« …Des Dieux Extérieurs apparaissent dans le Royaume d'Ashtalon ? »
« Oui, et pas seulement à Ashtalon. Des signalements font aussi état de leur présence à Laksas et à Caliban. »
Alon fronce profondément les sourcils.
« …Plusieurs Dieux Extérieurs qui apparaissent en même temps ? »
« Oui. »
« Et pas sous forme partielle, mais pleinement incarnés ? »
« C'est ce que disent les rapports. »
« C'est impossible », pensa Alon. Quelque chose clochait. Jamais dans Psychedelia il n'avait vu plusieurs Dieux Extérieurs descendre simultanément. S'il ne pouvait affirmer catégoriquement que c'était exclu, le phénomène était manifestement anormal.
La « descente des Dieux Extérieurs » s'opérait d'ordinaire par l'intermédiaire d'êtres vivants de ce monde, humains compris. Un Dieu Extérieur ne pouvait atteindre sa manifestation complète qu'en s'appuyant sur le corps dans lequel il descendait. Mais pour que plusieurs apparaissent ainsi à la fois, il n'y avait que deux explications possibles.
Soit un nombre significatif de Dieux Extérieurs étaient tapis dans l'ombre et avaient surgi d'un seul coup, soit…
« …Des Dieux Extérieurs artificiels. »
Cette idée lui rappela ceux qu'il avait croisés au Saint Royaume — des entités qui n'avaient jamais existé dans Psychedelia. Tandis qu'Alon pesait les deux hypothèses, Evan apporta un élément qui fit pencher la balance sans appel.
« Tous les Dieux Extérieurs ont prononcé le nom du Duc Komalon du Royaume d'Ashtalon ? »
« Oui. Tous l'ont désigné comme le Chercheur et lui ont témoigné une dévotion fervente. »
Les soupçons d'Alon se cristallisèrent. Ce n'étaient pas les Dieux Extérieurs qu'il connaissait. C'étaient des artificiels.
Le Duc Komalon avait créé ces Dieux Extérieurs artificiels, et il était allé encore plus loin — jusqu'à créer des êtres abyssaux.
« …Nous partons immédiatement. »
« Pour le Royaume d'Ashtalon… ? » demanda Evan, les yeux ronds.
« Oui. »
« Euh, on dit que c'est incroyablement dangereux là-bas en ce moment. Vous êtes sûr ? »
« Oui. »
« Je prépare tout de suite. » Tout en marmonnant des plaintes, Evan se hâta de s'exécuter. En le regardant, Alon réfléchissait.
« Le nom de Duc Komalon ne figure pas dans Psychedelia. »
Mais cela n'avait plus d'importance. L'essentiel était que le Duc Komalon était le cerveau derrière les êtres abyssaux — un fait jamais révélé dans le récit original de Psychedelia. Et plus encore, qu'il pourrait bien être le Dieu Extérieur longtemps resté caché, l'Oublié.
D'un profond soupir, Alon se leva.
Il n'y avait pas de temps à perdre.
« Tout est prêt, mon seigneur », annonça Evan.
« Allons-y. »
Ils prirent immédiatement la route du Royaume d'Ashtalon.
Au cours des cinq jours qui suivirent, Alon reçut trois informations clés :
Premièrement, les Dieux Extérieurs étaient apparus brutalement, massacrant presque toute la noblesse au bal du Duc Komalon.
Deuxièmement, la tuerie s'était étendue au-delà du bal pour atteindre les paysans, soldats et chevaliers de ses terres.
Troisièmement, le Duc Komalon avait déjà ravagé quatre territoires voisins, les laissant en ruine complète.
Une question obsédait Alon.
« Pourquoi anéantir les territoires voisins ? »
Le massacre de masse en soi n'était pas surprenant. Les Dieux Extérieurs, en descendant dans des corps vivants, considéraient intrinsèquement l'humanité comme une ennemie. Cependant, leur but n'était rarement le carnage pour le carnage — c'était généralement un sous-produit de leur poursuite d'objectifs plus vastes.
Mais là… C'était différent.
Les agissements du Duc Komalon, supposé être un Dieu Extérieur, semblaient à première vue correspondre au comportement habituel de leur espèce. Pourtant, l'ampleur même des massacres posait question.
Alon fixa la carte qu'Evan lui avait fournie. Elle indiquait les quatre territoires dévastés par le Duc Komalon.
« Evan. »
« Oui ? »
« Les territoires qu'a attaqués le Duc Komalon… vous avez dit qu'ils n'avaient pas de conflit particulier avec lui ? »
« Exact. D'après les informations, ils étaient même en bons termes. Le Duc Komalon n'était pas non plus connu pour semer le trouble dans les cercles mondains. »
« Hmm… »
Les quatre territoires détruits, bien que proches sur la carte, n'étaient pas directement limitrophes. Cela excluait la possibilité que leur destruction soit collatérale à un déplacement vers une cible plus importante. Ces territoires étaient eux-mêmes les cibles délibérées.
Cela intriguait Alon. Les Dieux Extérieurs considéraient l'humanité comme leur ennemie, mais ne faisaient pas généralement du massacre généralisé une priorité. Leurs actes étaient mus par un dessein fondamental qui dépassait la simple boucherie.
Or les actions du Duc Komalon donnaient l'impression qu'anéantir l'humanité était devenu sa fin ultime, rasant indistinctement tout territoire qu'il croisait.
Pour ajouter au chaos
« …Il y a aussi des dégâts importants hors d'Ashtalon ? »
« Oui. Si Ashtalon est le plus touché, d'autres pays ont vu un ou deux de leurs territoires rayés de la carte avec une facilité déconcertante. »
Même les Dieux Extérieurs artificiels, que l'on pensait créés par le Duc Komalon, ne semblaient poursuivre aucun objectif clair. Ils n'existaient que pour tuer des humains.
« Hmmm… »
Alon étudia de nouveau la carte avec une expression singulière. Après un instant à fouiller sa mémoire, il secoua la tête.
« Le Duc Komalon n'est jamais apparu dans le jeu. »
Ce sont les êtres abyssaux qu'il avait créés qui avaient fait leur entrée. Eux-mêmes manquaient de détails, au point que les joueurs s'étaient plaints de leur introduction abrupte pour des raisons d'équilibrage. Au-delà, il n'y avait aucun lore les concernant.
« On a l'air d'être sur le point de franchir la frontière du Royaume d'Ashtalon. »
« Vraiment ? »
« Si les renseignements sont bons, la prochaine cible du Duc Komalon devrait être le Territoire de Lumiere. On y va ? »
« C'est le plan. »
« Mais, mon seigneur », intervint Evan avec hésitation, « est-ce vraiment sage de foncer comme ça ? Je sais que vous allez arrêter le Duc Komalon, mais on n'a même pas évalué la force de l'ennemi. »
Evan laissa sa phrase en suspens, marmonnant qu'Alon avait déjà fait de même par le passé. Alon considéra ses mots en silence.
Contrairement à ses affrontements précédents, où sa connaissance du jeu lui donnait un avantage, le Duc Komalon était un adversaire inconnu, entouré de mystère. Néanmoins, Alon acquiesça résolument.
« On peut y aller. »
« Vous en êtes certain ? »
« Oui. Tout est déjà prêt. Et j'ai mes moyens de jauger leur puissance. »
Les doigts d'Alon effleurèrent l'artefact pendent à son cou — le Collier du Mange-Neige. Il se rappela une fonction cachée de cet objet.
« Bon, si vous le dites… » Evan haussa les épaules, résigné.
Alon leva les yeux au ciel. Contrairement aux rumeurs funestes et au chaos qui déchirait le pays, le ciel était d'une sérénité limpide, comme indifférent aux atrocités d'en bas.
***
Exactement un jour et demi plus tard, Alon atteignit le Territoire de Lumiere, régi par le Comte Lumiere.
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel. »
La malédiction basse d'Evan précéda l'horreur qui s'offrit à eux sur les remparts : un Dieu Extérieur artificiel semait la dévastation, émettant des rauquements gutturaux tandis qu'il déchirait le territoire.
La créature avait un corps énorme, des centaines de membres grotesques fusionnés pour former l'apparence d'une araignée. En contrebas, le territoire brûlait, consumé par les flammes. De l'incendie montaient les cris angoissés des mourants.
Ce n'était pas que la destruction.
La gueule béante de l'araignée géante était jonchée de restes de ce qui avait été des humains. Des cadavres tombaient de ses mâchoires, tandis qu'en bas, soldats et chevaliers menaient une bataille désespérée.
Les yeux d'Alon embrassèrent la scène — la lutte des défenseurs contre des odds insurmontables.
Les chevaliers taillaient dans les membres monstrueux, pendant que d'autres étaient écrasés sous leur poids. Certains donnèrent leur vie pour ouvrir un passage à leurs camarades.
Parmi les mourants, un chevalier parvint enfin jusqu'au monstre.
CLAC !
D'un coup tremendous, il trancha l'une des pattes massives de la créature.
Le membre grotesque s'abattit au sol, démolissant plusieurs maisons sous son poids. Le sang gicla de toutes parts tandis que la bête hurlait de douleur.
Un instant, la triomphe scintilla dans les yeux du chevalier.
Mais ce triomphe bascula vite en désespoir.
Du moignon de la patte du Dieu Extérieur, des mains commencèrent à pousser.
Une main grandit, puis une autre, et une autre, se multipliant sans fin.
La régénération grotesque imita les muscles vivants, et en quelques instants, la patte de la bête avait entièrement repoussé.
Le sacrifice de plus de quinze chevaliers, qui avaient donné leur vie pour créer cette chance fugace, était rendu vain.
Les soldats survivants fixaient l'abomination régénératrice, hébétés.
Les multiples yeux du Dieu Extérieur se tournèrent vers le chevalier qui l'avait frappé.
Son regard s'abattit sur lui.
« Argh… Aaaaaaaah ! »
Le chevalier, paralysé par la terreur, poussa un hurlement.
Alon vit l'araignée artificielle tordre sa gueule grotesque en ce qui ressemblait à un rictus satisfait face aux cris du chevalier.
D'un air calme, Alon forma un sceau de ses doigts.
« …Même l'appeler Dieu Extérieur artificiel est trop flatteur. »
Pour Alon, les Dieux Extérieurs étaient indubitablement ses « ennemis », mais ils restaient des divinités par nature, quelle que soit leur forme. En revanche, la chose qui se dressait devant lui — elle n'était guère plus qu'un monstre grotesque singeant la divinité.
« Souffle. »
Stabilisant ses pensées, Alon tendit la main.
Il savait que la magie n'était pas le meilleur choix ici.
Une attaque unique et décisive aurait été idéale, mais avec une régénération pareille, la seule façon de l'éliminer d'un coup était d'utiliser le Collier du Mange-Neige pour localiser son point faible.
Pourtant, rester là à regarder le carnage n'était pas une option.
Alors qu'il passait en revue des dizaines de stratégies, juste au moment où il allait entamer une incantation —
« Maître ! »
« … ? »
Une voix familière le fit tourner la tête instinctivement.
« …Seolrang ? »
« Wahou ! C'est bien toi, Maître ! »
Seolrang bondit vers lui, la queue battant l'air, un sourire radieux illuminant son visage.
« Maître ! Qu'est-ce que tu fais là ? »
Juste à cet instant —
Crac.
Les yeux d'Alon le saisirent.
Derrière Seolrang, la créature massive qui, l'instant d'auparavant, levait ses pattes pour écraser le chevalier, les fixait maintenant de ses yeux énormes.
Sa voix avait-elle été trop forte ?
Alon grimaça à cette pensée, mais l'instant était fugace.
« … ? »
Le Dieu Extérieur émit un son surnaturel, son corps grotesque se tournant vers eux.
Et pourtant —
« Maître ! Qu'est-ce que tu fais là ? Ah, et Evan est là aussi ! »
Malgré le monstre qui se rapprochait, escaladant les remparts, Seolrang semblait totalement indifférente, la queue frétillant, le regard rivé uniquement sur Alon.
« Je me pose la même question, mais avant qu'on discute, il semble qu'on doive régler son compte à celui-là. »
« Celui-là ? »
Seolrang tourna enfin le regard.
Là, l'entité monstrueuse se dressait, ses mouvements désormais dirigés vers eux, comme en réponse à la voix de Seolrang.
« Hmm… Moche. »
Faisant la grimace comme agacée par la vue, Seolrang se tourna à nouveau vers Alon.
« Maître, attends-moi ici, d'accord ? Puisque ça a l'air de t'embêter, je m'en occupe. »
Avant qu'Alon ne puisse réagir, elle s'avança vers le monstre.
« Attends — Seolrang ! »
Alon tenta de l'arrêter.
Il savait Seolrang forte, mais l'adversaire était un Dieu Extérieur, même créé artificiellement et significativement plus faible que les vrais.
Il portait néanmoins l'essence de la divinité.
Mais Seolrang avait déjà pris plusieurs mètres d'avance, les yeux fixés sur la créature, tandis que des étincelles dorées commençaient à irradier de son corps.
Crac !
Une foudre dorée jaillit, dévorant les ténèbres alentour et illuminant la zone.
Le sol se creusa sous ses pieds, et ses cheveux, qui reposaient sagement dans son dos, se dressèrent en pointes acérées chargées d'électricité.
Et puis —
« Rangchangrangchang (槍狼槍)… »
Un murmure à peine audible s'échappa de ses lèvres, trop faible pour qu'Alon même le saisisse distinctement.
En un instant, elle disparut.
Avant qu'Alon et Evan ne puissent seulement comprendre où elle était passée, ils virent :
Le corps massif du Dieu Extérieur artificiel, qui ravageait le territoire l'instant d'avant, s'éleva soudain dans les airs, sans poids face à la force impossible.
Simultanément, depuis sous la créature, un éclair brillant jaillit vers le haut, transperçant son corps et s'élançant vers les cieux.
Les soldats et chevaliers, qui noyaient dans le désespoir une seconde plus tôt, restèrent bouche bée, les yeux aimantés par la foudre éblouissante.
Crac ! ZZZZT !
« … ! »
La foudre radieuse perça le torse de la bête, l'entrouvrant tandis qu'elle montait toujours plus haut dans le ciel nocturne.
Tous regardaient, la bouche grande ouverte, incrédules.
Alon et Evan n'y échappaient pas.
Finalement —
« …C'est même possible ? » marmonna Evan, stupéfait.
Alon ne répondit pas.
Il fixa simplement Seolrang, là-haut dans les airs, qui agitait les deux mains avec enthousiasme dans sa direction.
« …Comment peut-elle être aussi forte ? »
L'esprit d'Alon tourbillonnait de confusion, d'innombrables questions suspendues au-dessus de lui comme des crochets.