'….'
Pendant le combat contre Rikrakamur, Alon avait réalisé qu'il devait approfondir la mécanique de la magie.
S'il était parvenu à vaincre Rikrakamur grâce à sa connaissance du jeu et à ses stratégies, beaucoup des monstruosités restantes ne possédaient pas de gimmicks exploitables.
Ce qui signifiait que les combats à venir ne lui offriraient probablement pas le même avantage écrasant.
Alon détermina donc qu'il devait aller au-delà du simple recours à la magie de matérialisation et commencer à explorer la magie elle-même pour se préparer à une plus large gamme de scénarios.
La première étape consistait à étudier les sceaux, qu'il n'avait jamais examinés correctement auparavant.
Tout en y réfléchissant,
« Marquis. »
« Hum ? »
Evan lui tendit une autre patate douce.
Il semblait que la dispute déguisée en jeu avec Basiliora ait pris fin, au vu de l'expression satisfaite d'Evan.
« Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. »
« Donnez-m'en une aussi ! »
« Pas de bouffe pour les perdants ! »
« Aaah, n'importe quoi, humain !! Je ne pourrais jamais perdre contre un simple humain !! »
Basiliora geignit, exécutant une breakdance du désespoir par terre.
« Donc, »
« Oui ? »
« C'était quoi le jeu ce soir ? »
Devant la réaction démesurée de Basiliora, Alon demanda distraitement à Evan, qui croquait calmement un épi de maïs.
« Le tir aux billes. »
« …Le tir aux billes ? »
« Oui. »
« …Le jeu où on tape des billes pour les gagner ? »
« Exactement. »
Alon jeta un coup d'œil vers Basiliora.
« Moi, cet être grandioise, j'ai perdu contre un humain !! Un simple humain !!!!!! »
…Pour avoir perdu un simple jeu de billes… ?
Sa réaction était… au-delà du dramatique.
Alon commença à comprendre pourquoi Evan et Basiliora trouvaient ces jeux si divertissants.
Alors qu'il portait machinalement la patate douce à sa bouche une fois de plus,
« Miaou ? »
la petite créature noire perchée sur son épaule tendit le cou.
Il lui offrit un morceau de sa patate douce.
Crounche, crounche —
La créature se mit à mâchouiller avec entrain comme si elle n'attendait que ça.
En regardant Blackie plisser adorablement les yeux de délice, Alon ne put s'empêcher de penser :
'…Au moins cette fois, il ne fait pas pousser une gueule sur son ventre.'
Il se souvint comme il avait été saisi quand la créature avait soudain fait pousser une bouche sur son ventre.
« Aaarrgh ! Attends, attends, arrête ! J'ai dit arrête !! »
Visiblement peu impressionné par les geignements constants de Basiliora, Blackie l'avait déjà poussé plusieurs fois de sa petite patte.
« C'est… c'est pas juste… »
Finalement, Basiliora se recroquevilla, boudeur, tandis que la nuit s'installait pleinement.
…C'était une soirée agréablement fraîche.
Quelques semaines plus tard,
Alon arriva enfin au marquisat de Palatio après près de deux mois.
Le domaine semblait avoir considérablement changé pendant son absence, et avec cela vint une montagne de tâches qui l'attendaient.
Il apprit aussi que Radan était venu pendant son absence.
Mais il n'eut pas l'occasion d'entendre tous les détails.
Plutôt, il ne put pas.
Parce que dès son arrivée —
« Je suis vraiment désoléeéé !!! »
Bang !
Penia s'effondra à genoux et cogna son front contre le sol devant lui.
Dans un bureau débordant de paperasse,
Alon se trouvait dans un état d'esprit particulier.
Devant lui, Penia Crysinne gigotait nerveusement comme si elle avait commis un péché impardonnable.
Elle ne parvenait pas à fixer son regard, son corps se tortillant sans cesse sur sa chaise.
« …Vous êtes venue seule ? »
« Ah, non… Je… je suis venue avec… mon frère… »
Sa voix s'éteignit tandis que sa tête s'abaissait encore plus, lui donnant l'air d'un robot jouet cassé.
Alon décida d'aller droit au but.
« Alors, voulez-vous m'expliquer ce que vous avez fait exactement ? »
« Ah, euh, ben… »
Penia leva prudemment les yeux vers Alon mais les baissa immédiatement, enfonçant encore plus la tête.
Alon ne put s'empêcher de se sentir comme une brute d'école de ses jeunes années — sauf qu'ici, Penia avait vraiment l'air de la victime.
Juste au moment où il commençait à se sentir injustement accusé,
« En fait, le truc c'est… »
Penia bredouilla et entama son explication.
Après l'avoir écoutée un moment, Alon comprit enfin la situation.
« C'est comme ça que c'est arrivé. »
« Oui… »
« Pour résumer : Heinkel a cru que vous et moi étions en quelque sorte ensemble, et en échange de cours de magie, vous avez décidé de jouer le jeu de cette mise en scène à la Tour de Magie ? »
« Oui… Comme elle errait tout le temps en forme d'esprit… »
« Et maintenant que vous avez appris un peu de magie, vous avouez parce que vous avez estimé qu'il n'était qu'une question de temps avant de vous faire prendre ? »
« Oui… »
Penia acquiesça nerveusement, dérobant des regards vers Alon.
'C'est pour ça que les rumeurs ne s'éteignaient pas.'
Alon comprit enfin pourquoi les commérages persistaient. En regardant Penia se tortiller, il réfléchit à sa prochaine action.
'Qu'est-ce que je fais de ça ?'
Il n'éprouvait pas spécialement l'envie de la réprimander.
Certes c'était agaçant, mais cela ne lui avait causé aucun vrai tort.
Après réflexion, une idée lui vint. Un petit sourire narquois tira ses lèvres alors qu'il parlait.
« Bon, voici ce qu'on va faire. »
« Hein ? »
« Votre but était d'apprendre la magie auprès d'Heinkel, non ? »
« Ben… je m'en passerais, mais apprendre plus de magie me rendrait vraiment heureuse… »
La voix de Penia s'éteignit dans l'incertitude.
S'installant dans son fauteuil, Alon fit sa proposition.
« Et si on faisait comme ça : au lieu de maintenir cette rumeur inconfortable, je rencontrerai Heinkel directement. Ce ne serait pas plus simple pour nous deux ? »
« Quoi ? Vraiment… !? »
Les yeux de Penia s'écarquillèrent d'une surprise sincère, pétillant comme ceux d'un enfant innocent.
Elle acquiesça vivement, ravie.
« Oui, oui, ce serait merveilleux ! Les rumeurs étaient gênantes, après tout… »
La voir si enthousiaste laissa Alon dans un sentiment bizarrement mitigé.
Les rumeurs avaient été une nuisance, mais la voir réagir avec tant d'allégresse lui donnait l'impression d'être le fautif.
« Cependant, j'ai une faveur à demander en échange. »
Réprimant ses sentiments confus, Alon alla à l'essentiel.
« Une faveur… ? Quel genre de faveur ? »
À sa question, Alon sourit et énonça son objectif.
« J'aimerais votre aide pour mes recherches sur la magie. »
« Des recherches sur la magie ? »
« Oui, ça peut être un peu déroutant, mais vous pouvez le faire ? »
Le moment était parfait.
'Elle sera d'une grande aide pour les recherches.'
Penia Crysinne était indéniablement excentrique, mais son talent magique était authentique. Même maintenant, elle progressait régulièrement du 7e au 8e cercle.
« Si c'est ce genre de chose… je le ferai… ! »
Penia accepta avec enthousiasme, et tous deux parurent satisfaits de l'accord.
Cependant, Penia l'ignorait joyeusement.
Elle n'avait aucune idée que la soi-disant « recherche » impliquerait un labeur exténuant, implacable, sous couvert d'exploration…
Ce ne fut qu'une semaine plus tard qu'elle réalisa la vérité.
Au même moment, Hidan se trouvait au manoir de Deus à Caliban pour discuter des questions liées au dernier décret.
Pourtant, le sujet qu'il aborda en premier n'avait rien à voir avec cela.
Il n'aurait pas pu en être autrement.
La raison était —
« …Seigneur Première Lune. »
« Oui, qu'y a-t-il ? »
« Ça… »
Hidan désigna l'immense statue trônant au centre du jardin de Deus, visible par la fenêtre.
Elle était frappante de similitude — non, identique — à celle du domaine Merkiliane.
Lorsque Hidan porta son regard sur Deus, ce dernier, arborant une expression d'une gravité intense, dit :
« …Eh bien, vous voyez. »
« Oui ? »
« Je suis allé au domaine Merkiliane et j'ai rencontré Fillian. »
« Je vois. »
« C'est un type formidable. Nous avons eu des conversations passionnantes à son sujet — près de trois jours d'affilée. »
« Je suis ravi de l'entendre. »
« Oui. »
« …Mais quel rapport avec la statue là-bas ? »
À la question pointue d'Hidan, Dieu détourna légèrement les yeux.
« Eh bien… Fillian m'a proposé de me faire cadeau de la statue. »
« Êtes-vous sûr de ne pas l'avoir achetée ? »
« …Çaurait paru un peu inconvenant de l'accepter ainsi tout net. »
« D'après ce que j'ai entendu, vous avez tout de même dépensé une somme substantielle. »
« Je— »
Deus hésita, chercha ses mots, avant d'avouer enfin :
« C'était pour assurer la cohérence narrative. »
« Cohérence narrative ? »
« Oui… Yutia a mentionné le besoin de cohérence, alors j'ai pensé que former une sorte d'alliance territoriale avec le domaine Merkiliane permettrait— »
« Vous n'avez pas de territoire. »
Par cette unique phrase, Hidan démolit totalement le raisonnement de Deus — ou son absence.
« Bref, voilà l'essentiel. »
« Je vois… voilà l'essentiel. »
« Oui. »
Hidan pensa en lui-même.
Ah, c'est du n'importe quoi.
« …Je vais reporter ça à Seigneur Lune Rouge. »
Ce à quoi Deus répondit :
« Pourriez-vous… ne pas le reporter ? »
« Ça finira par se savoir… »
« Si vous le rapportez, j'aurai trois mois. Si vous ne le rapportez pas, j'en aurai six. »
En observant l'expression enfantine de Deus s'accrocher à l'idée de garder son « jouet précieux » trois mois de plus,
Hidan garda prudemment le silence.