Alon avait épuisé tous les moyens possibles pour porter un coup décisif au Récepteur, Basiliora.
Il n'y avait plus rien qu'il puisse faire. Il avait déjà tout utilisé, tout ce qu'il avait préparé, laissant son noyau de mana lamentablement vide.
Et pourtant, malgré tout —
Aaaaaaaargh−!!!!Aaaaaaaargh-!!!!
Basiliora, le Récepteur, était encore en vie. L'être tordait son corps au milieu des décombres de l'autel effondré, poussant un rugissement grotesque. Alon claqua la langue, agacé, bien que son expression restât impassible.
Bien sûr, Alon n'avait jamais espéré que Basiliora tombe facilement. La foi que lui avait accordée la Tribu du Serpent Tonnerre avait conféré à Basiliora le statut d'une divinité gardienne.
« Sans ma propre divinité, je n'aurais même pas osé tenter le coup », songea Alon.
La pierre angulaire du plan d'Alon reposait sur un facteur unique : Alon possédait lui-même un « rang ». Les attaques de ceux qui n'ont pas de rang divin n'infligent que des dégâts réduits aux dieux. Alon estimait donc pouvoir infliger des dommages significatifs à Basiliora, malgré sa nature divine. Bien qu'il ne comprenne pas tout à fait pourquoi il avait un rang divin, peu importait.
Ce simple fait signifiait qu'il pouvait blesser Basiliora et le soumettre. Selon le plan d'Alon, Basiliora était vaincu, quoique non tué, et gisait à présent soumis.
« Le vrai défi commence maintenant. »
Boom—Rumble !
Tandis que le corps massif de Basiliora se débattait frénétiquement devant lui, Alon sortit délicatement un anneau de sa poche intérieure. C'était l'anneau cramoisi et luminescent qu'il avait reçu de l'Archimage Heinkel. Sans hésiter, Alon le passa à son majeur et tourna son regard vers Basiliora.
« Basiliora, Récepteur de Puissance, tu as désormais deux choix. »
Tue-moi ! Détruis-moi !! Tue-moi ! Détruis-moi !!
Basiliora se débattit violemment, projetant des débris tout autour. Pourtant, Alon demeura calme, poursuivant son discours.
« Choix un : devenir mon serviteur. Choix deux : mourir ici et maintenant. Que décides-tu ? »
C'était une demande posée, mais Basiliora convulsant furieusement en réponse.
Hah ! Penses-tu que je me rabaisserais jamais à être ton serviteur ?! Juste parce que tes appuis t'audacieux, ne crois pas une seconde que je servirais un simple humain ! (Hah! Do you think I would ever lower myself to be your servant?! Just because you're emboldened by your backing, do not think for a second I would ever serve a mere human!)
« Dans ce cas, ton seul choix restant est la mort. »
Fais-le ! Tue-moi ! Penses-tu que perdre face à un humain m'enlèverait mon honneur ? Ne me fais pas rire ! (Do it! Kill me! Do you think losing to a human would strip me of my honor? Don't make me laugh!)
La négociation échoua instantanément — mais cela n'avait aucune importance. En réalité, c'était précisément ce qu'Alon espérait.
« Eh bien, laisse-moi te dire quelque chose d'intéressant. »
Quelles-conneries-racontes-tu-maintenant ? (What nonsense are you spouting now?)
« Ton avis n'a en réalité que peu d'importance. Que tu refuses ou que tu acceptes — dans les deux cas, tu m'appartiendras. »
Sur ces mots, Alon tendit l'anneau cramoisi comme s'il n'avait attendu que cet instant.
« Conformément au grand pacte de Kalguneas, je revendique par la présente la domination sur le vaincu. »
À peine les mots quittèrent-ils ses lèvres que l'anneau explosa d'une vive lumière cramoisie.
Qu-Qu'est-ce-que-c'est-que-çaaaaa—!!!! (Wha—What is thisssss—!!!!)
Le corps massif de Basiliora commença à être aspiré dans l'anneau.
Boom ! Crash ! Crack—!!!
Alors que la forme colossale de Basiliora était progressivement absorbée par l'anneau, l'autel sous lui s'effondra davantage dans l'abîme.
Un pâle sourire satisfait apparut derrière l'expression par ailleurs indifférente d'Alon.
« Bien. Tout s'est déroulé comme prévu. »
La raison pour laquelle Alon avait offert un choix à Basiliora n'était jamais de négocier ou de lui accorder une marge de manœuvre. C'était uniquement pour arracher une « déclaration de défaite ».
L'« Anneau du Pacte de Kalguneas », offert à Alon par Heinkel, avait le pouvoir d'asservir le vaincu, le liant au porteur comme un serviteur semblable à un familier.
…Bien qu'en vérité, Alon ait à l'origine prévu d'utiliser l'anneau pour capturer et asservir un jeune dragon dans la région mentionnée par Heinkel, et non Basiliora.
Ce n'était pas un jeu, donc Alon cherchait un familier à placer dans l'« Anneau du Pacte de Kalguneas ». Apprenant qu'il possédait lui-même la divinité, il choisit finalement Basiliora comme cible.
« Pfiou. »
Alon contempla l'anneau, qui avait absorbé le corps massif de Basiliora en quelques secondes. L'anneau cramoisi autrefois uni arborait désormais le dessin complexe d'un serpent.
Tandis qu'Alon étudiait le symbole fraîchement gravé, il se permit un petit sourire de satisfaction, presque imperceptible.
« Pfiou— »
Lâchant toute tension, il s'allongea et se détendit. Le ciel autrefois cendré était maintenant parsemé d'innombrables étoiles.
« C'est une réussite », murmura-t-il, célébrant l'accomplissement de son plan. Son corps était utterly vidé, mais ce n'était pas une sensation désagréable.
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis qu'Alon avait absorbé Basiliora dans l'« Anneau du Pacte de Kalguneas », le transformant en familier.
« Vraiment, merci infiniment. »
Le chef de la Tribu du Serpent Tonnerre, Sage Ashgul, s'inclina profondément, reconnaissant. Alon secoua légèrement la tête.
« Inutile de me remercier autant. J'avais mes propres objectifs à atteindre. »
« Non, nous le devons. Grâce à vous, nous, la Tribu du Serpent Tonnerre, avons été libérés de l'emprise de Basiliora et avons recouvré notre liberté. »
Les yeux ridés d'Ashgul se plissèrent d'une joie sincère. Après un bref échange, Alon reprit la parole.
« Alors je resterai juste un jour de plus. »
« Aussi longtemps que vous le souhaiterez, nous, la Tribu du Serpent Tonnerre, ferons tout pour assurer votre confort. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. »
Alon sortit, ses pensées tournant vers l'intérieur.
« Honnêtement, je préférerais quitter cette jungle immédiatement. »
Ayant soumis Basiliora, Alon n'avait plus aucune raison de rester. Cependant, il décida de demeurer un jour supplémentaire, principalement à cause de Reinhardt et de Deus.
…Plus précisément, à cause de Reinhardt.
« Il a encaissé l'attaque de Basiliora de front, c'est tout naturel. »
Bien que Deus semblât fatigué, il n'était pas gravement handicapé. Reinhardt, en revanche, était dans un état complètement hagard depuis la veille.
« …Peut-être a-t-il trop utilisé ses capacités. »
Tandis qu'Alon était perdu dans ses pensées, une voix l'interrompit.
« Ah—bonjour ! »
En relevant la tête, il vit une jeune fille s'incliner profondément devant lui.
« Eh bien, je suis… »
La jeune fille commença à se présenter maladroitement, mais Alon reconnut vite qui elle était.
« Tu te sens mieux ? »
« O-Oui…!? »
« Tu as été pas mal mouillée par la pluie. »
À sa question, la fille hésita, incapable de répondre immédiatement.
« Elle va bien », répondit une autre voix.
C'était sa sœur aînée, Syrkal, qui s'avança depuis l'arrière. Son visage affichait un sourire radieux, inimaginable lors de leur première rencontre. Elle posa un regard affectueux sur sa cadette avant de s'incliner profondément devant Alon.
« Merci infiniment. »
« Ne m'as-tu pas déjà remercié hier ? »
Alon se souvenait comment Syrkal s'était inclinée maintes fois sur le chemin du retour vers la Tribu du Serpent Tonnerre.
« Même si je te remerciais cent fois, ce ne serait pas assez pour ce que tu as fait pour nous. Merci infiniment. »
Une fois de plus, elle s'inclina profondément, laissant Alon légèrement décontenancé.
« Si vous avez un jour des ennuis, venez me trouver. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. »
« J'apprécie. »
« Ah, et ce soir, nous organisons un festin. Rejoignez-nous — c'est essentiellement en votre honneur. »
Après avoir délivré son message, Syrkal entraîna sa cadette encore toute confuse. En s'éloignant, leur bonheur était évident.
Les sœurs échangèrent des regards de joie pure, leurs visages rayonnants de contentement.
Alon sourit intérieurement. Un profond sentiment de fierté et d'accomplissement monta en lui.
La confiance qu'Alon avait gagnée auprès du chef de la Tribu du Serpent Tonnerre lui offrait un nouvel atout potentiel.
« Peut-être pourrai-je lui demander une faveur à ce sujet plus tard », songea-t-il en regagnant son logement temporaire.
Le ciel, couvert depuis son arrivée, était désormais dégagé, le soleil brillait intensément.
***
Les sujets expérimentaux créés par le Duc Komalon étaient des êtres redoutables, chacun puissant à sa manière.
Ce n'était pas une coïncidence.
Les innombrables expériences menées pour les recherches du Duc sur les Entités Abyssales avaient produit ces êtres. La plupart d'entre eux — à de rares exceptions près comme Carmine — avaient jadis été des guerriers renommés dans les Royaumes Unis.
De plus, seuls ceux qui avaient pleinement supporté la transformation en Entités Abyssales étaient jugés dignes d'être appelés « sujets » par le Duc.
En d'autres termes, ces sujets étaient des individus forts ayant pleinement absorbé l'essence du pouvoir Abyssal. Leur force était indéniable, et ils le savaient.
Mais l'arrogance est une chose dangereuse.
Même arrivés dans la jungle avec l'ordre d'assassiner le Marquis Palatio, ils s'abstinrent d'attaquer immédiatement, même après l'avoir localisé sur le territoire de la Tribu du Serpent Tonnerre.
Au lieu de cela, ils se cachèrent méticuleusement, attendant le moment parfait — le moment que le Duc Komalon avait jugé optimal pour mener l'assassinat.
Ce moment devait survenir ce soir.
Jusqu'à ce que tout tourne horriblement mal.
« Urgh—! »
Le Sujet Expérimental 1 cracha du sang, fixant devant lui avec incrédulité.
Le spectacle devant lui était incompréhensible : les corps mutilés de plus de quinze sujets expérimentaux, des êtres aussi puissants que lui.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Même tandis que le sang coulait de son abdomen, l'esprit du Sujet 1 s'efforçait de comprendre la situation.
Mais peu importe ses efforts pour se remémorer ce qui s'était passé, seules deux scènes restaient gravées dans sa mémoire :
La première était la tête du Sujet 3 qui explosa inexplicablement au moment où il déclarait qu'ils passeraient à l'assassinat ce soir.
La seconde était le « désespoir » désormais étalé devant lui — la vision de tous les sujets expérimentaux, lui y compris, massacrés.
Tandis que le Sujet 1 restait là, hébété et saignant, son regard accrocha une silhouette avançant calmement à travers le champ de bataille gorgé de sang.
Une fille avec une longue corne sortant de son front et un sourire confiant aux lèvres.
Ayant anéanti à elle seule les sujets expérimentaux, la fille jeta un bref coup d'œil à l'homme stupéfait, comme pour l'évaluer. Puis, avec un désintérêt total, elle lui fracassa le visage d'un coup de pied brutal.
Splat !
Une giclée de sang accompagna la destruction de sa tête, qui s'effondra sans cérémonie au sol.
La fille, semblant avoir terminé son travail, se retourna et commença à s'éloigner.
Un homme apparut à ses côtés alors qu'elle partait.
« Chef, pourquoi t'être donné la peine d'intervenir toi-même ? Tu aurais pu envoyer les subalternes s'en charger. »
L'homme, dont la peau bleue brillait faiblement sous le clair de lune, faisait le double de la taille de la fille aux cheveux noirs. Sa question plana tandis qu'ils marchaient.
La fille répondit laconiquement : « Juste envie. »
« …Juste envie ? »
« Ouais. »
« Hum. »
L'homme à la peau bleue tourna son regard vers le village de la Tribu du Serpent Tonnerre, plus précisément vers le festin qui se tenait parmi son peuple. Ses yeux se fixèrent sur un individu en particulier.
« Chef. »
« Quoi. »
« Je peux te poser une question ? »
« Vas-y. »
« …Qu'est-ce qui rend cet humain si spécial pour que tu interviennes personnellement et te salisses les mains ? »
Sa voix portait de la frustration, et son sourcil se fronça profondément alors qu'il peinait à comprendre.
La fille fredonna pensivement, comme choisissant soigneusement ses mots.
Après un moment de réflexion, elle parla.
« Oh. »
Étirant le son, elle finit par répondre : « C'est ça. »
« …"Ça" ? »
« Ouais, ça. »
« …Qu'est-ce que "ça" ? »
« Justification. »
« …Pardon ? »
La fille — non, la Reine des Cent Démons — sourit vicieusement tandis que ses yeux inquiétants brillaient faiblement.
« Cet humain est ma seule et unique "justification". »
Son sourire s'approfondit, son regard empli d'une malicieuse délectation, comme si tout cela était immensément divertissant.