À ces mots d'Alon, toutes les mâchoires tombèrent d'incrédulité.
Même le Sage Ashgul, ses rides plissant le contour de ses yeux, en resta stupéfait.
Il en alla de même pour la vive Syrkal, qui continuait de dévisager Alon avec une méfiance prudente.
Même Evan, qui examinait curieusement l'un des masques de monstres géants dans un coin de la tente, se figea.
Reinhardt, qui observait les alentours avec la même désinvolture désintéressée qu'Evan, ne fit pas exception.
Tous restèrent bouche bée.
Les mots qui venaient de sortir de la bouche d'Alon étaient totalement incompréhensibles pour quiconque était présent.
Parmi eux, Reinhardt, en particulier, le fixait avec une expression qui hurlait : « Mais qu'est-ce qu'il a bien pu dire ? »
Bien que Reinhardt ait actuellement l'air négligé, après de longs mois d'entraînement dans la jungle et de déplacements entre les camps, il reconnaissait l'être dont Alon avait parlé.
Le Récepteur, Basiliora.
Un serpent sauvage et massif, il était à la fois le maître de la région orientale et la divinité vénérée par la Tribu du Serpent-tonnerre.
De nombreuses équipes d'expédition évitaient le conflit avec la Tribu du Serpent-tonnerre précisément parce que Basiliora se tenait derrière eux.
Et voici que le Marquis de Palatio annonçait hardiment son intention de soumettre Basiliora, devant la tribu même qui le révérait comme un dieu.
« Il a pété un câble ? » songea Reinhardt, dévisageant Alon avec un incrédulité sincère.
Bien sûr, il savait déjà qu'Alon n'était pas ordinaire.
Il avait entendu les rumeurs et été témoin de certains exploits extraordinaires d'Alon de ses propres yeux.
Mais si extraordinaires fussent-ils, l'idée de soumettre Basiliora relevait du summum de l'absurde — quelque chose qui dépassait la simple arrogance.
« Ce monstre… ? »
Reinhardt se remémora l'unique fois où il avait vu Basiliora.
Sa queue massive avait balayé la jungle avec nonchalance, brisant des dizaines d'arbres comme des brindilles.
Son corps énorme dominait la canopée, laissant une impression si indélébile que Reinhardt ne pourrait jamais l'oublier.
Et pourtant, alors que Reinhardt fixait avec incrédulité Deus, qui se tenait aux côtés du Marquis de Palatio, acquiesçant calmement, son incrédulité s'approfondit.
« …Qu'avez-vous dit ? »
Pour la première fois, le Sage Ashgul fronça les sourcils, abandonnant son calme habituel.
« Ce sont des paroles qui, quel que soit votre rang, ne sauraient être prises à la légère », dit Ashgul, sa voix teintée d'une hostilité mal déguisée.
Mais Alon ne se départit pas de son sang-froid.
Il avait déjà anticipé cette réaction.
Alon prononça les mots qu'il avait préparés d'avance.
« Continuerez-vous à vivre ainsi ? »
« …Que cherchez-vous à dire ? » demanda Ashgul.
« Je vous demande si vous continuerez à offrir votre peuple à ce dieu », lança Alon sans détour.
« Comment… Comment savez-vous cela ? »
L'expression choquée d'Ashgul le trahissait, une admission silencieuse de la vérité.
Mais Alon ne marqua pas de pause, poursuivant son argument.
« Souvenez-vous de ceci, Ashgul. Le dieu que vous vénérez ne cessera jamais d'exiger des sacrifices humains — pas avant que la Tribu du Serpent-tonnerre ne soit entièrement détruite. »
« Et comment pouvez-vous en être si sûr ? » défia Ashgul.
Sans hésiter, Alon répondit : « Pas besoin de certitude. Vous le savez déjà, n'est-ce pas ? Vous savez que cela ne s'arrêtera pas. »
Les mots suivants d'Alon furent encore plus tranchants.
« Si la Tribu du Serpent-tonnerre m'aide, je m'en débarrasserai pour vous. »
Ashgul tomba dans le silence, incapable de répondre.
Alon n'ajouta rien.
Non pas qu'il n'avait plus rien à dire, mais parce qu'il n'y en avait pas besoin.
Son but ici était double : forcer le chef de la Tribu du Serpent-tonnerre à affronter une vérité qu'ils ignoraient depuis longtemps et leur offrir une chance de changement.
Après un moment de silence tendu, Ashgul parla enfin.
« …Me donnerez-vous un jour pour réfléchir ? »
« J'attendrai », répondit Alon.
Et sur cela, leur première rencontre s'acheva, laissant la promesse du lendemain en suspens.
Alors qu'Alon quittait la tente avec ses compagnons, il jeta un dernier regard en arrière pour voir les pupilles de Syrkal trembler de manière incontrôlée.
Sans plus d'hésitation, ils sortirent du sanctuaire.
Peu de temps après :
« Marquis. »
« Qu'avez-vous en tête ? »
« …Prévoyez-vous vraiment de capturer ce soi-disant dieu ? »
Une fois revenus au logement qui leur avait été assigné par la Tribu du Serpent-tonnerre, Evan posa immédiatement la question.
Alon acquiesça calmement.
« Oui. »
« …Attendez, vous êtes sérieux ? »
« Je le suis. »
« Parfois, je ne vous comprends vraiment pas, Marquis. Mais… êtes-vous sûr de ne pas devoir vous expliquer davantage ? Au vu de leur réaction, ils ne semblaient pas particulièrement ravis de ce que vous avez dit. »
Alon répondit avec nonchalance.
« Ils accepteront probablement. »
« Et pourquoi cela ? »
« Parce qu'ils ne veulent probablement plus continuer à offrir des sacrifices humains. »
Evan claqua la langue, frustré.
« Comme je m'en doutais, tout est là. »
« Exactement. »
« Mais tout de même, pensez-vous vraiment qu'ils accepteront facilement votre plan ? Certes, c'est une pratique barbare, mais pour des tribus où le sacrifice humain est ancré dans la culture, ils ne se rendent peut-être même pas compte que c'est mal. »
Evan n'avait pas entièrement tort.
Le sacrifice humain était considéré comme un acte indicible en tout lieu régi par des principes moraux basiques.
Cependant, dans des tribus isolées comme la Tribu du Serpent-tonnerre, dont les interactions avec le monde extérieur étaient minimes, il était plausible qu'ils manquassent du cadre moral pour remettre en cause la pratique.
Pourtant, Evan se trompait sur un point.
« La Tribu du Serpent-tonnerre n'était pas à l'origine une tribu qui offrait des sacrifices humains. On les y force. »
« …On les y force ? »
Bien qu'Alon ne connaisse pas tous les détails les concernant, il était certain de deux choses :
Premièrement, la Tribu du Serpent-tonnerre n'avait pas pratiqué le sacrifice humain par le passé.
Deuxièmement, celui qui imposait les sacrifices n'était autre que leur prétendu gardien, Basiliora.
« …Attendez, alors pourquoi n'accepteraient-ils pas votre proposition ? »
Evan semblait perplexe.
Alon ne répondit pas tout de suite, mais Reinhardt le fit.
« Évidemment, ils ont peur de ce qui arrivera s'ils échouent. N'est-ce pas facile à imaginer ? Si la tribu est vraiment forcée aux sacrifices, c'est probablement pour éviter d'être anéantie. »
« Cela a du sens, mais ne serait-il pas préférable pour eux de simplement fuir vers un endroit où Basiliora n'existe pas ? »
« Ils ne le peuvent manifestement pas. Quelque chose les en empêche, c'est pourquoi ils endurent cette humiliation », répondit Reinhardt.
Alon posa sur Reinhardt un long regard, impressionné.
Malgré son apparence frustre, de bandit, Reinhardt avait déduit la situation avec justesse.
« Exact. La Tribu du Serpent-tonnerre ne peut pas quitter cet endroit. Pour être plus précis, ils y sont piégés. Basiliora les surveille, s'assurant qu'ils ne puissent pas s'enfuir. »
« Ah. »
Evan laissa échapper une petite exclamation d'admiration.
Se gonflant brièvement sous le regard approbateur de Deus, Reinhardt fronça ensuite les sourcils comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Attendez une seconde. Pourquoi avez-vous tous l'air si surpris ? Est-ce si chocant que j'aie compris ça ? »
« Eh bien… »
« …Parce que votre cerveau fonctionne plus vite que votre apparence ne le laisse croire ? » railla Deus.
« Oh, c'est… — tousse — euh… »
Evan acquiesça avec enthousiasme, avant de racler sa gorge maladroitement en remarquant que Reinhardt le fusillait du regard.
Changeant vite de sujet, Evan demanda : « Euh, enfin, pourquoi Basiliora ne laisserait-il pas la tribu partir ? »
L'urgence dans son ton attira l'attention d'Alon.
« Probablement à cause de leur foi », songea Alon.
Basiliora tirait son pouvoir de la foi de la Tribu du Serpent-tonnerre, pleinement conscient de combien elle le renforçait.
Pour Basiliora, la tribu n'était pas qu'un protectorat — c'était une précieuse source de foi.
Le problème, cependant, était que Basiliora avait réalisé que la peur et le sacrifice humain pouvaient générer encore plus de foi que la protection.
« Et sans nul doute, le chef connaît cette vérité également. »
Alon se rappelait l'amertume dans la voix de Syrkal dans le jeu lorsqu'elle racontait la vérité sur les sacrifices humains, un secret transmis par le chef précédent.
« Je ne connais pas les raisons exactes moi-même », dit Alon, éludant toute explication supplémentaire.
L'histoire complète prendrait trop de temps à raconter.
« Quoi qu'il en soit, attendons de voir. »
Sur ces mots, il prit place.
***
Trois heures plus tard.
« Est-ce vraiment… vraiment possible de capturer Basiliora ? »
Alon regarda Syrkal, qui était revenue bien plus tôt que prévu. Il avait anticipé qu'il faudrait un jour ou deux à la tribu pour tenir une réunion et prendre une décision, mais Syrkal était venue à lui en seulement trois heures.
« Oui », répondit Alon calmement en hochant la tête.
« …Ma cadette est le prochain sacrifice. »
Il ne fallut pas longtemps à Alon pour comprendre pourquoi la décision avait été si rapide.
« C'est pour cela que la réunion s'est terminée si vite. »
« Oui. Si nous agissons maintenant, nous pouvons encore sauver ma sœur. »
« Ce n'a pas dû être facile de convaincre les autres. »
« Le chef et moi avons convenu d'en assumer l'entière responsabilité. »
Alon marqua une pause, considérant le risque qu'elle et le chef prenaient. Pourrait-elle vraiment assumer les conséquences en cas d'échec ? Il chassa vite la pensée et acquiesça.
Compte tenu de la nature de Basiliora, la Tribu du Serpent-tonnerre était trop précieuse pour que l'entité la fasse simplement anéantir. Leur vie à elles deux — la sienne et celle du chef — pourrait suffire en compensation.
Mais pour Alon, l'échec n'était pas une option.
« Alors discutons de ce qu'il faut faire. »
Alon commença à expliquer la marche à suivre à Syrkal, dont l'expression était résolue.
***
Jenira.
La cadette de Syrkal, la guerrière la plus forte de la Tribu du Serpent-tonnerre.
Elle venait d'avoir seize ans et devait subir la cérémonie de passage à l'âge adulte, gagner son nom tribal aux côtés des autres de son âge. Mais à présent, elle se tenait seule au sommet du toit du temple, contemplant la pluie qui tombait par grosses gouttes.
De sombres nuages, striés de nuances de gris, s'assombrissaient à l'approche du crépuscule. Jenira baissa les yeux sur ses mains.
Dans sa paume reposait une pomme.
C'était son dernier repas, un cadeau de sa sœur, qu'elle aimait profondément. La pomme lui avait été tendue par Syrkal, qui, pour la première fois, avait versé des larmes en la lui pressant dans les mains.
Jenira fixa sans voir la pomme jadis rouge vif, maintenant ternie comme le ciel gris au-dessus. Syrkal lui avait dit de la manger, mais Jenira ne l'avait pas fait.
Non, elle ne le pouvait pas.
Malgré sa faim, malgré son amour pour les pommes, elle ne parvint pas à en croquer une bouchée.
L'instant où elle y mordrait marquerait la fin. La manger signifierait être seule. La peur de ce moment final l'empêchait d'en prendre ne serait-ce qu'une bouchée. Elle savait que c'était son dernier repas.
C'est inutile.
Jenira n'était pas ignorante. Elle savait que garder la pomme ne maintiendrait pas sa sœur à ses côtés. Elle savait que la fin inévitable ne serait pas arrêtée.
Elle voulait fuir.
Une impulsion soudaine, accablante, traversa son esprit, mais son corps ne bougea pas.
Fuir ne ferait que désigner sa sœur comme prochaine sacrifice. Elle le comprenait trop bien.
Alors elle resta immobile, observant le ciel gris s'assombrir davantage dans la nuit.
Jusqu'à —
« ! »
Kou-gou-gou-gou— !
Elle le vit.
Quelque chose d'énorme, glissant vers elle.
Le grand dieu qu'elle vénérait. Le dieu qu'elle n'avait jamais souhaité affronter.
…La mort était venue pour elle.
Brassant les arbres par sa seule taille, le serpent massif — non, le Récepteur, Basiliora — glissa sans effort autour de l'autel colossal. Ses yeux énormes se braquèrent sur elle.
La pupille reptilienne, plus grande que son corps tout entier, la transperça.
« Ah— »
La peur la submergea. Son corps trembla de manière incontrôlée.
La pomme lui échappa des mains, atterrissant sur le sol détrempé par la pluie.
Son esprit hurlait pour survivre.
« Je veux vivre. Je veux vivre. Je veux vivre. Je veux vivre. »
La pensée se répétait sans fin, brûlant dans son esprit.
Mais au fond d'elle, elle savait.
Peu importe combien elle supplierait ou pleurerait, personne ne viendrait la sauver. Sa mort avait déjà été décidée.
Et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était pleurer en silence, là, figée par la terreur.
Le Récepteur, qui semblait savourer sa peur, ouvrit ses mâchoires gargantuesques — assez grandes pour avaler une maison d'une bouchée — pour la dévorer.
Mais alors —
« Froid Extrême. »
Une voix résonna.
Crac, crac, crac !
Tout, au sommet de l'autel, se figea solidement.
Le sol.
L'eau de pluie s'accumulant sur le dallage.
Même la pomme que Jenira avait laissée tomber.
La pluie tombant du ciel gela, chaque goutte suspendue dans la glace.
Et puis —
Depuis le bord de l'autel,
Pas, pas —
Un homme avança, imperturbable, l'expression indifférente tandis que la pluie gelée le frôlait.
Dans une main, il portait un tourbillon de magie gris-blanc. Flottait à ses côtés une masse rectangulaire de fer, environ la moitié de sa taille.
Alors qu'il gravissait les marches, il marmonna quelque chose sous son souffle — trop bas pour être entendu.
Mais immédiatement après —
CRAAAC !
La masse de fer rectangulaire se tordit de manière innaturelle, se reformant en une lance massive.
Le dieu, le Récepteur, Basiliora, sentit instinctivement la menace. Il tenta de refermer ses mâchoires béantes, mais —
Sa bouche ne se referma pas.
À l'intérieur de l'immensité gris-cendré de sa gueule, de brillants fils violets se croisaient sauvagement, maintenant de force la gueule du dieu grande ouverte.
Au moment où il s'en rendit compte, le corps massif de Basiliora, enroulé autour de l'autel, commença à convulser.
ROUMBLE !
D'un seul mouvement de son cadre colossal, l'autel entier trembla comme si un séisme l'avait frappé.
Pourtant, l'homme ne se démonta pas. Il gravit calmement les marches restantes et passa devant Jenira, figée par la peur, avant de s'arrêter face au dieu.
D'un autre murmure discret, il leva la main, formant un geste comme un pistolet avec l'index et le majeur pointés vers l'avant.
« Perce. »
Il prononça le mot final.
BOUM !
Un énorme éclair frappa.
La lance de fer s'élança, brisant la mâchoire supérieure de Basiliora avec un impact tellurique.
Et puis, le dieu tomba.
Basiliora, transpercé et vaincu, dévala l'autel, sa majesté divine brisée.
Et Jenira, figée sur place, regarda fixement l'homme qui venait d'abattre un tel « dieu ».