« Alors tu ne dis pas que c'est impossible de réussir ? »
« Exact. Le duché de Palatio est bien situé et souvent fréquenté par les marchands. »
« Même ainsi, les marchands ne venaient pas aussi souvent qu'on pourrait le croire. »
« Probablement parce qu'il n'y avait jusque-là aucune raison particulière de visiter le duché, ils préféraient sans doute se rendre dans d'autres domaines un peu plus éloignés. »
« C'est à cause des produits locaux ? »
« Oui, en effet. Les domaines environnants ont leurs propres spécialités. »
La réponse d'Alexion fut directe.
Alon admira intérieurement, pensant : 'C'est bien pour ça que les affaires devraient être gérées par ceux qui s'y entendent.'
Alon hocha la tête inconsciemment, observant à quel point Alexion comprenait la situation des domaines mieux que lui-même.
Bon, strictement parlant, Alon ne s'était pas vraiment concentré sur le développement de son domaine.
Mais il était vrai qu'Alexion avait un sens des affaires exceptionnel.
« Devrais-je investir ? »
Au début, quand Alon avait découvert qu'Alexion possédait la maison de ventes, il avait cru nécessaire de reconsidérer son investissement.
Alon connaissait la vraie nature d'Alexion, si désastreuse pouvait-elle être, même s'il semblait doux lorsqu'ils s'étaient rencontrés par l'intermédiaire de Radan.
Mais après avoir discuté davantage, Alexion paraissait tout à fait normal.
Non, plus que normal — il semblait extrêmement intelligent.
'… Alexion était-il normal à l'origine, mais quelque chose s'est-il passé avant l'arrivée du joueur à Laksas ?… Non, j'ai entendu dire qu'il a toujours été comme ça.'
C'était déroutant.
'Bon, il a l'air bien pour l'instant.'
Alon trancha et demanda :
« Si nous procédons comme je l'ai décrit, combien nous faudra-t-il ? »
« Euh, il semble que ça coûterait une belle somme. »
« Ah bon ? »
« Oui, au départ, rien que pour poser les fondations, il faudra un investissement initial considérable. »
« Je suis prêt à investir une somme raisonnable, bien sûr, pour vous aussi. »
Alon envisageait un investissement significatif dans l'affaire.
Il espérait gagner de l'argent sans exploiter les gens du coin.
« Alors, j'aimerais avoir une discussion ouverte et confortable… Qu'est-ce que vous regardez ? »
Cependant, Alexion semblait un peu bizarre.
Depuis le début de leur conversation sérieuse, il regardait subtilement non pas Alon, mais quelque part derrière lui.
Suivant son regard, Alon tourna la tête.
'Un arbre ?'
Juste un arbre ordinaire était en vue.
« Ah, rien de grave. J'ai l'habitude de fixer le vide, ce qui a pu causer involontairement quelque impolitesse. »
« Ce n'est pas grave. »
Chacun a ses habitudes.
Comme Alon hochait la tête, Alexion, forçant un sourire, regarda derrière Alon une femme tenant un écran vidéo.
Là, Radan,
'Si on me prend, comme ça.'
Prononçait des mots féroces, épelant chaque lettre clairement comme pour s'assurer de la compréhension, retenant un cri qu'il voulait laisser échapper.
Il le savait.
Il savait que Radan était capable de telles choses.
Pour survivre, il fallait se gérer soi-même.
Alexion commença à donner des conseils pratiques, maintenant son poker face.
Normalement, il aurait pu conseiller de garder un « peu plus » de profit pour lui, mais avec Radan qui surveillait, ce plan était hors de question.
Il ne voulait pas mourir pour un mot de travers.
« Pour l'échelle d'affaires que vous envisagez, au départ, ce montant de financement sera nécessaire. »
« … C'est pas mal. »
« Ça ne peut pas être évité. D'abord, la construction des bâtiments demandera un gros investissement initial, et ensuite rassembler les marchands coûtera aussi de l'argent. De plus— »
« De plus ? »
« L'essentiel est de faire sentir aux marchands qu'il est plus important de s'arrêter ici grâce aux avantages que nous offrons, même s'il y a des produits spéciaux dans d'autres domaines. Cela demandera aussi plus d'argent. »
« … Si on opère comme ça, les marchands ne cesseraient-ils pas de venir si les avantages étaient supprimés ? »
« Non. En rassemblant les marchands et en dynamisant la maison de ventes et les industries touristiques environnantes, une fois que la maison de ventes devient une valeur majeure, les marchands n'excluront pas facilement ce duché de leurs routes. »
« Et si— »
Après une longue discussion, Alexion soudain—
« Donc, à l'origine, nous aurions besoin d'environ 250 % du montant proposé— »
— s'arrêta de parler.
Parce que Radan le fixait intensément depuis l'extérieur, en secouant la tête.
« Cependant, si je fais un effort, peut-être que 200 % suffiraient— »
Malgré le regard menaçant de Radan à distance, Alexion ajusta sa déclaration avec fluidité.
Secousse—
Radan secoua la tête une nouvelle fois.
« C'est possible, et je pourrais même réussir à le réduire à 180 %, »
Alexion baissa le chiffre à contrecœur, se sentant un peu lésé.
Cependant, secouant lentement la tête à nouveau, les gestes de Radan firent dire à Alexion : « Peut-être, il pourrait même être feasible de descendre à 150 %… »
Il dit cela en hurlant intérieurement de frustration.
Honnêtement, il avait légèrement gonflé le taux initial par cupidité, mais ce n'était pas comme si ça laissait beaucoup de profit de toute façon.
Pourtant, malgré cela…
Secousse—
Voyant le diable secouer continuellement la tête à travers la fenêtre, le visage jusque-là souriant d'Alexion se crispa.
'C'est pas un peu trop ?'
On dit que même un rat acculé mord un chat, et Alexion, face à de telles exigences déraisonnables, afficha involontairement une expression venimeuse.
'J'ai tout fait ! Tout !!!'
Il était allé docilement à la Péninsule des Pirates quand on le lui avait demandé, il s'était retiré des affaires illégales quand on lui avait dit d'arrêter les activités du monde souterrain.
Il était venu au duché sans se plaindre quand on le lui avait demandé, et avait déjà réduit la proposition d'investissement d'environ 200 % à 150 %.
C'était encore pas assez ?
D'innombrables souvenirs d'humiliation et d'oppression intensifièrent son ressentiment, et finalement, les émotions montant en flèche, Alexion déclara :
« …… 100 %. »
« Quoi ? »
« Je le ferai avec le montant d'investissement initialement proposé, »
concéda-t-il, avalant des larmes de sang en baissant la tête.
Après tout, il ne voulait pas mourir.
Hochement—
Radan hocha la tête avec satisfaction à travers la fenêtre.
Le visage d'Alexion était l'image même du désarroi.
Et Alon, en face, était.
« ??? »
Il ne put s'empêcher d'être perplexe.
En fait, une vraie négociation n'avait même pas commencé qu'elle était unilatéralement conclue.
Après un moment d'hébétude, Alon prit enfin la parole.
« …… Restons-en à 150 %. »
« Quoi ? »
« Si ce que vous dites est vrai, cela semble être l'investissement nécessaire », dit-il.
Une voix calme. Cependant, les yeux d'Alexion s'écarquillèrent d'incrédulité. Bien qu'accorder 150 % soit encore insuffisant, tout est relatif. Voyant Radan marchander impitoyablement les prix, puis le Marquis offrir d'ajouter 50 % de plus, Alexion sentit des larmes lui monter aux yeux.
'Le Marquis est vraiment un saint… !'
Objectivement, il n'était pas un saint, mais ayant eu maintes affaires avec Radan, Alexion se sentit submergé.
« Merci… ! Vraiment, merci ! »
Il s'inclina profondément, retenant les larmes qui commençaient à couler.
Alon pensa : 'C'est une crise de la quarantaine ?' Regardant les émotions d'Alexion monter et descendre toutes seules, un doute rationnel affleura dans son esprit.
***
Le roi Carmaxes III de la Colonie était récemment moins occupé que les autres monarques des royaumes unis car son royaume désertique n'avait pas été affecté par la récente crise des Dieux Extérieurs. Hormis la réunion initiale, il n'avait pas été beaucoup touché par les récents événements majeurs. À la place,
« Un autre événement sismique s'est-il produit ? »
« Oui, le domaine de Manna a subi d'importants dégâts. »
« Hmm. »
Le roi Carmaxes III s'inquiétait des récents événements sismiques.
« Combien cela fait-il ? »
« Le cinquième. »
« Que c'est étrange. Et les mages ? »
« Il semble que les mages de la Tour enquêtent, mais ils n'ont pas encore identifié la cause. »
C'était parce que ces événements sismiques, qui se produisaient habituellement autour des Tours magiques, se manifestaient plus fréquemment partout.
« Hmm— »
Le roi Carmaxes réfléchit brièvement et décida de ne pas s'en soucier. Les domaines souffraient, mais ce n'était pas encore excessif. À la place,
« … Que fait Karsem ? »
« Il apprend la magie aujourd'hui encore. »
Il s'enquit du second prince, qui avait récemment piqué sa curiosité.
« Encore aujourd'hui ? »
« Oui. »
« Et, a-t-il du talent ? »
« Oui, pas mal. Il a déjà atteint le premier palier. »
« Déjà ? »
« Oui. On dit qu'il est très doué et qu'il fournit aussi des efforts considérables. »
Le conseiller continua : « Récemment, l'opinion de la cour sur le second prince s'est considérablement améliorée. La plupart disent qu'il a gagné beaucoup de respectabilité depuis cet incident. »
« Ah bon ? »
« Oui. Il y en a même beaucoup qui disent qu'il est devenu plus respectable que le premier prince récemment. »
« À ce point ? »
« Il semble, peut-être plus noticeable à cause du contraste avec son comportement passé. »
Le conseiller fit une brève pause.
« Je pense aussi que le second prince a beaucoup changé. »
Il ajouta son impression personnelle.
« Hmm— »
« Même récemment, il a sauvé une servante qui faillait tomber en nettoyant la rambarde. »
« Karsem a fait ça ? »
« Oui. Il aurait commenté : "Si c'était le Marquis Palatio, il aurait fait la même chose…" »
« C'est un peu gênant. »
« Je suis d'accord, mais il semble que son tempérament se soit réellement adouci. »
En entendant cela, le roi Carmaxes III caressa involontairement son menton. Vraiment, le second prince n'était pas le fils qui l'inquiétait le plus. Bien sûr, il aimait sa famille, mais il ne voyait pas le second prince comme un héritier convenable. Bien que le premier prince ne réponde pas entièrement à ses normes non plus, il était considérablement mieux par rapport au second, donc il l'avait désigné comme successeur.
Cependant, récemment, le premier prince perdait progressivement les faveurs du roi Carmaxes III. Malgré avoir reçu une éducation appropriée à un héritier dès son jeune âge, il causait encore tranquillement divers problèmes, pas aussi ouvertement que le second prince, mais quand même. Bien sûr, le premier prince pensait avoir tout caché, mais le roi Carmaxes savait tout. Il n'y avait nulle part dans le palais que sa portée n'atteigne.
Donc, « Qui est exactement le Marquis Palatio ? »
Le roi Carmaxes III admira l'homme qui avait réformé à lui seul le tristement célèbre Karsem tout en réfléchissant.
« Karsem, Karsem… »
Il marmonna le nom du second prince, son regard durcissant. Son regard n'était pas celui d'un homme de famille, mais uniquement celui d'un roi évaluant quelqu'un. Ce regard présageait peut-être une lutte qui ne devrait pas avoir lieu.
***
Un mois plus tard, quand l'hiver eut pleinement passé et qu'un jour de printemps chaud arriva,
[Marquis, comment allez-vous ?]
« Ça fait un moment. »
Alon reçut un rapport périodique du Duc Zenonia, qu'il recevait tous les quelques mois. Et,
[Au fait, j'ai entendu dire que vous avez récemment établi une maison de ventes dans votre domaine.]
« Oui, je pense à gérer un peu le domaine. »
[Voulez-vous que j'aide un peu pour ça ? ]
« N'hésitez pas. »
Ce n'était qu'une brève conversation après le rapport.
… Et ça s'était arrêté là.
« Marquis, que diriez-vous de droits de vente exclusifs pour les spécialités premium produites dans notre domaine ? »
« Marquis, notre guilde voudrait établir une relation régulière avec— »
« Bonjour, Marquis Palatio ! Je dirige une guilde appelée "Salman" dans le Royaume d'Ashtalon. »
Comment en était-on arrivé là ?
« Evan. »
« Oui. »
« … Combien d'autres personnes dois-je encore rencontrer ? »
« Environ 74 personnes attendent. »
… Comment ça, « un peu d'aide »… ??
Alon se tint la tête, se sentant dépassé.