Le duc Komalon — ■■■ — se surprit à ruminer de lointains souvenirs.
Des souvenirs si anciens que leurs couleurs s'étaient effacées, devenant des reliques du passé.
Ces fragments ne refaisaient surface que lorsque le duc rêvait, parfois, dans son sommeil.
C'étaient des bribes d'une époque où il était encore apprenti sous les ordres de son maître, un Vrai Mage.
« Ne laisse pas tes légumes ; mange-les tous. »
« Ne néglige pas ton entraînement à la Manifestation. »
« Allons faire une promenade. »
« ■■ était bien meilleur que toi ! Pourquoi diable as-tu amené cette enveloppe inutile ici ? »
Les souvenirs qui filtraient dans son esprit étaient banals.
Ils comprenaient des moments de repas partagés avec son maître, des réprimandes sur la magie, des sorties, et son maître le défendant, bien qu'il fût jugé inférieur aux autres apprentis.
C'étaient des souvenirs que n'importe qui pourrait avoir, modestes, quotidiens.
Pourtant, pour le duc Komalon, ces fragments étaient plus précieux que tout.
Cependant, le duc, ■■■, ne chérissait pas particulièrement ces souvenirs.
Parce qu'à leur terme, ces fragments convergaient invariablement vers un seul instant.
Les scènes de mémoire se retournaient, et —
« On n'y peut rien. Depuis que l'âme de ce monde a débordé, il n'y a plus de retour en arrière possible. »
La voix de son maître résonnait, comme à présent.
« ! »
Saisi par cette voix familière, le duc sortit de sa rêverie.
Réalisant qu'il avait momentanément perdu conscience, il évalua rapidement son état physique.
Son état était désespéré. Son bras droit avait disparu, et son abdomen présentait un trou béant.
Pourtant, l'attention du duc se portait ailleurs.
Il leva la tête vers l'avant.
Un homme s'y tenait, vêtu d'un manteau sombre couvert de poussière, le toisant d'une expression dénuée de toute émotion. C'était le marquis Palatio.
Comme le duc, ce Mage inachevé se dressait sur sa route au milieu du monde cendreux.
« Comment as-tu fait pour utiliser une Phrase ? »
Le ton du marquis Palatio ne trahissait aucune émotion.
Le duc ne comprenait pas.
Il n'y avait aucun doute : le marquis avait utilisé une Phrase.
« Même si ce n'était ni par la Formule ni par la Manifestation, c'était indubitablement une Phrase. Comment quelqu'un comme toi — un autre Mage inachevé — a-t-il pu y parvenir ? »
C'était un mystère au-delà de l'entendement.
Le marquis avait manié une Phrase.
Même s'il n'avait pas maîtrisé la Formule ni atteint le niveau de la Manifestation, il en avait néanmoins invoqué les effets.
Mais cela ne signifiait pas que Palatio était un Mage accompli.
Quelle que fût sa compréhension des fondements des Phrases ou sa réalisation de la Manifestation, sans maîtrise de la Formule, il ne deviendrait jamais un Vrai Mage.
Il était, indéniablement, un Mage inachevé.
Un Mage inachevé, comme le duc lui-même, qui avait hérité des Phrases d'un Mage.
« …Ha. »
Et pourtant, le duc ne parvenait pas à le comprendre.
■■■ ■ laissa échapper un rire creux.
« Toi, qui as hérité jusqu'à une Phrase — pourquoi m'arrêtes-tu ? Moi, qui porte l'espoir de tous les Mages ? »
Sûrement le marquis l'avait vu, lui aussi.
La fin de ce monde.
L'apocalypse inévitable.
Et sûrement devait-il savoir.
Que les Vrais Mages avaient tout sacrifié pour protéger ce monde de sa perte.
Cette pensée arracha au duc un rire amer.
Face au Mage inachevé qui cherchait à défaire le monde que tous les Vrais Mages avaient donné leur vie pour préserver, il ressentit un insoutenable sentiment de futilité.
Alors qu'il commençait à tisser le sceau —
« … »
Un soudain et inconscient sentiment de danger le contraignit à se protéger par un bouclier.
Et puis —
Boum !
Alors qu'il était cloué au sol, ce qu'il vit fut —
« Maître~ ! Tu arrives un peu tard ! »
— une silhouette couverte de sang qui avait brisé les idéaux mêmes que le duc avait forgés.
Cependant, la tâche du duc ne changea pas pour autant qu'elle eût rejoint le combat.
« Convergence. »
Le duc, ■■■, forma un sceau pour le tuer.
***
Le combat se poursuivait.
« Point, dispersion, éparpillement, firmament. »
Des lèvres du duc Komalon s'écoulait un flux ininterrompu d'incantations.
C'étaient des fragments de magie qu'il avait accumulés au fil de siècles vécus dans le silence, à polir son art.
Une magie qui lui était propre, née de son absence de talent inné.
Dans le monde sombre et cendreux, une rivière d'étoiles se déploya.
Bien qu'il n'eût pas hérité de Phrase, c'était précisément pour cette raison qu'il pouvait atteindre une telle habileté.
Des milliers, peut-être des dizaines de milliers d'orbes s'élevèrent dans les airs, formant une pluie de météores qui s'abattit vers la terre.
Avec eux remonta un souvenir fané, de ceux qui ne peuvent affleurer qu'en rêve.
Une voix surgit dans son esprit.
« ■■■, c'est une chance que tu n'aies jamais été un Vrai Mage. »
Alors même que le souvenir et sa voix affleuraient, la magie s'abattit sur le demi-humain qui avait brisé ses idéaux.
Elle s'abattit sur le Mage inachevé qui cherchait à anéantir la volonté des Vrais Mages.
« Si tu n'es pas un Mage, ce n'est qu'une mort vaine. C'est pourquoi je te confie cela à ta place. »
La voix du vague souvenir résonna à ses oreilles.
Et puis —
Crac !
Au milieu d'éclairs dorés —
« Ciel dégagé. »
Le marquis esquiva la magie avec une aisance déconcertante, son expression aussi détachée que si la situation ne représentait aucune menace.
« Reste en vie. Protège ce monde. Le monde que nous, Mages, avons donné notre vie pour protéger. »
Le duc se rappela les dernières paroles de son maître.
Un souvenir depuis longtemps enseveli.
« Haah— »
Exhalant un soupir superficiel, le duc Komalon posa son regard devant lui.
Il savait.
Sa vitesse de récitation des incantations était bien supérieure. Le rythme auquel il manifestait la magie l'était tout autant.
Par tous les critères, il était plus fort que le Mage inachevé face à lui.
Et pourtant, sa magie ne parvenait pas à atteindre son adversaire.
Les fragments de magie qu'il avait affinés au fil des siècles étaient inefficaces contre le Mage inachevé qui lui ressemblait tant.
Cette fois n'échappait pas à la règle.
« … »
Le duc Komalon le fixa.
Le marquis portait nettement plus de blessures légères qu'auparavant. Le sol était jonché d'innombrables fioles de verre brisées.
Mais l'expression du marquis restait stoïque, ses mains négligemment glissées dans les poches de son manteau sombre couvert de poussière, debout, résolu.
À l'opposé, l'état du duc était désespéré.
La blessure à sa main droite, fruit d'un instant d'inattention, drainait lentement ses forces. Le trou dans son abdomen le vidait visiblement de sa vie.
Pourtant, même avec la mort qui rôdait, nulle douleur ne se lisait sur son visage.
Au lieu de cela, il esquissa un faible rire et parla.
« Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Calmement.
« À quel point tes actes sont insensés. »
Il ouvrit la bouche pour parler.
« Même si tu as hérité d'une Phrase… si tu as survécu sans en recevoir l'essence, tu dois le savoir. Bientôt, ces choses se lèveront, et le monde connaîtra sa fin. »
Pas l'ombre d'une émotion dans sa voix.
« Quand les âmes seront pleines, il restera moins de six mois. Si nous n'apportons pas l'ordre à ce monde et à l'humanité d'ici là, ils émergeront. »
Aucune trace de colère ne se détectait.
« Tu le sais. Et pourtant, vas-tu vraiment rendre vains les sacrifices des Vrais Mages, qui ont tout donné pour protéger ce monde ? »
Ses paroles étaient fermes.
Inébranlables.
Il ne faisait que demander.
Mais même face à la question du duc, le visage du marquis demeura serein.
Comme si ses mots n'avaient ni poids ni résonance.
Le marquis, dépourvu de toute trace d'émotion, finit par ouvrir la bouche.
« Suis-je celui qui rend vains les sacrifices des Vrais Mages ? »
Sa voix était plate, interrogative.
Le duc laissa échapper un autre rire amer.
« Tu dois le savoir. Ce monde ne survit que grâce aux sacrifices des Vrais Mages. »
***
Le marquis, silencieux, continua de fixer le duc Komalon.
Son regard était calme.
Pourtant, paradoxalement, il semblait porter une nuance de colère.
Alon forgea son esprit engourdi à travailler dans cet instant fugace.
Ce que le duc venait de dire était-il vrai ?
Il ne pouvait le savoir.
Alors, était-ce un mensonge ?
Il ne pouvait le savoir non plus.
Malheureusement, Alon n'était pas le Mage inachevé que le duc croyait à tort qu'il était.
Il n'était qu'un étranger — une entité venue d'ailleurs.
Quelqu'un qui avait découvert ce monde comme un jeu appelé Psychedelia.
Quelqu'un qui ne connaissait rien du passé caché de ce monde.
Au sens strict, il n'était qu'un outsider.
Pour cette raison, il ne pouvait porter de jugement.
Les paroles de l'homme face à lui —
Les paroles prononcées par un Mage inachevé —
Il ne pouvait discerner s'elles étaient vérité ou mensonge.
« Réponds-moi. As-tu un moyen d'éviter de rendre vains les sacrifices des Vrais Mages ? »
Alon garda le silence face à la question du duc Komalon.
Même si tout ce que le duc disait était vrai, Alon n'avait pas la capacité de juger.
Il n'était pas assez exceptionnel pour saisir promptement la vérité — ou la fausseté — d'un monde qu'il ne faisait qu'entrevoir.
Il n'était, après tout, qu'un outsider.
Mais il y avait une chose dont Alon était certain.
Un jugement qu'il pouvait porter.
L'homme face à lui devait être arrêté ici et maintenant.
Parce que le dessein du duc Komalon résidait dans l'anéantissement de l'humanité — ou quelque dessein grandiose similaire.
« Je vois. »
Le duc murmura doucement face au silence d'Alon.
Alon, une fois encore, ne répondit pas.
Les deux se dévisagèrent et commencèrent simultanément à tisser leurs sceaux.
Tous deux étaient parvenus à la même conclusion.
Il n'y avait aucun intérêt à poursuivre cette conversation.
Alon vérifia ses réserves de mana.
Grâce aux fioles de potion qu'il avait avalées plus tôt, son mana avait déjà significativement récupéré durant leur bref échange.
À cet instant, tous deux commencèrent à réciter leurs incantations simultanément.
« Diffraction. »
« Éclosion. »
Ce combat n'était plus une question de bien ou de mal.
« Point. »
« Épanouissement. »
Ce n'était pas une confrontation pour discerner qui était vertueux.
« Condensation. »
« Culture. »
Ni pour déterminer qui était méchant.
« Annihilation. »
« Dispersion. »
Ce n'était simplement qu'un choc entre deux croyances opposées.
Au paroxysme de leurs magies respectives —
« Je te tuerai et j'accomplirai mon dessein. Les aspirations des Vrais Mages, les miennes— »
Le duc Komalon'ouvrit la bouche.
« Conviction. »
Et manifesta sa magie.
Les pétales épars autour de lui se propagèrent soudain vers l'extérieur, rongeant l'atmosphère environnante et effaçant tout comme on gomme un dessin à la gomme.
Dans l'épanouissement de cette fleur magique écrasante, Alon se tenait.
Un court instant, il pensa.
Et puis —
« Moi, »
Dit-il doucement.
« Je refuse. »
D'un claquement de doigts.
Puis, avec un sifflement blanc et brûlant qui semblait dévorer les oreilles de tous ceux qui l'entendirent —
Les deux convictions s'entrechoquèrent.
Les convictions de deux Mages inachevés s'écrasèrent l'une contre l'autre.