« Ouah~ »
Près du marquisat de Palatio, une jeune fille pénétra dans un abri dissimulé, laissant échapper un soupir détendu en s'asseyant. Peu après, quelqu'un s'approcha d'elle.
« Tu es de retour, Yuna. »
« Oui. »
C'était Hidan qui parlait.
« Tout se passe bien ? »
« Conformément aux ordres de la Lune d'Argent, je surveille Alexion, mais il ne semble pas qu'il va causer d'autres problèmes. »
En réponse à la question de Hidan, Yuna, une fille aux cheveux dorés, étira ses jambes comme pour faire de l'exercice tout en restant assise, et demanda en retour :
« Et toi ? »
« Je suis pour l'instant les instructions de la Lune Rouge. »
« Ça doit te tenir occupé. »
« Je fais juste ce qu'il faut faire. »
Yuna acquiesça d'un hochement de tête et un sourire s'épanouit sur ses lèvres tandis qu'elle parlait.
« Alors, c'est pour quand, notre réunion ? »
« Réunion ? »
« Oui, la Lune d'Argent m'a dit d'assister à la prochaine réunion et de faire un rapport sur les affaires du territoire. »
« …Tu as l'air drôlement enthousiaste. »
« Bien sûr ! »
Yuna rayonnait, déjà débordante d'impatience.
« C'est une réunion avec les hauts gradés ! En plus, je vais pouvoir voir la Lune Rouge et la Lune Dorée ! Ça fait si longtemps que je ne les ai pas vues. Et je suis curieuse de voir comment fonctionnent les réunions entre hauts gradés ! »
Sa voix vive contrastait avec l'expression légèrement gênée de Hidan qui l'écoutait.
« L'ambiance… »
Il paraissait un peu tiraillé.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Yuna le regarda, perplexe, ce qui poussa Hidan à réfléchir un instant avant de répondre.
« …Non, c'est rien. C'est juste que… laisse tomber. »
Il décida de garder ses pensées pour lui.
« Hein ? Pourquoi tu t'arrêtes en plein milieu ? »
« …Tu comprendras une fois que tu assisteras vraiment à la réunion. »
Se rappelant les réunions auxquelles il avait assisté auparavant, Hidan choisit de laisser Yuna garder ses espoirs encore un peu.
***
Exactement un demi-an s'était écoulé depuis qu'Alon avait réussi à repousser le duc Komalon.
À ce stade, l'addiction au mana d'Alon s'était grandement améliorée, lui permettant d'utiliser à nouveau la magie comme avant. Ainsi, il était désormais capable de se diriger vers la frontière. Pourtant, il restait où il était.
Pour être plus précis, il était incapable de bouger.
« Merci beaucoup ! J'ai hâte de travailler avec vous ! »
« Le plaisir est pour moi. »
« Non, vraiment ! Ah, et voici un cadeau. »
« Un cadeau ? »
« Oui, c'est une sculpture réalisée par un artisan du domaine Fombashi. »
« Je l'accepte avec gratitude. »
La raison de son immobilité actuelle était le flux ininterrompu de gens qui affluaient vers le marquis.
Regardant le chef d'une guilde marchande s'incliner à angle droit parfait tout en tendant une statue de chat finement ciselée, Alon poussa un léger soupir.
« Evan. »
« Oui, mon seigneur. »
« Combien il en reste ? »
« Félicitations, mon seigneur. Après celui-ci, votre emploi du temps est enfin libéré. »
« C'est un soulagement. »
Hochant la tête par deux fois, Alon se renfonça dans son fauteuil.
Cela faisait un mois qu'Alon avait dit à la duchesse Zenonia qu'il ne refuserait pas son assistance. Dans cet intervalle, Alon avait virtuellement assuré le succès de son entreprise d'enchères. Cependant, il veillait à ne pas proclamer le succès trop tôt. Après tout, une affaire, même lorsqu'elle semble bien marcher, peut s'effondrer de manière inattendue en raison de circonstances imprévues.
Ayant travaillé dans de nombreuses « start-up de l'enfer » dans son monde précédent, Alon comprenait cela mieux que quiconque. C'était aussi pourquoi il restait excessivement prudent en matière d'affaires.
Pourtant, même Alon ne pouvait s'empêcher de sentir qu'ils n'avaient non seulement récupéré l'investissement initial, mais étaient aussi sur la voie d'une croissance stable. Après tout, ce qu'ils avaient gagné en un seul mois était significatif.
Bien sûr, la plupart de ces gains leur étaient venus volontairement plutôt que d'être activement poursuivis par Alon.
« Mon seigneur, en tout cas, l'entreprise a l'air d'être un succès. »
« C'est ton impression ? »
« Oui. Cinq domaines nous ont confié leurs spécialités de la plus haute qualité pour qu'elles soient mises aux enchères ici. Avec cela seul, les marchands afflueront sans aucun doute vers nous. De plus, nous avons établi de nombreux accords. »
« Mais nous n'avons réussi qu'à les attirer, non ? »
« Hmm, c'est vrai, mais c'est presque comme si les conditions nécessaires avaient déjà été rapidement remplies. Je crois qu'il ne nous manque pas grand-chose pour nous élever comme un carrefour pour le tourisme et le commerce. »
Aux mots d'Evan, Alon acquiesça. Il partageait un sentiment similaire.
Alors qu'Alon parcourait distraitement les documents une nouvelle fois, il exprima soudain une question née d'une curiosité montante.
« Evan. »
« Oui, mon seigneur ? »
« J'ai été trop occupé pour y penser jusqu'à présent, mais… pourquoi tant de marchands et de seigneurs des environs affluent-ils vers nous comme ça ? »
Bien sûr, Alon savait que la duchesse Zenonia avait dû tirer des ficelles en coulisses. Cependant, même ainsi, n'était-ce pas étrange que des nobles et des marchands se rassemblent d'eux-mêmes dans une telle proportion ?
« …Mon seigneur. »
« Quoi ? »
« J'ai parfois l'impression que vous vous sous-estimez plus que de raison. »
« Moi ? »
« Oui. Il est évident que la plupart de ces nobles sont là pour tisser des liens avec vous. Certains sont même des nobles alignés avec les factions Noblesse et Royaliste. »
À cet instant, Alon laissa échapper un faible soupir, comme s'il réalisait quelque chose.
« …Des pots-de-vin pour se mettre dans les bonnes grâces, quelque chose dans ce genre ? »
« Très probablement. Cela pourrait même être un signe subtil qu'ils veulent rejoindre Kalpha. »
« …Je vois. »
« Vous… n'ignoriez pas ça, si ? »
« …Hum. »
Plutôt que de l'ignorer complètement, il était plus exact de dire qu'il n'avait pas beaucoup réfléchi à cet aspect. Comme Alon ne répondait pas directement, Evan lui lança un regard curieux.
« Nous passons beaucoup de temps ensemble, mais parfois vous me surprenez, mon seigneur. »
« Comment ça ? »
« C'est comme… on dirait que vous faites quelque chose, mais en même temps, on a l'impression que vous ne faites rien. »
« C'est pour ça que je travaille en ce moment, non ? »
« …Ce n'est pas ce que je veux dire. Comment formuler ça… C'est comme si vous ne vous souciiez pas vraiment de ce qui se passe autour de vous… Non, ce n'est pas tout à fait ça non plus— »
Alors qu'Evan peinait à trouver les mots justes, autre chose semblait lui venir à l'esprit, et ses yeux s'élargirent légèrement.
« Ah, au fait. Je voulais vous le dire plus tôt — il y a une lettre de Rine. »
« Une lettre ? »
« Oui. On dirait une réponse à la lettre que vous lui avez envoyée la dernière fois. »
« Maintenant que tu le dis… »
Alon se rappela comment, environ un mois plus tôt, il avait contacté Rine au sujet de l'œuf de dragon. À l'origine, il avait prévu de lui rendre visite directement après que sa magie se soit pleinement rétablie, mais en raison de récents changements dans l'œuf, il avait expédié une lettre à la hâte.
« La voici. »
Avec ce brusque changement de sujet, Alon prit la lettre des mains d'Evan tout en jetant un coup d'œil à l'œuf de dragon. L'œuf avait légèrement grossi par rapport à avant, et depuis le mois précédent, il avait cessé d'absorber la magie d'Alon. C'était la raison pour laquelle il avait envoyé la lettre en premier lieu.
Alon déplia vivement la lettre et se mit à la lire. Les premières lignes étaient de simples salutations. La partie centrale consistait en des nouvelles des activités récentes de Rine et des informations sur ce qui se passait à Lartania.
« Hmm… »
La page suivante était du même acabit.
Et la suivante aussi.
« …? »
« …? »
Avec une expression perplexe, Alon vérifia enfin le nombre total de pages.
« …Douze pages ? »
« Wahou, c'est pas mal. J'avais remarqué que l'enveloppe semblait plutôt épaisse. »
Une lettre de douze pages entières. Une pointe de culpabilité s'insinua dans le cœur d'Alon.
'Moi… je n'ai réussi à remplir qu'une seule page à peine quand j'ai envoyé la mienne.'
Comme il avait déjà prévu de lui rendre visite en personne, il décida d'apporter un petit cadeau à Rine lorsqu'il le ferait. Pour l'instant, Alon continua sa lecture. Vers la cinquième page, il trouva enfin les informations concernant l'œuf de dragon. Après avoir lu la lettre en entier, son expression devint grave.
'Cela pourrait être dangereux.'
Il porta son regard vers l'œuf de dragon.
La lettre contenait beaucoup d'informations détaillées, mais on pouvait les résumer en trois points clés :
1. Les informations sur les œufs de dragon sont extrêmement limitées.
2. Parmi les faits connus, un œuf de dragon — littéralement un œuf contenant un « dragon esprit » — peut, sous des conditions spécifiques, éclore en un être dont la puissance est comparable à celle d'un dragon, selon d'anciens registres.
3. Cependant, si un œuf de dragon encore à l'état embryonnaire entre en contact avec du sang humain, il doit être immédiatement éliminé en le jetant dans l'océan au-delà du continent, plus précisément dans les eaux de « Pamilon ». La raison en est qu'un dragon exposé au sang éclora dans un état bien plus fort qu'un dragon ordinaire, mais avec une forte probabilité de devenir incontrôlablement violent à cause de la folie.
Le moyen de savoir si un dragon a été exposé au sang est la couleur de ses yeux. S'ils sont rouges au lieu de bleus à l'éclosion, cela signifie que le dragon est déjà dans un état de folie.
Alon alternait son regard entre la lettre et l'œuf.
'Donc, cela pourrait vraiment être dangereux.'
La raison pour laquelle Alon avait régulièrement fourni de la magie à l'œuf jusqu'à présent était qu'il croyait qu'il n'avait absorbé aucun sang.
Puisque l'œuf de dragon avait été loin du cadavre du sorcier mort, Alon avait initialement supposé qu'il n'avait pas été exposé au sang. Cependant, s'il s'agissait de sang présent lors du rituel lui-même, l'histoire changeait entièrement.
Dans la mémoire d'Alon, l'œuf de dragon qu'il possédait avait bien été exposé au sang d'un sorcier mort pendant le rituel conduit par Theon.
Ainsi…
« …Hum. »
Bien que l'expression d'Alon restât indifférente, il considéra l'œuf avec une pointe de sérieux.
'…Devrais-je m'en débarrasser ?'
Il commença à délibérer.
***
Cette nuit-là.
Alors qu'Alon n'avait pas encore décidé quoi faire de l'œuf et s'était endormi, un événement se produisit.
Crac-crac-crac~ !
L'œuf, qui était resté parfaitement immobile jusqu'à présent, se mit à émettre de faibles tremblements avant que la coquille ne commence à se briser. Ou plutôt, elle ne se brisa pas exactement — des fragments de la coquille noire se transformèrent en un liquide visqueux et sombre et furent réabsorbés dans l'œuf noir.
Ce n'était pas une éclosion typique ; l'œuf lui-même semblait subir une transformation complète.
Bientôt, avec un faible grincement, quelque chose émergea.
[— !]
C'était un monstre, bavant abondamment, aux yeux rouges luisants.
Bien qu'il conservât une vague ressemblance à un dragon, comme le suggérait son nom d'« œuf de dragon », son apparence était bien trop grotesque et hideuse pour être appelée dragon.
L'être noir et amorphe bougeait comme une ombre informe, se transformant et se remodelant constamment. Même la tête vaguement draconique qu'il imitait faiblement était instable, se métamorphosant de façon erratique.
Gloup !
Des dizaines d'yeux s'agglutinaient de façon grotesque au sommet de sa tête noire.
Alors qu'il scrutait son environnement avec ces yeux étranges, il descendit de sa position. Au même moment, une poussée d'instinct destructeur éclata sauvagement dans son esprit.
Contrairement à un dragon esprit typique, cette créature pouvait devenir plus forte en absorbant la chair et le sang de ses ennemis. Malgré sa naissance récente, l'esprit du <Dragon des Ombres (Sa-Yeong-Ryong)> était déjà consumé par un désir de destruction et de massacre.
Pourtant, même tandis que ces pulsions montaient en lui, le Dragon des Ombres réprima ses instincts et se dirigea vers celui qui lui avait fourni assez de magie pour naître : Alon.
Son corps se changea instantanément en brume, avalant même la pâle lumière de la lune bleue alors qu'il s'envolait par la fenêtre vers le ciel nocturne.
Peu après, il redescendit dans la chambre d'Alon, laissant couler une salive noire qui fut rapidement absorbée par le sol, et s'approcha de la silhouette endormie sur le lit.
Son intention, bien sûr, était de tuer Alon.
Même s'il était devenu un Dragon des Ombres en absorbant du sang, sa nature fondamentale de dragon esprit n'avait pas changé. Ainsi, il ressentait une certaine retenue envers la personne qui lui avait fourni de la magie. Pour cette raison, le dragon avait l'intention de tuer Alon avant de grossir davantage et de risquer d'être lié par lui.
Il n'y avait pas d'autre raison pour qu'il cherche Alon.
Son but étant clair, le Dragon des Ombres ouvrit grand la bouche en approchant de sa cible.
Schlick~ !
Sa gueule, qui n'aurait dû être grande que comme celle d'un gros chien, s'élargit à une taille inimaginable, comme si elle pouvait dévorer la pièce entière en une seule bouchée. L'énorme mâchoire s'étira pour englober toute la zone où gisait Alon.
Au moment précis où cette gueule massive allait se refermer —
Thud !
La gueule du Dragon des Ombres s'arrêta.
Comme si le temps s'était figé.
Et puis —
Tremble-tremble-tremble-tremble-tremble !
!!
Le dragon referma la gueule instinctivement et se mit à trembler de façon incontrôlable, comme s'il avait été frappé par une terreur pure.
La raison ?
Gloup !
Un seul œil.
Un œil noir, observant froidement le Dragon des Ombres alors qu'il ouvrait sa gueule vers Alon.