Le banquet qui avait débuté à la tombée de la nuit s'avéra bien meilleur qu'Alon ne l'avait imaginé.
Installé entre d'anciennes ruines et un arbre gigantesque, sous un ciel étoilé et la Voie lactée, le banquet dégageait un charme qui n'avait besoin d'aucun artifice. D'abord, la nourriture était délicieuse. Et ensuite, la nourriture était absolument délicieuse !
« C'est bon », marmonna Alon, fixant le morceau de viande qu'il venait de manger, une lueur de surprise sur le visage. Le plat, à la saveur riche et noisettée avec une pointe de douceur subtile, lui rappelait la chair de crabe et correspondait parfaitement à ses goûts.
« Wahou, c'est vraiment bon ! » s'exclama Evan, assis à côté, en signe d'approbation.
« En effet », acquiesça Alon, ce qui fit sourire une femme tenant deux enfants de la tribu, qui prit la parole.
« Mais ! C'est un honneur d'entendre cela de la bouche du héros de notre tribu. C'est moi qui ai préparé ce plat. »
« Vraiment ? Il est très bien réussi. »
« Tout est grâce à la qualité des ingrédients. »
« C'est fait avec quoi ? »
« C'est fait avec du Stormvi. »
À cet instant, Alon figea en pleine mastication.
« Storm… vi ? »
« Oui. »
« Attendez, le Stormvi…… ? »
« Oui, ce Stormvi-là même. »
Cette confirmation donna à Alon l'envie de recracher le contenu de sa bouche. Dans cette jungle, un « Stormvi » désignait un insecte ressemblant à une blatte géante.
« Je vois. »
« Oh mon Dieu, vous ne mangez plus ? »
« … Je crois que j'ai un peu trop mangé », répondit Alon, écartant prudemment la viande de Stormvi sur le côté et jetant un coup d'œil sur le côté. Evan, lui, semblait s'être donné pour mission de dévorer jusqu'au dernier morceau de Stormvi du banquet, la tête praticamente enfouie dans son assiette.
Alon hésita, se demandant s'il devait dire quelque chose, mais finit par choisir le silence. Une fois de plus, il lui fut rappelé qu'il y a des moments où l'ignorance est une bénédiction.
Il s'esquiva et s'assit près des ruines, le regard tourné vers le ciel constellé d'étoiles. La Voie lactée au-dessus était à couper le souffle, éclipsant même la lumière de la lune qui baignait le sol de son éclat.
Puis, une voix l'appela.
« …… Marquis Palatio. »
« Hm ? » Alon tourna la tête pour voir Reinhardt s'approcher lentement, ayant apparemment retrouvé une certaine mobilité.
Reinhardt, lui aussi, mâchonnait un morceau de Stormvi, l'air de l'apprécier sincèrement.
« C'est bon, non ? » demanda Alon.
« Ça ? Oui, c'est assez délicieux. Un goût que je n'ai jamais rencontré au royaume. »
Bien sûr que non. Cela aurait été plus étrange si un tel plat y était disponible.
« Au fait…… puis-je vous demander quelque chose ? » Reinhardt se gratta la tête avant de parler.
« Vas-y. »
« Savez-vous quelque chose au sujet des Cent Fantômes ? »
« Les Cent Fantômes ? Vous voulez dire la région du nord ? »
« Oui. »
« J'en ai entendu parler, mais c'est à peu près tout. »
« Juste ça ? Aucun lien ou quoi que ce soit ? »
« Des liens ? Malheureusement, c'est ma première fois dans la jungle. »
À la réponse d'Alon, Reinhardt parut l'accepter, hochant la tête pensivement.
« Je vois. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Ce n'est rien. Juste une petite confusion de ma part. »
Sur ces mots, Reinhardt se détourna, visiblement en ayant dit tout ce qu'il voulait. Son habitude de lâcher des remarques cryptiques pour partir sans plus d'explications correspondait parfaitement à son caractère, alors Alon se contenta de hocher la tête en signe de reconnaissance.
En regardant Reinhardt reprendre sa dégustation de Stormvi tout en s'éloignant, Alon ne put s'empêcher de se sentir légèrement mal à l'aise. Ce n'était pas que son estomac se retournait, mais le spectacle était un peu inconfortable.
Après un moment, lorsque son estomac se fut calmé, Alon décida de retourner au banquet à la recherche d'autres mets. Cependant, en arrivant, il remarqua des gens rassemblés en un même endroit et commença à marcher vers eux.
« Oui, le Marquis a tenu bon face au grand dieu sans reculer d'un seul pas. Au lieu de cela, il a grimpé sur lui et lui a planté une lance dans la tête. »
« Ohhh…… »
Alon réalisa que Deus, avec une expression inhabituellement solennelle, racontait la récente bataille contre Basiliora aux membres de la tribu du Serpent-tonnerre rassemblés.
« Le Marquis a contemplé le dieu déchu — ou plutôt la bête — avec des yeux indifférents, comme si cela allait de soi. Aucune trace d'émotion n'était visible. »
« Ohhh~ »
Alors que les membres de la tribu réagissaient avec émerveillement à chacune des paroles de Deus, Alon sentit une gêne maladroite le gagner.
Ce n'était pas qu'il n'aimait pas être loué. Mais écouter le récit de ses propres exploits, transformé en épopée et conté devant un public, était quelque chose que son ego n'était pas assez épaiss pour endurer.
Pourtant, il ne voulait pas interrompre l'histoire qui captivait tant tout le monde, alors il commença à s'écarter du groupe.
« Mais la bête a grimpé encore et encore sur l'autel pour tuer le Marquis. Pas une seule fois, cependant, ses attaques n'ont atteint leur cible. Chaque fois, elle a été abattue par la magie du Marquis. »
« ? »
Alon ne put s'empêcher de sentir que l'histoire s'éloignait des faits réels.
Il voulait la corriger — c'est toi qui t'es occupé de Basiliora, non ? — mais se retint.
« À cet instant, le marquis Palatio a posé son regard sur le serpent enroulé autour de l'autel et a invoqué une lumière radieuse qui a percé le ciel cendré. La vision qu'il offrait alors — »
Les embellissements de Deus devenaient de plus en plus extravagants, au point de ressembler à des versets d'une écriture sacrée. Alon ne put s'empêcher de le regarder avec suspicion.
Si Deus s'en était tenu aux faits, Alon n'aurait pas bronché. Mais ce ton exagéré et presque vantard donnait l'impression qu'il se moquait de lui sous couvert d'un ami qui enjolive une histoire pour l'effet dramatique.
« Est-ce qu'il fait exprès pour se moquer de moi….. ? »
La Voie lactée scintillait dans le ciel nocturne au-dessus.
***
Le lendemain, Alon décida de quitter la tribu du Serpent-tonnerre.
Maintenant que Reinhardt et Deus avaient pleinement récupéré, il n'y avait plus aucune raison de rester.
« J'ai hâte de vous revoir, hôte honoré », dit le chef de tribu avec une inclination respectueuse.
« J'en ferai autant », répondit Alon par un hochement de tête poli.
« Si jamais vous avez besoin d'assistance, n'hésitez pas à nous appeler. »
« Je le ferai. »
« Moi aussi, je viendrai aider, c'est sûr ! » Syrkal, avec son cadet, renchérit.
« Merci. »
Après leur avoir fait leurs adieux, Alon et son groupe partirent tôt le matin.
Vers midi, ils étaient de retour à leur camp, prirent un repas rapide et continuèrent leur route, atteignant le domaine d'Alon avant la tombée de la nuit.
« Wahou, alors c'est ça l'air de la civilisation ! » s'exclama Evan, ravi.
Alon, debout à ses côtés, partageait le sentiment.
Même si cela bordait la jungle, l'atmosphère était entièrement différente. Dans la jungle, l'humidité oppressante collait à leurs vêtements, la rendant insupportable, mais ici, c'était bien plus supportable.
« Je ferais mieux d'éviter la jungle autant que possible à partir de maintenant », pensa Alon, savourant le confort d'une nuit reposante après si longtemps.
***
Le lendemain, Alon se tenait devant Caslot, prêt à se séparer de Deus.
Tandis qu'Alon se dirigeait vers l'est, en direction du royaume d'Asteria, Deus devait voyager vers l'ouest, où l'attendait Caliban.
« Eh bien, à la prochaine », dit Alon légèrement.
Deus baissa la tête en réponse, mais s'arrêta soudain pour demander : « Marquis. »
« Oui ? »
« Est-ce que je suis devenu plus fort ? »
La question inattendue fit s'arrêter Alon, qui réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« Oui, tout le monde peut le voir. Tu es devenu progressivement plus fort. »
En vérité, Deus avait probablement atteint le niveau de Grand maître d'épée.
« Vraiment ? C'est un soulagement », répondit Deus, un faible sourire s'étendant sur son visage — le premier qu'Alon voyait au cours de ce voyage.
De quoi est-il si soulagé ?
Ruminant cela, Alon fit ses adieux à Deus et se sépara de lui à Caslot.
« On se dirige vers Terea maintenant ? »
« Oui. Bien que j'aimerais visiter le marquisat d'abord, je dois faire mon rapport. Et… »
Marmonnant pour lui-même, Alon pensa à Cretinia Siyan.
Alors que la voiture entamait son voyage vers Terea, l'esprit d'Alon était rempli de pensées sur ce qui l'y attendait.
Au moment où Alon se dirigeait vers Terea
À l'intérieur de la tente du temple au centre de la tribu du Serpent-tonnerre :
« Qu'y a-t-il, Chef ? »
Syrkal, prompte comme toujours, entra dans la tente en réponse à la convocation du sage Ashgul, penchant la tête avec curiosité.
« Syrkal. »
« Oui, Chef. »
« Pourriez-vous vous rappeler et répéter les paroles prononcées par l'hôte honoré ? »
À la demande du chef, Syrkal hocha la tête avec assurance.
« "Je viendrai au lieu peu profond sous le ciel. Accueille l'aube avec joie, car je l'accueillerai avec toi." C'est ce qu'il a dit, comme je l'ai mentionné avant. Mais pourquoi me demandes-tu cela maintenant ? »
Le chef, qui examinait un parchemin, leva les yeux.
« Syrkal, comme tu le sais, notre tribu du Serpent-tonnerre ne révèle les paroles sacrées qu'à ceux qui ont gagné notre gratitude. Cela garantit que l'hôte honoré peut invoquer notre aide chaque fois qu'il en a besoin. »
« Oui, bien sûr, je le sais. Et selon l'ampleur de la faveur reçue, les paroles sacrées spécifiques varient. De plus, pour prévenir les fuites, des mots d'ouverture différents sont utilisés », répondit Syrkal.
Le chef acquiesça en signe d'accord.
« Exactement. Ce que la plupart de notre tribu connaît n'est que la phrase : "Accueille l'aube avec joie." Les paroles sacrées spécifiques que nous avons partagées avec l'hôte honoré sont consignées uniquement dans ce parchemin. »
Le chef Ashgul tendit le parchemin à Syrkal.
« Regarde. »
« Hein ? Mais je — »
« Tu as maintenant terminé toutes les préparations pour remplir les restrictions imposées à un futur chef. Ne t'inquiète pas. »
« Ah… »
Poussant un doux souffle, Syrkal accepta le parchemin avec hésitation.
« Vérifie. Vois si les paroles sacrées correspondent à celles prononcées par l'hôte. »
Suivant les instructions du chef, elle déroula soigneusement le parchemin. Alors qu'elle passait lentement en revue l'ancien registre — dont la lecture n'était permise qu'au chef — son regard tomba sur la première ligne.
Et elle retint son souffle.
La toute première ligne ne contenait pas seulement les paroles sacrées prononcées par l'hôte honoré.
À côté de ces mots, un nom était inscrit.
« Porteur de la Foudre, Kalannon………….. ? »
Inconsciente, Syrkal murmura le nom à voix haute. C'était un titre qu'elle connaissait fin trop bien.
Non, il était impossible de ne pas le connaître.
Le Porteur de la Foudre, Kalannon était la divinité gardienne qui avait protégé la tribu du Serpent-tonnerre la première.
Relevant brusquement la tête, elle demanda : « Chef, cela veut-il dire que… ? »
« Oui », confirma le chef.
« … Mais de le considérer comme un dieu rien qu'à cause des paroles sacrées… » commença Syrkal à exprimer ses doutes.
Ashgul ricana doucement.
« Oui, tu as raison. Même si nous modifions les paroles sacrées, il est impossible de garantir qu'elles ne fuiteront pas. »
« Alors pourquoi — »
« Mais ces paroles sacrées sont telles que personne d'autre ne pourrait possibly les connaître. »
« … Pourquoi ? »
« Réfléchis bien, Syrkal. Rappelle-toi les histoires de Kalannon que tu as entendues depuis l'enfance — celles qui sont consignées comme des vérités inébranlables sur les tablettes divines transmises depuis les temps anciens. »
Les tablettes divines.
L'esprit de Syrkal vaga vers les reliques anciennes qui accompagnaient la tribu du Serpent-tonnerre depuis des temps immémoriaux — des tablettes qui, bien que personne n'écrive dessus, inscrivaient l'histoire de la tribu tous les dix ans.
« … Ah. »
Un faible souffle s'échappa de ses lèvres.
L'histoire du Porteur de la Foudre, Kalannon qu'elle avait lue sur les tablettes divines racontait comment il avait défendu la tribu du Serpent-tonnerre contre le fléau noir, y trouvant la mort dans le processus.
La tribu lui devait une dette de gratitude incommensurable et avait engagé les toutes premières paroles sacrées comme gage de leur lien éternel.
Immédiatement après, Kalannon ferma vraiment les yeux pour la dernière fois.
En d'autres termes :
Les paroles sacrées originelles, connues du seul Kalannon lui-même, n'auraient jamais pu fuiter…
« Exactement », dit Ashgul. « Et puisque seul le chef a l'autorité pour consulter ce parchemin, une restriction est placée pour s'assurer que personne d'autre ne peut divulguer les paroles sacrées. Par conséquent, la seule personne qui pourrait possibly les connaître — »
« — est celle qui les a prononcées. »
La voix du chef résonna doucement dans la tente.
Syrkal resta figée, la bouche légèrement entrouverte, perdue dans ses pensées.