La ville labyrinthique de Lartania est divisée en huit secteurs, quatre à l'intérieur et quatre à l'extérieur. Parmi ceux-ci, le secteur est à la périphérie de Lartania, familièrement appelé les bas-fonds, est désigné par les mercenaires et les aventuriers sous le nom de « Rue de la Lie ». À l'origine, ce n'était qu'un repaire de chiffonniers, mais il est devenu un secteur si périlleux que même le seigneur de Lartania y marche avec prudence.
Ce quartier, jouxtant les remparts, pourrait tout aussi bien se trouver hors la loi, tant les figures redoutables qui s'y cachent y imposent leur présence. Par conséquent, la plupart des mercenaires l'évitent strictement, sauf nécessité. La Rue de la Lie est dominée par trois organisations.
La première est dirigée par Su-rode, chef du Ji-ha-jik-dan. La seconde, sous la direction de Kokan, se nomme Punkcal, située dans le secteur nord-est — un point de rassemblement pour les rebuts de Lartania. La troisième, menée par Salamandra, s'appelle la Boue Noire ; bien qu'officiellement l'une des trois puissances, elle règne en maître sur la Rue de la Lie.
Auparavant, ces trois factions s'étaient partagé le secteur à parts égales, mais à un moment donné, la Boue Noire en a pris le contrôle, surpassant les autres grâce à la force imprévue et immense de leur cheffe, Salamandra. Les autres organisations ne comprennent pas comment Salamandra a pu s'élever aussi brutalement à un tout autre niveau.
Elles n'ont fait qu'assister, impuissantes, à la scène où Salamandra, exhalant une magie noire, a déchiqueté de ses mains nues un adversaire de niveau maître d'épée venu de Raksas.
Depuis ce jour, personne dans la Rue de la Lie n'ose défier la Boue Noire. À l'intérieur de leur quartier général, un spectacle digne d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang se déploie. Partout où l'on regarde — à l'intérieur des bâtiments, dehors dans les rues, le sol, le ciel, les murs d'enceinte, la porte principale — on ne voit que des cadavres. Une particularité : d'immenses tuyaux dorés transpercent les corps, créant un chaos semblable à une jungle gym, scintillant sous la lune bleue.
Salamandra, cheffe de la Boue Noire, observait nerveusement l'être qui se tenait devant elle, sous la lune bleue limpide. Ses yeux verts brillaient tandis qu'une femme — ou plutôt une haut-gradée de Lartania nommée Rine — formulait un ordre : « Rétablis ça. »
Au moment où l'ordre fut donné, les tuyaux dorés se mirent en mouvement à une vitesse incroyable, semblant se fondre dans le néant et effaçant la macabre jungle gym.
Alors qu'une pluie de cadavres commençait à s'abattre, formant une fleur de sang, Rine, apparemment satisfaite du pouvoir qui lui avait été conféré, hocha la tête à plusieurs reprises en disant : « Bien, on dirait que toutes les nuisances ont disparu. On discute ? »
Elle sourit à Salamandra, qui fronça les sourcils sans le vouloir, jeta un coup d'œil à Rine et prit soudain la fuite, certaine de ne pouvoir surmonter sa présence — du moins pas encore.
Une fois sa décision prise, Salamandra entra dans le bâtiment sans hésiter et se précipita au sous-sol pour utiliser « ça » contre l'adversaire redoutable. Arrivée au sous-sol, elle ouvrit vivement une boîte préparée pour ce jour — son unique espoir, sa bouée de sauvetage. Malheureusement, dès qu'elle l'ouvrit, elle ne put plus tendre les mains. Tout ce qu'elle put faire fut de regarder un tuyau doré, qui avait tué tous ses subordonnés, lui transpercer le cœur par-derrière.
« Oh, c'est embêtant. Je ne devrais pas la tuer. » Tandis que la voix de Rine, imprégnée de regret, devenait une marche funèbre, Salamandra mourut sur l'instant. Se léchant les lèvres, déçue, Rine s'approcha et remarqua quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sa voix résonna faiblement dans le sous-sol obscur, repérant une vaste quantité d'entités abyssales baignant dans le sang de Salamandra.
***
Ces temps-ci, Evan n'avait rien de particulier à faire. Que pouvait-il bien y avoir à faire à la tour centrale où se tenait la conférence de magie ? Si Alon ne restreignait pas particulièrement les déplacements d'Evan, lui permettant de vadrouiller s'il s'ennuyait, ce dernier avait choisi de ne pas le faire récemment. La raison était simple : depuis une semaine, le nombre de mages s'accrochant à Evan avait augmenté de façon exponentielle. Si cet intérêt avait été purement dû à son physique, il aurait été prêt à en profiter. De l'inquiétude ? Qu'est-ce que c'est ? Evan aimait être sous les projecteurs.
Malheureusement, la raison était tout autre. Elle tenait au fait que le maître et la vice-maîtresse de la Tour Bleue étaient associés à Alon. Evan n'avait qu'à songer à sortir de sa chambre pour se remémorer les mages qui l'assaillaient, chacun proposant des artefacts alléchants ou transmettant des messages au marquis, espérant établir un lien par ces offres. On aurait dit que leur manque de compétences sociales, développé à force de rester cloîtrés dans la tour à ne se consacrer qu'à la recherche magique, les rendait aveugles à ses refus ou à son indifférence.
Ils s'accrochaient encore plus, caquetant comme des manchots. Honnêtement, Evan n'avait aucune idée de ce qu'Alon faisait pour provoquer un tel tumulte.
« Non, on dirait pas qu'il fasse quoi que ce soit. »
Bien sûr, il savait qu'Alon n'était pas particulièrement actif. Fondamentalement, Evan se contentait d'accompagner Alon, qui ne s'engageait en rien d'inhabituel durant leurs déplacements, si ce n'est peut-être manger des patates douces pendant plus de deux semaines sans s'en lasser.
Mais au vu des circonstances, Evan ne pouvait s'empêcher de soupçonner qu'Alon tramait quelque chose en secret. Alon, tel qu'il était, ne se sentirait sincèrement lésé que si on l'interrogeait à ce sujet. Bien que son visage impassible rende la chose difficile à lire, après l'avoir servi pendant près de dix ans, Evan avait appris à discerner certaines émotions à travers cette impassibilité.
Alors, après des jours cloîtré, Evan finit par sortir, se promenant à l'intérieur de la tour de magie. Il estima qu'assez de temps s'était écoulé pour que les rumeurs se soient tues. Peu après, il se sentit satisfait, réalisant que son jugement était juste. En déambulant, les mages ne faisaient que le regarder de travers au lieu de l'entourer, ce qui le porta à croire que les commérages avaient été étouffés. Juste au moment où il commençait à profiter de sa visite tranquille de la tour, il fit une rencontre.
« Ça fait un moment. »
« Ah, Felin ? »
« Oui. »
Evan tomba sur Felin Crysinne, qu'il avait rencontré à Raksas. Au début distant, ils avaient développé une certaine amitié en voyageant ensemble à Raksas.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Un mage assistant à une conférence de magie ? J'aimerais dire qu'il n'y a rien d'inhabituel, mais ce n'est pas pour ça que je suis venu. »
« Alors ? »
« On m'a traîné. »
« Traîné ? Par qui ? »
« Par ma sœur, à cause des rumeurs. »
« Ah. »
Evan comprit immédiatement les mots de Felin.
« Elle est très en colère ? »
Evan avait entendu d'Alon que Penia Crysinne avait parlé durement d'Alon. Felin marqua une pause, puis dit : « Je lui ai demandé, au cas où. »
« Et ? »
« Je me suis pris une gifle. »
« Hum… ? »
« Oh dear. »
« C'est un peu dur à dire, mais elle est devenue assez violente », dit Felin, sa voix teintée de peur. Evan remarqua que le respect que Felin portait autrefois à sa sœur pendant leur séjour à Raksas s'était considérablement effrité. Cette preuve indirecte des épreuves qu'il avait endurées de la part de Penia éveilla une pointe de sympathie chez Evan.
« Du coup, elle est venue ici à cause de cette rumeur ? »
« Exactement. Elle a dit qu'elle viendrait trouver le maître de la tour, qui propageait ces rumeurs, pour avoir un mot avec lui — ou plutôt, pour lui passer un savon. »
Ça sonnait comme un malentendu… ?
« Hem, donc la vice-maîtresse aurait pu venir seule ? »
« Elle a décidé de m'emmener, pensant que le maître de la tour pourrait se cacher. »
« Oh. »
Réalisant qu'il avait été enrôlé dans une équipe de recherche, Felin ressentit un soulagement momentané que sa sœur ne soit pas là.
« Donc, vous venez d'arriver ? »
« Non, on est arrivés hier tard. Ma sœur est partie chercher le maître de la tour, et moi j'ai commencé du premier étage avec d'autres aujourd'hui. Elle devrait arriver bientôt. Au fait, où est le marquis ? »
« Il est probablement quelque part dans la tour, en train d'assister à une conférence. Mais vu comme elle s'est énervée pour une simple rumeur, elle doit vraiment le détester… hein ? »
Soudain, ils entendirent des murmures parmi les mages et aperçurent Alon au loin, lisant un livre qu'il n'avait jamais vu. Derrière lui se tenait Penia Crysinne, l'observant d'un air sérieux.
« Penia, par ici », appela Felin juste au moment où il la repéra.
« Marquis ! »
« Ah, bonjour… !? »
Evan et Felin virent Penia, qui venait d'avoir l'air si sérieuse, s'approcher d'Alon avec un large sourire et une voix nasillarde. À cette vue, Evan douta de ses propres yeux.
« …Vice-maîtresse ? »
« Eh-eh, n'm'appelez pas comme ça, juste Penia, Marquis ! »
« ???? »
Le revirement soudain de Penia vers la coquetterie laissa tous les mages présents perplexes.
« Quoi ? »
Felin, qui s'apprêtait à appeler sa sœur, resta sans voix, la bouche béante.
Thud —
Dans une situation si absurde, une goutte de salive s'écoula de la bouche de Felin.
« …Ma sœur a pété un câble ? »
Il marmonna, incapable de comprendre la situation.
Penia n'aime pas Alon. C'était un fait bien connu. Dès le début, il n'y avait aucune raison pour qu'elle l'apprécie, et elle était stressée chaque fois que des rumeurs le concernant se propageaient.
N'était-ce pas la raison même pour laquelle elle était venue à la tour, pour trouver le maître de la Tour Bleue qui les avait répandues et régler son compte ?
Cependant, la raison pour laquelle elle affichait maintenant un sourire radieux à Alon était, naturellement, à cause de Heinkel. Elle porta son regard vers le ciel. Bien qu'invisible aux autres mages, Penia voyait distinctement Heinkel, sous forme d'esprit, observer la scène depuis les hauteurs, comme pour confirmer qu'Alon et Penia étaient bel et bien liés.
Cette prise de conscience poussa Penia à se jeter sur Alon et à agir n'importe comment. Malgré l'immense stress que cela lui causait, elle brûlait d'envie de recevoir les enseignements de Heinkel, qui était traité en héros parmi les mages. C'est pourquoi elle demanda à Alon d'un sourire désespéré : « Pourquoi me regardez-vous comme ça, Marquis ? »
Le destinataire de sa parole nasillarde, Alon, était intérieurement déconcerté par l'approche soudaine de Penia, car la Penia qu'il connaissait n'aurait jamais agi ainsi. Il se demanda donc : « A-t-elle mangé quelque chose de mauvais ? » et la regarda sérieusement.
« Pourquoi vous comportez-vous comme ça tout d'un coup ? »
« Ahahaha, qu'est-ce que vous voulez dire par tout d'un coup ? On a toujours été comme ça, non ? » répondit Penia.
« …Non ? »
Quelle syllabe étrange. Tandis qu'Alon était choqué derrière sa façade impassible, la rumeur selon laquelle le marquis Palatio et Penia Crysinne avaient été intimes, qui avait été violemment étouffée dans la Tour Bleue, commença à refaire surface.
« C'était vrai après tout qu'ils étaient intimes ? Elle doit être trop gênée pour parler. Si le maître de la Tour Bleue lui-même l'a reconnu, il ne peut y avoir d'erreur dans la rumeur. »
Grâce à Penia qui se tordait en flagorneries (?) pour apprendre la magie de Heinkel, les rumeurs reprirent vie.
***
« Cardinale, il y a une nouvelle rumeur au sujet du marquis — »
« Oui, quoi donc, cardinal Sergius ? »
« Une rumeur a commencé selon laquelle la vice-maîtresse de la Tour Bleue et le marquis Palatio seraient vraiment intimes. »
« Ah, cette rumeur, n'avait-elle pas été démentie la dernière fois ? »
« Eh bien, cette fois, il semble que ce ne soit pas qu'une rumeur. En fait, plusieurs témoins se sont manifestés lors de la conférence de magie — »
« Quoi ? »
Seulement trois jours plus tard, la rumeur au sujet du marquis Palatio parvint aux oreilles de la cardinale du Saint Royaume, qui portait attention à de telles affaires.
Alors que les doigts de Yutia effleuraient la texture du papier, elle ressentit le toucher familier du papier à lettres utilisé pour l'envoi des missives.