Parkline, le maître de la Tour Rouge, était foncièrement indifférent aux rumeurs. Il trouvait l'exploration de l'antiquité bien plus jouissante que de se vautrer dans les commérages.
Cependant, cela ne signifiait pas que les rumeurs n'atteignaient pas ses oreilles. Plus précisément, la rumeur selon laquelle « le marquis Palatio et Penia Crysinne entretiennent une relation très intime, reconnue par le maître de la Tour Bleue ! » lui parvenait de façon constante.
En fait, au vu de la personnalité de Parkline Argulus, peu importait la fréquence à laquelle il l'entendait ou la vérifiait, il restait insensible. Récemment, toutefois, Parkline prêtait attention à la rumeur concernant le marquis Palatio et Penia Crysinne, qu'il aurait d'ordinaire ignorée. La raison en était —
« Hmm… »
— Celaime Mikardo.
« On dirait que vous vous amusez ? »
« C'est ce qu'il semble ? Eh bien, si vous le dites, cela doit en avoir l'air. »
Celaime, qui paraissait aux anges, exprimait son exaltation de tout son corps. Il savait quand cette excitation avait commencé.
« C'était après l'éclatement de la rumeur sur le marquis Palatio. »
En effet, depuis lors, Celaime, juste avant d'entrer en cours, affichait toujours un sourire et fredonnait d'un pas léger. On aurait dit parfois qu'il avait vendu l'autorité de maître de Tour si naturellement que même ses hanches se balançaient.
La raison exacte de son comportement restait floue, mais une supposition était possible. Celaime Mikardo pouvait sembler difficile d'approche au premier abord, mais c'était quelqu'un de simple à comprendre.
Un seul facteur déterminait son humeur : la magie. Il était toujours joyeux lorsqu'il résolvait un problème magique, et mécontent quand la magie ne se pliait pas à sa volonté. Les autres événements ? Celaime ne manifestait guère d'émotion pour quoi que ce soit d'autre que la magie. Que la Tour soit détruite du jour au lendemain ou que la vice-maîtresse de la Tour Bleue vienne le tuer de rage, Celaime montrait rarement une réaction émotionnelle — sauf s'il s'agissait de magie.
Bref. Les activités récentes de Celaime pour dénicher des indices lui permettant de passer du 8e au 9e cercle étaient bien connues de Parkline, aussi deviner la cause de son enthousiasme était aisé.
« Il a dû trouver une piste pour franchir le 8e cercle et atteindre le 9e. »
Et cette piste impliquait probablement le marquis Palatio. Plusieurs raisons étayaient cette hypothèse. Premièrement, Celaime, foncièrement indifférent et dénué de toute soif de pouvoir ou d'intrigue, ne se passionnait que pour la magie ; il ne se serait pas réjoui uniquement de la relation de Penia avec le comte. Deuxièmement, en raison du comportement récent de Celaime envers le marquis Palatio.
« Il le traite comme un roi. »
Enfin, en croisant le contenu de la lettre qu'il avait déchiffrée et l'usage de la magie primitive par le marquis Palatio, la déduction était facile. L'hypothèse selon laquelle le marquis Palatio détenait la clé pour permettre à Celaime Mikardo d'accéder au 9e cercle s'imposait naturellement. De là, il était même possible de spéculer si le marquis Palatio était un magicien, comme l'indiquait le parchemin.
Depuis le moment où Celaime avait commencé à étouffer toute discussion sur le comte, Parkline ne se contentait plus de supposer ; il était certain. Il y avait définitivement quelque chose chez le marquis Palatio. C'était précisément pour cela qu'il avait prêté l'oreille aux rumeurs récemment.
Naturellement, lui aussi était très intéressé par l'accès au 9e cercle. Pas seulement intéressé, mais profondément. Non seulement lui, mais tous les maîtres de Tour nourrissaient le désir d'atteindre le 9e cercle. Après tout, les maîtres de chaque Tour y étaient parvenus grâce à un mélange de curiosité, de désir et de génie.
Aussi, « … Maître de la Tour Rouge. »
« Cela fait un moment. »
Pour s'assurer ses gains, Parkline fut plus prompt que quiconque à rencontrer Alon, quoi qu'il pût y avoir de caché. S'il demandait ouvertement, il y avait assurément quelque chose à glaner.
« Ce manteau a l'air chaud. »
« … Ce manteau ? »
« Oui. Mais il fait assez frais maintenant. »
« Quand il fait chaud, il fait chaud, et quand il fait froid, il fait froid. Bref — je voudrais vous faire un cadeau. L'accepteriez-vous ? »
« … Un cadeau ? »
Parkline sortit naturellement un manteau bleu foncé de sous sa robe. Il ressemblait à ce qu'Alon portait d'ordinaire, mais avec des bordures de fourrure noire sur les bords.
« C'est un manteau artefact que j'ai confectionné moi-même. Il est enchanté de magie spatiale, et le manteau lui-même ajuste le réseau environnant pour faciliter l'usage de la magie. »
« … C'est un très beau manteau. »
« Oui. De plus, il intègre un artefact qui, bien que léger, maintient une température constante à l'intérieur. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est un très beau manteau, mais… pourquoi me le donnez-vous soudainement ? »
Parkline éclata d'un grand rire face à l'interrogation sans émotion du marquis.
« Eh bien, ma fille a souvent reçu votre aide, c'est un geste de gratitude. »
« … Alors je l'accepte avec reconnaissance. »
« Bien, dites-moi si vous avez besoin d'autre chose. »
« Merci pour votre considération. »
« Oui. Liyan vous transmet ses salutations. »
Bien que le manteau fût onéreux, pour un maître de Tour comme lui, en confectionner plusieurs n'était pas un problème. Son travail pouvait aisément en produire autant que nécessaire. En substance, Parkline avait offert à Alon un cadeau à bon compte. À cet instant.
« Attendez, que faites-vous ? »
« ? »
« ? »
Celaime Mikardo, qui avait disparu juste après le cours, réapparut soudain avec une expression visiblement anxieuse. Et puis.
« Marquis, a-t-il par hasard mentionné quelque chose au sujet de vous présenter à sa fille ? »
« Quoi ? »
« Si c'est le cas, c'est définitivement Penia. »
Il lâcha cela immédiatement, sans prendre le temps de réfléchir correctement. Face à cela, Parkline éclata d'un rire incrédule, acquérant involontairement une conviction un peu plus ferme.
« … Donc le marquis a vraiment quelque chose… ! »
Clairement, il ne pensait pas que le marquis ait dit cela par souci pour Penia. Tandis que Parkline éprouvait un étrange plaisir face à cette certitude nouvellement acquise, « Pèse vos mots, Celaime. Ma patience a des limites. »
Il le mit en garde. L'indice pour le 9e cercle avait une valeur insensée pour lui, mais cela ne signifiait pas qu'il avait l'intention d'envoyer sa fille précieuse chez quelque sinistre bonhomme, fût-ce pour plonger dans les profondeurs d'un gouffre de magma ardent. Cependant, indépendamment de cela, « Marquis, je vais vous offrir quelque chose de encore mieux. Voici la potion que j'ai obtenue pour vous cette fois-ci — »
« Comte, je viens de réaliser qu'il y a quelque chose que je ne vous ai pas encore donné. »
Par ces mots de Celaime, une étrange bataille avait débuté sans que personne ne s'en aperçoive.
***
Ces derniers jours, Alon avait été incroyablement occupé. Plus précisément, ses soirées étaient particulièrement chargées en raison de la nécessité de rencontrer Heinkel. La raison était un événement près de la Tour Centrale qui pouvait améliorer de façon unique les pouvoirs magiques. Dans le jeu, il s'agissait de résoudre de simples diagrammes magiques, où une intelligence au-dessus d'un certain niveau permettait de cliquer pour gagner de la puissance magique.
Alon, qui se rendit au Labyrinthe du Lac pour cette tâche, fut surpris par la difficulté inattendue de la magie. Pour être plus exact, la magie était basique, et il était plus exact de dire qu'il résolvait des énigmes au sein même du labyrinthe. En conséquence, pendant plus de quatre jours, Alon négligea la recherche de Heinkel et alla au labyrinthe chaque nuit pour résoudre des énigmes. Le jour, il errait dans la tour de magie, réfléchissant aux solutions dans son carnet.
Idéalement, il aurait préféré s'occuper de la rumeur qui s'était propagée quelques jours plus tôt à cause de l'audace (?) de Penia, mais hélas, cela aussi était impossible. Ironiquement, la raison en était Penia elle-même. S'accrochant à lui comme si elle avait mangé quelque chose de mauvais, elle n'avait récemment plus été dans le champ de vision d'Alon. De plus, la dernière fois qu'il avait aperçu Penia de loin, il l'avait vue pousser un cri bizarre, « Wougaah ! », puis sauter par la fenêtre du 18e étage.
Alon décida de se concentrer sur la résolution de l'énigme jusqu'à la fin de la conférence. Ce fut jusqu'à ce que cette situation survienne. Alon regarda devant lui. Devant lui, deux maîtres de la tour de magie empilaient des cadeaux sur un livre comme s'ils réalisaient quelque exploit. Désormais, il ne voyait même plus devant lui.
« Ce n'est pas que je n'aime pas les cadeaux…………… »
Portant machinalement le regard vers le haut, il vit une montagne de cadeaux qui avait grandi jusqu'à sa taille.
Tous étaient de belles choses.
Même le manteau que Parkline avait donné en premier était un artefact très attractif pour lui.
Sûrement cela devrait être, « Marquis ! Regardez ça, c'est exactement— »
« Marquis. Cet artefact, vous voyez !? »
Alon eut soudain envie de patates douces.
***
De nombreux nobles s'étaient rassemblés au bal organisé par la maison ducale Komalon. Ils se mélangeaient dans la salle somptueusement décorée, parmi eux le duc Edgar, sans doute le noble le plus puissant de l'actuel royaume d'Ashtalon.
« Duc Komalon, cela fait un moment. »
« Cela fait un moment, duc Edgar. »
Il salua l'hôte du bal, le duc Komalon.
« J'ai toujours l'impression que vous n'avez vraiment pas vieilli, exactement comme dans le temps. »
« C'est un joli compliment. »
« Compliment ? Je le pense vraiment. »
En tant que chef de faction, il parlait souvent en termes ambigus, mais cette fois, il était sincère. Le visage d'un jeune homme que le temps n'avait pas touché. Du moins aux yeux du duc Edgar, le duc Komalon ne semblait pas avoir beaucoup changé depuis dix ans, conservant encore la jeunesse de ses vingt-cinq ans, contrairement à Edgar, qui avait gagné davantage de rides.
Quelle tricherie pouvait bien —
Juste au moment où le duc Edgar rumina cette question.
« Duc Edgar. »
« Oui ? »
« Avant tout, laissez-moi vous remercier d'être réunis ici. »
Le duc Komalon le salua soudain.
« Hein… ? Enfin, y a-t-il vraiment de quoi remercier ? »
« Non, je l'apprécie vraiment. »
« Pourquoi ? »
Le duc Edgar répondit, perplexe. Habituellement, pour les nobles, le nombre de personnes présentes à leurs baux était pratiquement une démonstration de leur autorité, il n'était donc pas étrange d'exprimer sa gratitude.
En d'autres termes, le salut en lui-même n'était pas bizarre. Cependant, cela ne l'est que lorsqu'il s'agit d'une courtoisie unique.
Exprimer sa gratitude de façon répétée comme cela était étrange. Alors que le soupçon naissait, le duc Edgar vit.
Le geste de la main du duc Komalon. Le voyant former un sceau avec son index et son majeur, le duc Edgar pencha la tête,
« C'est parce que vous vous êtes tous réunis comme cela que j'ai moins de peine. »
« Quoi ? »
Son expression s'assombrit involontairement, et l'instant d'après.
« Vexation. »
Alors que la voix du duc Komalon prononçait,
Pop !
La tête du duc Edgar explosa.
Pas seulement la sienne.
La tête d'une jeune dame qui souriait encore un instant plus tôt.
Un chevalier protégeant d'autres nobles.
Un noble profitant de l'heure du thé dans un coin du bal.
Les têtes de tous les êtres vivants présents au bal explosèrent.
Puis,
Au milieu de la salle de bal désormais ornée de sang rouge,
Thump !
Le duc Komalon, essuyant le sang collé à ses cheveux, marcha vers la porte de la salle de bal d'une expression imperturbable.
« Commençons. »
Il fit signe de commencer à une Elfe Noire dans l'obscurité.
« Oui. »
Le début d'une grande cause.
Un salut attendu depuis des centaines d'années.
***
Deux jours plus tard,
Après avoir complètement résolu l'énigme du labyrinthe,
« Un Dieu Extérieur est descendu ? »
Alon entendit une telle nouvelle de la part de Deus.