Le duc fixait le vide devant lui.
Ce qu'il voyait était un monde de cendres.
Vint ensuite la terre stérile où ne poussait pas un seul brin d'herbe — une contrée vide où tout avait disparu.
À mesure que des visages familiers apparaissaient sur cette lande désolée, il comprit quelque chose : c'était un souvenir du passé, un souvenir fané devenu difficile à se remémorer.
Pourtant, au fil du temps qui s'écoulait équitablement, il ne put plus le revoir qu'en rêve.
C'était la raison pour laquelle il avait survécu jusqu'ici, et en même temps le joug qui le tourmentait depuis ses souvenirs.
Le duc ne put détacher les yeux de la scène.
Là, il aperçut les dos des Vrais Mages qu'il connaissait bien.
Des visages émergèrent au sein de ce groupe, du visage d'un Vrai Mage présent avant qu'il ne devienne disciple de son maître, à ceux qui devinrent Vrais Mages à la même époque, en passant par ceux qui devinrent disciples d'autres Vrais Mages plus tard mais atteignirent la maîtrise plus vite que lui.
Au-delà de la terre asséchée, ils s'engouffrèrent tous dans l'abîme.
Ce qu'il vit ensuite fut le visage de son maître, souriante.
Son sourire était aussi compatissant que toujours.
« Cela ne peut être évité. Dès que l'âme de ce monde se remplit, cela devient inévitable », avait-elle dit.
Sans les larmes, il aurait pu prendre cet instant pour une joie.
« C'est bien que tu n'aies pas été un Vrai Mage. »
Non, ce n'était pas ça.
Il aurait dû devenir un Vrai Mage.
Il aurait dû être utile.
C'est ce qu'il croyait, et il sembla que le lui de son souvenir ait dit quelque chose en ce sens.
Qu'avait-il dit ?
Il ne s'en souvenait pas.
C'était flou, mais il semblait avoir fait une crise, voulant les accompagner.
Cependant, contrairement aux mots qu'il ne pouvait se remémorer, l'image de son maître resta gravée dans sa mémoire.
« Si tu n'es pas un Vrai Mage, ce n'est qu'une mort vaine. Alors, je te confie mon dos. »
Avec une expression de résignation, le visage de son maître.
« Survis quoi qu'il arrive. Protège ce monde comme nous, les Vrais Mages, l'avons protégé. »
Alors que la dernière voix de son maître, plus grande que lui, lui caressait la tête, le maître et les Vrais Mages le laissèrent là et marchèrent vers l'abîme — pour barrer la route au péché qui rampait depuis les racines.
Pour protéger ce monde.
Pour protéger l'humanité.
Pour protéger le demi-mage, ils le laissèrent et s'en allèrent là-bas.
La dernière chose qu'il vit fut un son grotesque tandis que son souvenir du monde gris se tordait violemment, et le duc cracha du sang.
D'un regard impuissant, il regarda autour de lui.
Ce qu'il voyait était toujours un monde de cendres, et à nouveau la lande stérile.
Pourtant, même alors, il réalisa que cet endroit n'était pas un souvenir flou du passé.
C'était semblable à ce temps passé, mais définitivement différent.
Le duc Komalon — se tenait là, fixant le vide devant lui.
Là où se tenait le souvenir fané des Vrais Mages, un homme se tenait désormais — un demi-mage sans aucune émotion visible sur le visage, le regardant simplement en silence, de haut.
Le marquis Palatio était là, regardant le duc de haut.
L'état du corps du marquis n'avait pas l'air bon.
Bien que peu visible tout à l'heure, les parties de ses mains et de son cou non couvertes par son manteau noir étaient bleues — un empoisonnement magique si grave qu'il aurait été étrange qu'aucune sclérose ne se produise.
Est-ce tout ?
La plupart des blessures près de sa peau bleue étaient légères, mais il avait une blessure sérieuse au bras droit.
Pourtant, cela ne laissa pas une impression significative sur le duc Komalon.
« Tousse. »
Finalement, contrairement au marquis qui pouvait encore se tenir debout, le duc Komalon lui était assis.
Il baissa les yeux.
Il y avait un trou massif.
Un trou si grand qu'il était impossible de continuer à vivre en humain malgré le corps abyssal, percé en plein milieu de son abdomen.
« Ha- » Le duc rit involontairement.
Il ne comprit pas pourquoi il riait.
Était-ce parce que son esprit devenait étrange ?
Ou un sentiment de libération, d'être enfin délivré d'un fardeau lourd ?
Qu'est-ce que cela pouvait être ?
Pourquoi en serait-il ainsi ?
En fait, le duc Komalon savait fort bien pourquoi un rire creux s'était formé sur ses lèvres.
Précisément.
« Survis quoi qu'il arrive. Ainsi, protège ce monde. Nous avons », il put à nouveau le conjecturer, après des centaines d'années, ce qui n'avait été que des fragments dans son esprit, non des souvenirs mais des objectifs aveugles.
« Le monde que les Vrais Mages ont protégé. »
Le souvenir du visage de son maître qui émergeait était lointain.
Dans cette distance se nichait une autre émotion.
Des sentiments de regret et de pitié.
Il savait pourquoi son maître avait un tel visage.
Elle n'avait jamais attendu de lui qu'il protège le monde.
Le maître ne pensait pas qu'il en soit capable.
Il était trop faible pour de telles attentes.
Même lui savait que ce que disait son maître n'était que pour l'apaiser, lui qui faisait des exigences déraisonnables.
Il n'avait peut-être pas de talent, mais il n'était pas idiot.
Mais même si le maître ne l'attendait pas, même si personne d'autre ne l'attendait, lui seul résolut de protéger le monde que les Vrais Mages avaient défendu, les regardant entrer dans l'abîme.
Il jura de ne pas laisser leurs sacrifices être vains.
Cependant, ironiquement, le début d'un tel serment relevait plus de l'autosatisfaction que d'une noble cause.
Un demi-mage jamais reconnu, pour être reconnu comme un Vrai Mage.
Un serment fait pour qu'il puisse fièrement penser et se déclarer partie des Vrais Mages.
Même si personne d'autre ne le reconnaissait, il voulait le penser lui-même.
Ainsi, le sourire qui se forma sur ses lèvres fut moqueur.
« Au fond, ne suis-je qu'un demi-mage ? »
Il cracha du sang et ricana sans s'en rendre compte.
Parce qu'il n'avait rien accompli.
Tout comme le maître l'avait anticipé.
Comme les Vrais Mages l'avaient anticipé.
Il soupira sèchement et réalisa que sa vision se brouillait.
La mort qu'il avait repoussée pendant d'innombrables années pour un unique but approchait à présent.
« Duc. »
Au milieu de cela, une voix l'appela, et il tourna la tête.
Il y avait le marquis Palatio, le regardant de haut avec la même expression impassible qu'avant.
Il allait parler.
« Tu es, en vérité, un Vrai Mage. »
Une douce déclaration.
Il ne comprenait pas pourquoi le marquis dirait une telle chose.
Mais quelles que fussent ses intentions.
« …uggg »
Il ne put s'empêcher de sourire faiblement.
Quelle que soit l'intention, c'était assez doux pour le duc.
Même si les mots prononcés par le marquis étaient un mensonge, c'étaient des mots qu'il avait voulu entendre.
Ainsi, le duc, souriant, dit :
« Va à la frontière sud de l'extrémité est. Avec l'emblème que tu as reçu, tu pourrais obtenir de l'aide. Tu pourrais aussi voir la vérité. »
Il ferma les yeux en guise de paiement.
Alors que l'abîme approchait, sa conscience commença lentement à sombrer dans le sommeil.
Et finalement, ce qu'il se remémora fut, ironiquement, son dernier souvenir.
La dernière chose qu'il n'avait pu se rappeler jusqu'au bout.
— Survis quoi qu'il arrive. Ainsi, protège ce monde. Le monde que les Vrais Mages ont protégé.
Les derniers mots que son maître avait dits.
— Tu es un Vrai Mage.
Ce fut le dernier souvenir qu'il rappela tandis que sa conscience s'engloutissait complètement.
« Est-ce ainsi, as-tu cru en moi… »
Finalement, le demi-mage sombra dans le sommeil éternel, un petit sourire aux lèvres.
Et les « yeux » que le demi-mage n'avait jamais vus veillèrent silencieusement sur sa mort.
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis la mort du duc Komalon et la fin de la crise du dieu Extérieur artificiel qui menaçait de détruire tout le royaume d'Ashtalon.
Finalement, le royaume d'Ashtalon avait retrouvé la paix.
Bien que de nombreux nobles soient morts au bal auquel assistait le duc Komalon, et que plusieurs territoires aient été complètement anéantis semant le chaos, la crise immédiate avait bel et bien été éteinte.
Les autres pays où des dieux Extérieurs artificiels étaient apparus obtinrent aussi la paix en les terrassant au moment de la mort du duc.
Dans cette paix retrouvée, « Je vais crever », gémit le marquis Palatio, Alon, qui souffrait de douleurs atroces dans tout le corps depuis trois jours d'affilée.
C'était prévisible, vu qu'il avait avalé treize flacons de potions magiques pendant le combat contre le duc.
Sa réserve de mana avait définitivement augmenté, et l'efficacité de sa magie s'était améliorée de façon écrasante, bien qu'il n'ait pas utilisé beaucoup de sorts d'auto-manifestation.
Pourtant, le combat contre le duc Komalon l'avait poussé à utiliser plus de magie que ses limites ne le permettaient.
« Souffle », la douleur était implacable.
Alors qu'Alon gémissait, Evan, qui s'occupait de lui, dit : « Mais c'est pas mal, non ? Le prêtre a dit que vous auriez pu mourir tel quel. C'est un soulagement, vraiment. Jusqu'à hier, vous pouviez à peine ouvrir la bouche, mais maintenant vous pouvez parler. »
« Ouais, c'est vrai », Alon se rappela le prêtre qui lui avait demandé prudemment la fois précédente : « Peut-être... n'êtes-vous pas humain ? »
Le prêtre avait dit que c'était un miracle qu'il n'ait pas mort d'un empoisonnement magique sévère.
« Toutefois, vous feriez bien d'être plus prudent sur ce genre de choses à l'avenir, marquis. »
« J'aimerais bien », répondit Alon.
« Vous vous jetez dans trop de situations dangereuses. »
« Vous vous inquiétez ? »
« Bien sûr. »
« C'est parce que vous devez me suivre partout ? »
« Hmm, honnêtement, c'est un peu ça aussi », plaisanta Evan, ce qui fit sourire Alon intérieurement.
« Maître ! »
Soudain, Seolrang fit irruption par la porte.
« Ça va ? »
Dès qu'elle vit Alon, elle se précipita vers lui.
« Ça va... enfin », Alon acquiesça mais regarda ensuite la clavicule de Seolrang.
Il y avait là une large blessure qui n'était pas là avant et qui ne semblait pas avoir été soignée par le prêtre.
« Cette blessure— »
« Ah, ça ? J'ai pas bien esquivé une attaque la fois dernière, et ça a fait ça ! Mais c'est bon, Maître ! Ça fait pas mal ! »
Seolrang en rit comme si la blessure causée par une erreur n'était pas grave, mais l'expression d'Alon derrière son impassibilité était complexe.
Quoi qu'elle en pense, cette blessure était le résultat de la tentative de Seolrang pour aider Alon.
« Je suis désolé. »
« Hein ? Pourquoi tu t'excuses, Maître ? C'était juste mon erreur », Seolrang parut sincèrement confuse, mais le regard d'Alon resta fixé sur la blessure.
« C'est une blessure que tu as eue en essayant de m'aider. Et elle pourrait laisser une cicatrice, ce qui ferait moche. J'en ai honte. »
À cela, Seolrang cessa brièvement de sourire et regarda sa clavicule.
De sa clavicule droite jusqu'au bout de son épaule, elle fixa la cicatrice, puis regarda Alon.
« Maître ? »
« Oui ? »
« Qu'est-ce que tu en penses, Maître ? »
« Ce que j'en pense ? »
« Ouais, Maître, tu penses que cette cicatrice me rend moche ? »
À la question de Seolrang, Alon resta silencieux avant de secouer la tête.
« Pas du tout. »
« Alors c'est bon ! »
« Vraiment ? »
Bien que son visage restât inchangé, Alon se sentit perplexe à l'intérieur.
« Ouais, tant que ça te semble pas bizarre, à toi, Maître, je m'en fiche complètement ! »
Seolrang s'exclama gaiement, souriant à nouveau, et Alon sentit une pointe au cœur sans le vouloir.
« Hein ? »
Evan regarda le visage d'Alon, surpris.
Même si c'était très léger, Alon souriait définitivement.
Evan, qui le servait depuis près de dix ans et n'avait jamais vu le moindre changement dans son expression, resta un instant stupéfait.
Peu après, Alon raccompagna Seolrang, partie se faire soigner, puis accueillit un visiteur inattendu venu le voir.
L'ennuyeux, Karsem, était venu lui rendre visite.
En fait, à part accompagner Seolrang, il n'avait aucun lien avec lui.
« Pourquoi il est là... »
« Vous allez bien, monsieur... ! »
« ??? »
Voyant un membre de la royauté de la Colonie s'incliner soudainement avec le plus grand respect, Alon ne put s'empêcher de se sentir décontenancé à nouveau.