Finalement, le monstre fut vaincu grâce à l'alliance de Seolrang et d'Alon.
Bien sûr, les capacités écrasantes de Seolrang étaient si formidables qu'elle pouvait jouer avec le monstre avec aisance.
Cependant, la capacité de régénération anormalement rapide du monstre lui permit de s'accrocher obstinément à la vie.
Au fil du combat, ce fut Alon, utilisant le Collier du Mange-Neige pour en discerner la faiblesse, qui repéra le point vulnérable d'apparence humaine dissimulé sous la gueule du monstre, lui portant le coup de grâce et l'achevant complètement.
Alors que la nuit noire cédait la place à la lueur pâle de l'aube…
« Vraiment, vraiment, merci. »
Depuis le château du seigneur à demi ruiné, Alon fit face à un homme qui s'inclinait profondément, presque à genoux.
Le fils aîné du comte Lumière — ou plutôt le comte effectif, puisque le précédent comte Lumière avait péri au bal du duc Komalon — baissa la tête dans une gratitude profonde.
Le regard d'Alon se porta au-delà des ruines du château, sur le spectacle des villageois déplacés et des soldats blessés qui gémissaient.
Ce qui s'étalait devant lui était l'état dévasté du domaine.
Si certaines parties étaient restées intactes, elles étaient rares — la majeure partie des terres était au bord de la ruine.
Poussant un soupir silencieux, Alon écouta le nouveau comte expliquer en détail la situation du royaume d'Ashtalon.
« …Le duc Komalon utilise des Dieux Extérieurs ? »
« Oui. »
« Et le Dieu Extérieur qui était ici… c'était l'un de ceux que le duc a relâchés ? »
« …C'est exact. »
« Où se dirige-t-il ensuite ? »
« Je ne peux l'affirmer avec certitude, mais d'après la direction qu'il prenait, je crois qu'il se dirige vers les terres du duc Merkilane. »
Le visage du comte était lourd de chagrin.
Alon acquiesça.
« Merci de m'avoir informé. »
« Je jure que je rendrai cette bonté… ! »
Alors que le comte Lumière répétait plusieurs fois sa promesse, Alon se détourna et s'éloigna.
« Ah ! Maître ! »
Bientôt, il aperçut Seolrang, entourée de chevaliers qui la regardaient avec admiration.
Pourtant, il y avait quelque chose d'inhabituel.
« Lâche-moi ! Me porter comme ça, c'est indigne de la royauté ! »
Dans l'une de ses mains, elle tenait un homme qui pendait, impuissant.
L'homme, le visage maculé de suie et visiblement mortifié d'être attrapé par la nuque, se débattait désespérément pour se libérer.
Alon observa la scène et demanda :
« …Qui est-ce ? »
« Oh, celui-là ? »
« Ne m'appelle pas "celui-là" ! Je suis de la royauté ! Je suis Karsem, prince royal de la Colonie ! »
La royauté de la Colonie.
Alon poussa une exclamation silencieuse et fouilla sa mémoire pour en extraire des informations.
Le trublion Karsem, n'est-ce pas ?
Karsem, le second prince de la Colonie.
Dans Psychedelia, il était présenté comme un personnage secondaire sans rôle significatif.
Comme on s'en doute pour quelqu'un surnommé "trublion", il causait des problèmes sans fin que le groupe du protagoniste devait souvent régler.
Après une brève réflexion, Alon regarda Karsem.
Pour un prince, son comportement laissait à désirer.
Il était couvert de suie de la tête aux pieds.
Juste au moment où Alon l'examinait,
« Hé ! Toi là ! Montre un peu de respect ! »
Peut-être avait-il besoin d'un exutoire pour l'humiliation subie aux mains de Seolrang, Karsem pointa son doigt vers Alon en hurlant grossièrement.
Alon lui adressa un regard particulier.
Il est vrai qu'il devait manifester le respect dû à un prince, mais la réputation de Karsem dans le jeu comme personnage arrogant et mal élevé semblait justifiée à présent.
Pourtant, Alon pouvait le comprendre dans une certaine mesure.
Karsem était jeune, à peine la vingtaine.
De plus, contrairement aux autres familles royales, le premier prince de la Colonie avait été préparé comme héritier dès son plus jeune âge, laissant le second prince largement négligé.
Même ainsi, il convenait de lui témoigner du respect.
Alon commença à s'incliner légèrement —
« Maître ! Attendez ! »
« Ahhhhh ! »
Seolrang saisit soudain Karsem par la nuque et l'entraîna derrière une maison en ruine.
« ? »
Alon leva un sourcil perplexe, mais vit bientôt les deux ressortir côte à côte, en bons termes.
Et puis —
« Ah, salutations, marquis Palatio. Je m'excuse pour mon impolitesse d'à l'instant… H-Haha. »
« …?? »
Le comportement inattendument docile de Karsem éveilla un instant la curiosité d'Alon.
Puis il remarqua quelque chose de subtil — la lueur faiblarde de peur dans les yeux de Karsem.
« … »
Alon se tourna vers Seolrang.
Elle croisa son regard avec un sourire joyeux si rayonnant qu'il en était presque inquiétant, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
Swish, swish —
Sa queue ondulait avec contentement, mais Alon ne parvenait pas à chasser un étrange sentiment de malaise.
***
« …Donc, tu es venue à Ashtalon pour secourir Karsem ? »
« Hmm, moitié-moitié ? »
Un peu plus tard, Seolrang expliqua pourquoi elle était venue.
« J'avais d'autres affaires ici de toute façon, et comme le roi me l'a demandé, j'ai décidé d'aider. Au fait, Maître, pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Inclinant la tête avec une expression curieuse, Seolrang attendit.
Alon répondit : « Oh, c'est juste surprenant de voir à quel point tu obéis facilement au roi. »
Bien sûr, obéir au roi est du bon sens dans ce monde. Pourtant, après ce qu'il avait vu la veille, Alon ne put s'empêcher de commenter. Ses pensées dérivèrent vers l'incroyable démonstration de force de Seolrang la nuit précédente.
…Avec une telle force, on dirait qu'elle n'a besoin d'écouter personne, pas même le roi.
Pensant cela, Alon porta un regard neuf, évaluateur, sur Seolrang. Il savait déjà qu'elle était extraordinairement forte. Par-dessus cela, les récentes apparitions des Cinq Grands Péchés avaient montré à quel point leurs capacités étaient exceptionnelles.
Et pourtant, ce que Seolrang avait montré la veille surpassait même le pouvoir légendaire de Baba Yaga qu'il connaissait.
…D'un autre côté, Deus avait aussi dépassé les attentes quand il avait soumis Basiliora.
Juste au moment où Alon se remémorait la présence écrasante de Deus lors de cette conquête, Seolrang le tira de ses pensées.
« J'ai reçu quelque chose de bien en échange ! »
« Quoi… ? »
« Ouais ! Puisque j'avais des trucs à faire ici de toute façon, je me suis dit que j'allais aider. C'est pas sympa, ça ? »
Avec un sourire qui semblait réclamer des éloges, l'expression de Seolrang rayonnait de fierté. Alon ne put s'empêcher de pouffer et lui tapa la tête.
« Ouaf~ ! »
La queue de Seolrang remua frénétiquement tandis qu'elle ronronnait de satisfaction.
Du coin de l'œil, Alon perçut un bruit étrange. Se tournant vers sa source, il trouva Karsem — qui fronçait les sourcils un instant plus tôt — le fixant maintenant avec une incrédulité totale. Son expression était celle de quelqu'un qui a vu l'impensable.
Alon s'interrogea brièvement sur la réaction de Karsem avant de se retourner vers Seolrang.
« Tes affaires ici sont terminées ? »
« Hmm… Je crois. Ah, c'est vrai ! Maître, pourquoi es-tu ici ? »
Demanda Seolrang, sa queue continuant de battre joyeusement.
« Je suis ici pour arrêter le duc Komalon. »
« Le duc Komalon ? »
« Oui. Malheureusement, nous devrons nous séparer ici — »
« Ah, alors je viens avec toi ! »
Avant qu'Alon ne puisse finir, Seolrang répondit gaiement.
« …Venir avec moi ? »
« Ouais ! »
« Je déteste le dire, mais ce sera dangereux. »
« Je sais ! C'est pour ça que je viens. »
« …Pourquoi ? »
« Pour te protéger, bien sûr ! »
Seolrang serra les poings et gonfla les joues, ses yeux déterminés se plantant dans les siens.
Face à une résolution si pure, si inébranlable, Alon sentit une pointe d'émotion monter en lui.
« …C'est donc pour ça que tout le monde dit que les filles, c'est le mieux. »
Il se rappela soudain l'argument passionné de son ami sur pourquoi avoir une fille était supérieur, accompagné d'une liste de dix-huit avantages, délivré à l'époque où ledit ami s'était marié à 20 ans après une grossesse non planifiée.
…Bien sûr, la fille de l'ami d'Alon n'était encore qu'une petite fille qui n'avait même pas commencé l'école primaire. Mais en cet instant, Alon eut l'impression de finalement comprendre ce qu'il voulait dire.
Juste écouter les paroles de Seolrang procurait à Alon un sentiment de chaleur inexplicable. Sans s'en rendre compte, il se mit à lui caresser la tête des deux mains.
« Ouaf ! »
Bien que Seolrang ne semble pas comprendre la raison, elle appréciait encore plus, frottant affectueusement sa tête contre ses mains.
…C'était réconfortant.
« … »
Bien sûr, pendant qu'Alon sentait son cœur se réchauffer, l'expression de Karsem ne faisait que s'assombrir.
Mais cela ne dura pas longtemps.
« Au fait, c'est vraiment bon comme ça ? »
« Hmm ? À quoi tu fais allusion, Maître ? »
« …Ne devrions-nous pas nous occuper de ta tâche d'origine d'abord ? »
Alon désigna Karsem d'un mouvement du menton, et le prince jusqu'alors silencieux se hâta de parler.
« O-Oui, je suis d'accord ! Ne devrait-on pas me ramener à la Colonie en priorité ? »
Bien qu'il soit revenu au tutoiement, l'assurance d'antan de Karsem avait complètement disparu, le laissant timide et incertain.
Alon ne put s'empêcher de se demander ce que Seolrang lui avait bien pu faire.
« On peut juste passer par là en chemin, non ? » suggéra Seolrang avec désinvolture.
« …C'est trop dangereux », protesta Karsem.
« Tu vas pas mourir, si ? »
« …Techniquement non, mais quand même — »
La gêne de Karsem était évidente, mais quand Seolrang tourna le dos à Alon pour fixer Karsem intensément —
« …Bon, bon ! On fait comme tu veux ! »
Karsem changea vite d'avis.
« Tu vois, Maître ? C'est réglé ! »
…Une fois de plus, Seolrang avait rendu possible l'impossible.
Environ une heure plus tard, Alon et Seolrang partirent pour le marquisat de Merkilane, où le duc Komalon se dirigeait selon les dires.
Au même moment —
« Marquis », appela Evan.
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tout à l'heure, tu as dit être curieux de savoir ce que Seolrang a fait quand elle t'a tourné le dos, non ? »
« C'est vrai, mais pourquoi tu demandes ? »
« Je l'ai vu. »
« …Quand ? »
« Pendant que tu te déplaçais vers cet endroit, j'ai eu un aperçu par hasard. »
« Donc, qu'est-ce que t'as vu ? »
« Ben… Elle n'a pas fait d'expression particulièrement effrayante, mais elle a chuchoté quelque chose. »
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Ben, honnêtement, je n'ai pas bien entendu à cette distance, mais je crois que c'était quelque chose comme… »
Après une hésitation, Evan finit par répondre :
« …"Ce type a oublié qui je suis ?" »
« …Seolrang a dit ça ? »
« Ouais — enfin, comme je l'ai vu de loin, j'ai peut-être mal entendu, mais ça ressemblait à ça. »
En entendant cela, Alon figea un instant, son expression devenant vide.
Bien que ce fût difficile à croire, la réaction de Karsem prêtait crédit à l'affirmation. Alon ne put tout à fait chasser l'étrange mine sur son visage pendant un moment.
***
Filian Merkilane était indéniablement un génie.
Au sein d'Ashtalon, il était le plus jeune maître d'épée de l'histoire et, même à son jeune âge, l'un des trois guerriers les plus forts du royaume.
Bien sûr, il avait récemment affronté Deus Macallian, un être d'une ligue complètement différente, mais même ainsi, Filian ne s'était pas brisé.
Au contraire, la défaite dévastatrice de cette rencontre devint un tremplin, poussant Filian à grandir encore plus vite ces derniers mois. Son talent naturel rendait une telle croissance possible.
Pourtant, malgré sa détermination à ne pas abandonner, même après avoir fait face à un pouvoir aussi écrasant, Filian découvrait maintenant — pour la première fois — ce que la futilité et le désespoir ressentaient.
« …Hah. »
Il se tenait le dos tourné vers son domaine, fixant un spectacle harcelant.
Ce qui s'étendait devant lui était un carnage.
Des cadavres jonchaient le paysage.
Un corps dont il manquait la moitié supérieure.
Un autre, fendu net en deux.
Un autre encore, criblé de profondes entailles de la tête aux pieds.
Des membres arrachés, ne laissant qu'un torse derrière eux.
C'était une mer de cadavres.
Partout où il regardait, tout ce qu'il voyait n'était que des cadavres.
Chevaliers, soldats, mages — peu importait. Chaque silhouette dans son champ de vision n'était plus qu'un corps sans vie.
Et devant ces cadavres s'étendait un enfer inhumain.
Un monstre massif en patchwork, son corps cousu de peau humaine et toute sa surface couverte de visages, mâchait des gens avec ses dents grotesques.
Un insecte à la carapace de scarabée géant déployait ses ailes immenses et massacrait les soldats par dizaines.
Ailleurs, une créature tortue, avec une plante massive poussant sur son dos ornée de membres comme s'il s'agissait de compositions florales, aspirait le sang cramoisi par sa gueule.
Au-delà, d'autres Dieux Extérieurs incompréhensibles et non identifiés, des choses qu'il n'avait jamais vues de sa vie, semaient le chaos.
Ils déchaînaient des morts insondables sans discrimination, fauchant la vie de tous ceux en vue.
Dans ce monde de cendres, où une magie rouge sinistre et menaçante se répandait dans l'air —
« … »
Filian baissa le regard.
Ce qu'il vit fut son armure, ruinée au-delà de toute reconnaissance, son épée brisée, et son bras droit tordu à un angle impossible.
Filian laissa échapper un rire amer et discret avant de relever la tête pour regarder devant lui.
« …C'est juste absurde… »
Au bout de son regard se tenait le duc Komalon.
La seule silhouette parmi les Dieux Extérieurs qui conservait une apparence humaine, il observait la scène d'une expression sans émotion, comme si rien de tout cela ne l'affectait.
…Celui qui était probablement la cause première de tout cela.
Boum ! Boum !
Un bruit assourdissant arracha Filian à ses pensées. Se tournant vers l'avant, il vit la créature tortue aux membres-fleurs se rapprocher de lui pour lui prendre la vie.
Lentement mais sûrement, ses pas lourds se rapprochaient.
Filian ne put que rire amèrement.
Et puis —
« Frère ! Fuis ! »
Au cri soudain, Filian leva les yeux vers le rempart.
Là se tenaient des soldats, s'accrochant désespérément à leurs positions malgré leur terreur. Parmi eux se trouvait son jeune frère, Gilan Merkilane, dont les yeux étaient troublés par le désespoir.
Et pourtant, même tandis que le désespoir le consumait, Gilan cria :
« Partez ! Échappez-vous ! Il reste encore du temps ! Nous vous achèterons les instants qu'il faut — partez maintenant et vous survivrez ! Je t'en prie, va ! »
Filian resta coi un instant avant de laisser échapper un faible rire.
Puis, malgré la douleur, il se redressa. Son corps refusait de bouger correctement, mais pourtant, il se leva. De sa main gauche, il empoigna son épée brisée.
« Tout le monde, repli ! Abandonnez vos armes et fuyez par la porte nord ! »
Il hurla de toutes ses forces.
« Frère !!! »
La voix de Gilan résonna à nouveau, mais Filian ne répondit pas. Au lieu de cela, il chargea en avant. Son intelligent jeune frère comprendrait son intention mieux que quiconque.
« Haah ! »
Filian rassembla le dernier de son mana, forçant une aura. Elle était pathétiquement faible, à peine capable d'égratigner la peau d'un Dieu Extérieur.
Mais pour l'instant, cela suffirait.
Alors qu'il se mettait à sprinter, les lèvres de Filian se tordirent en un sourire grimace.
Les chances de victoire ? 0 %.
Il le savait trop bien.
Mais à ce stade, les probabilités n'avaient plus d'importance pour lui. Son but n'était pas de gagner.
C'était de gagner juste un peu plus de temps.
Stridule — !
D'une technique impeccable, Filian trancha une salve de projectiles en forme de pétales faits de bras et de jambes.
Bientôt, il parvint à entailler la jambe du Dieu Extérieur, arrachant un cri de douleur.
Slash ! Slash !
Il fonça sous le Dieu Extérieur, infligeant des blessures au passage.
Mais sa limite arriva bien plus tôt qu'il ne l'espérait.
Filian baissa les yeux vers son épée complètement brisée et ses jambes qui refusaient de bouger. Puis, il leva les yeux.
Sa vision se remplit de la vue de centaines de membres s'abattant sur lui pour lui prendre la vie.
C'était une mort inéluctable, indubitable.
Et pourtant, même en cet instant, Filian ne cessa de sourire.
Il ne montra aucun signe de désespoir.
Il se contenta de sourire.
Il croyait avoir fait ce qu'il fallait.
Il croyait ne pas avoir abandonné.
Et ainsi, alors qu'il se préparait calmement à accepter la mort —
Crac — !
— Un éclair de lumière apparut.
« ? »
Avant qu'il ne s'en rende compte, Filian se retrouva de retour devant le rempart qu'il avait chargé plus tôt.
Au même moment, il vit.
— !!!!
Le Dieu Extérieur massif qui l'attaquait était maintenant enveloppé dans une brume cramoisie de sang.
Et puis —
Crac-crac !
« A— »
Devant lui se tenait une fille aux cheveux dorés flotant dans les airs.
Dès qu'il réalisa cela, il murmura un nom sans réfléchir.
« Seolrang ? »
Son regard se porta sur la silhouette se tenant à côté d'elle.
Là, à côté de l'éclair doré rayonnant qu'était Seolrang, se tenait un homme vêtu d'un manteau gris. Du mana noir se dispersait autour de lui comme des grains de sable se dissolvant dans l'air.
L'homme — le marquis Palatio — regarda Filian d'un air calme, sans émotion.
« Bien joué. »
Laissant ces mots brefs derrière lui, le marquis commença à avancer.
— !!!
En réponse à ses petits pas, les Dieux Extérieurs épars se ruèrent vers lui.
Pourtant, le marquis ne s'arrêta pas de marcher.
Un pas.
Puis un autre.
Ses pas étaient mesurés et stables.
Et puis —
« Par le contrat de Kalgunias, je t'ordonne. »
Filian regarda, émerveillé, le spectacle se dérouler devant lui.
« Camarade, manifeste-toi. »
KRRRAAAAAAAAH !!!
Avec l'incantation du marquis, un serpent énorme se matérialisa, soulevant une tempête de poussière et un rugissement assourdissant.
— !!!!!
Contrairement aux Dieux Extérieurs artificiels créés par des méthodes impies, celui-ci était quelque chose de totalement différent.
C'était une véritable divinité, renforcée par une foi authentique et imprégnée de divinité.
Dominant tous les Dieux Extérieurs synthétiques présents, sa présence était écrasante.
Et ainsi, Filian assista à la descente de Basiliora, le serpent divin, qui se dressait en véritable divinité au milieu des créations fallacieuses.