Bureau du duc Komalon.
« …Un échec, dites-vous ? Et le marquis Palatio a emporté l'œuf de l'Esprit du Dragon ? »
« Oui. »
Au hochement de tête calme de l'elfe noire, le duc Komalon laissa échapper un rire sec.
« Le marquis Palatio… Qu'est-ce qu'il faisait donc là où était gardé l'œuf de l'Esprit du Dragon ? »
« Je n'ai pas pu déterminer la raison exacte, mais il semble qu'il soit venu à la demande de quelqu'un. »
« Une demande ? De la part de qui ? »
La question du duc fut accueillie par le silence de l'elfe noire. Prenant conscience du manque d'informations, le duc Komalon soupira, frustré.
« Le marquis Palatio… de toutes les personnes… »
Après avoir réfléchi un instant, il posa le stylo-plume qu'il tenait et parla à nouveau.
« Et les autres préparatifs ? »
« Tout le reste progresse étape par étape, à l'exception de l'œuf de l'Esprit du Dragon. Cela ne devrait pas tarder. Les sujets de test évoluent comme prévu. »
En entendant cela, le duc exhalait profondément.
« Assurez-vous que tout soit correctement préparé. »
« Oui. »
« Et quant au marquis Palatio… »
Le duc retomba dans le silence.
« …Devons-nous récupérer l'œuf de l'Esprit du Dragon ? »
L'elfe noire posa la question avec prudence, mais le duc secoua la tête.
« Non. Maintenant que l'éveil a échoué, l'œuf de l'Esprit du Dragon n'est plus nécessaire au plan. »
« …Que devons-nous faire, alors ? »
« Hum, envoyez les sujets de test. »
« Les sujets de test, voulez-vous dire ? »
« Oui. Ils ne servent plus à rien de toute façon, alors débarrassez-vous-en. Si nous pouvons au passage évaluer les capacités du marquis, tant mieux. »
« Compris. »
« Envoyez-les avec un message convaincant. »
Tandis que l'elfe noire s'inclinait et disparaissait, le duc Komalon la regardait en silence, l'air perplexe.
« Comment a-t-il bien pu réussir à prendre l'œuf de l'Esprit du Dragon… ? »
Incapable de comprendre, son visage reflétait sa confusion.
Il prit une grande inspiration, cherchant à apaiser les vagues d'inquiétude qui s'agitaient en lui.
À ce moment charnière, alors que la grande cause se rapprochait, il devait garder son sang-froid.
Pour cette seule raison.
« Tout pour la grande cause. »
Il récita en silence la phrase qu'il s'était répétée des milliers de fois.
***
« Un malentendu ? »
Reinhardt en avait conscience.
Il comprenait qu'il pouvait s'être trompé.
Non, il avait l'intuition aiguë qu'il s'agissait de manière écrasante soit d'un malentendu, soit d'une pure coïncidence.
Car logiquement, cela n'avait aucun sens.
Le dos du marquis Palatio, qui résidait au royaume d'Asteria, ne pouvait pas ressembler à la statue massive qu'il avait vue dans le Domaine des Cent Fantômes.
« C'est forcément ça. »
Même en reconnaissant que c'était illogique et probablement une coïncidence, il ne parvenait pas à s'empêcher de superposer la silhouette face à lui à l'image gravée dans sa mémoire.
Le long manteau noir qui flottait, et les deux yeux — l'un noir, l'autre bleu.
Tout était trop identique.
Le souvenir vif de cet instant n'était que renforcé par la terreur pure de la mort imminente qu'il avait affrontée à ce moment-là, gravant à jamais dans son esprit la vision des Cent Fantômes et de la statue derrière eux.
Perdu dans sa torpeur, Reinhardt fixait béatement la silhouette devant lui jusqu'à ce que —
« Exterminez l'intrus ! »
Le cri soudain de la tribu du Serpent Tonnerre le ramena à la réalité.
Il leva son épée, l'imprégnant de magie.
Mais alors —
« … ? »
Il stoppa net son mouvement.
Les guerriers de la tribu du Serpent Tonnerre, qui semblaient prêts à charger armes au poing, restaient maintenant figés, tremblant de manière incontrôlable.
Et à cet instant, Reinhardt le vit.
Les fils de Za'an s'étendant dans toute la forêt.
Bien qu'invisibles aux yeux ordinaires, ceux qui possédaient la perception magique pouvaient voir les fils se déployer comme des toiles d'araignée sur toute la zone, enchevêtrant chaque membre de la tribu.
Le seul qui résistait était —
« Mince… ! »
L'homme qui pointait son épée vers le marquis Palatio.
Malheureusement, même lui était complètement immobilisé.
…
Contrairement aux autres, dont les membres étaient simplement liés par les fils, l'homme se tenant directement face à Alon était pratiquement momifié dans les fils de Za'an, ne laissant que son visage exposé.
Jusqu'à quel point ?
Les fils se resserraient avec une telle précision qu'en un instant, l'homme aurait pu être réduit à une simple masse de chair.
Et l'expression de Deus, alors qu'il observait l'homme qui osait pointer une épée vers le marquis, était si froide qu'elle en devenait glaciale — un frisson indubitable que quiconque pouvait percevoir.
« Ce n'est pas l'épée de Caliban, mais celle du marquis Palatio lui-même, semble-t-il. »
Réfléchissant à cette pensée, Reinhardt regardait le combat se terminer presque trop vite, lui laissant un vague sentiment de déception.
« Je n'ai même pas pu pleinement le saisir… à quel point ce type devient fort ? »
Tandis que Reinhardt luttait contre une pointe de jalousie envers Deus, qui avait encore fait un pas en avant en force pendant que Reinhardt ne regardait pas —
Le regard d'Alon se porta sur un membre de la tribu du Serpent Tonnerre qui se débattait, masqué et tordant son corps en résistance.
« Ce fut le bon choix d'amener Deus… quoi que… »
Alon laissa échapper un petit soupir en remarquant les fils de Za'an particulièrement brillants et vifs qui scintillaient dans l'air.
Bien sûr, il aurait pu lui-même maîtriser le membre de la tribu avec le froid mordant qu'il avait momentanément déchaîné, rendant la conversation possible. Néanmoins, la présence de Deus avait indubitablement facilité les choses.
Malgré tout, une lueur d'inquiétude affleura dans l'esprit d'Alon.
La raison ? Ces fils de Za'an vibrants, démontrés pour la première fois par Deus en présence d'Alon, portaient une ressemblance frappante avec la technique que Deus avait utilisée lors de son éveil au péché — si seulement la couleur des fils était différente.
« …Non, ce n'est pas possible. »
Se tournant légèrement, Alon jeta un coup d'œil en arrière vers Deus.
« Dois-je les tuer, marquis ? »
Deus demanda de son ton habituel, calme et détaché.
« Non. »
Alors qu'Alon répondait, il ne savait s'il devait se sentir rassuré ou encore plus inquiet.
« Ce pouvoir pourrait tout aussi bien être l'aptitude innée d'un maître d'épée, sans lien avec son éveil comme l'un des Cinq Grands Péchés. Malgré tout… »
Chassant la pensée, Alon porta son attention sur le tribal soumis, le sourcil légèrement froncé.
« …Normalement, ils ne se rassembleraient pas aussi vite après l'intrusion d'un étranger. Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Balayant des yeux les dizaines de membres de la tribu du Serpent Tonnerre qui l'entouraient, Alon inclina la tête dans une légère confusion avant de hausser les épaules.
« On dirait qu'il va falloir discuter. »
Observant le tribal grogner d'une voix plus bestiale qu'humaine, Alon soupira.
« Je viendrai au lieu peu profond sous le ciel. Accueillez l'aube avec joie, comme je l'accueillerai avec vous. »
À cette proclamation soudaine d'Alon, Evan, Deus et Reinhardt échangèrent des regards perplexes.
Cependant —
« !. »
La phrase légèrement poétique, longue, semblait toucher une corde sensible. Le tribal qui grognait autrefois se figea, ses yeux derrière le masque reflétant l'étonnement.
Remarquant ce changement, Alon insista.
« Qu'en dites-vous ? Cela ne suffit-il pas pour m'accorder une audience avec votre chef ? »
Alon lui-même n'avait aucune idée de ce que ses mots signifiaient.
Mais il les avait prononcés avec une telle assurance parce qu'il se souvenait vividement avoir rencontré la tribu du Serpent Tonnerre dans le jeu. Il y avait eu une quête impliquant la tribu, et un PNJ avait utilisé la phrase exacte pour obtenir l'entrée sans conflit.
Confiant mais prudent, Alon observait le tribal.
« Comment… comment connaissez-vous ces mots… ? »
Le tribal marmonna avec incrédulité mais finit par céder.
« …Suivez-moi. »
Satisfait, Alon laissa affleurer un pâle sourire.
***
En entrant dans le village de la tribu du Serpent Tonnerre, la première chose qu'Alon ressentit en pénétrant dans le village fut sa pure mystique.
Bien qu'il en ait vu les illustrations d'innombrables fois, l'expérimenter de visu était tout à fait différent. Le village de la tribu du Serpent Tonnerre avait été construit au sommet de ruines effondrées.
Alon scruta les environs.
Des habitations, ressemblant à celles des elfes, étaient construites à l'intérieur d'arbres, tandis que d'autres étaient bâties à partir de ruines restaurées. Des membres de la tribu du Serpent Tonnerre, émergeant de ces structures, fixaient le groupe d'Alon avec des yeux méfiants et méfiants.
Alors que le groupe progressait à travers le village sous les regards scrutateurs de la tribu, ils arrivèrent au centre, où se dressait un immense temple.
Alon s'émerveilla de la grandeur du temple, qui semblait faire partie harmonieuse de la nature plutôt qu'une structure à part.
Un tribal à quatre cornes désigna le temple et dit : « Suivez-moi. »
En entrant dans le temple, le groupe parvint bientôt à une grande tente à l'intérieur. À l'intérieur, ils trouvèrent un vieillard vêtu de fourrure blanche, tout comme les autres tribaux.
« Il est différent du chef dont je me souviens dans le jeu », pensa Alon en observant le vieillard.
Malgré les rides autour de ses yeux, le regard du vieillard était perçant et intelligent lorsqu'il regarda Alon.
« …J'ai cru comprendre que vous souhaitiez me voir », dit le vieillard. « Est-ce vrai ? »
Aux mots du vieillard s'adressant à lui comme à un « hôte distingué », Alon parut un instant perplexe. Puis, il comprit — c'était sûrement à cause de la phrase qu'il avait prononcée plus tôt.
« C'est exact. Ce PNJ aussi avait été traité en hôte distingué. »
Se rappelant la jeune fille PNJ qui l'avait rejoint dans la jungle pour se séparer dès la fin de la mission, Alon hocha légèrement la tête.
« Oui, c'est exact », dit-il.
« Permettez-moi d'abord de me présenter. Je suis celui qui dirige la tribu du Serpent Tonnerre, connu sous le nom de « Sage Ashgul » », dit le vieillard.
« Je suis le marquis Palatio », répondit Alon.
Alors que le vieillard s'inclinait poliment, Alon refléta le geste et se présenta à son tour.
« Montrez votre respect également », ordonna Ashgul.
À ses mots, le tribal qui portait le masque à quatre cornes plus tôt le retira.
« …Une femme ? »
Alon fut secrètement surpris. Il avait supposé que le tribal était un homme, mais il s'agissait d'une jeune femme à l'apparence juvénile. Et pas n'importe qui —
« …Syrkal l'Éclair ? »
« Je suis Syrkal l'Éclair », se présenta-t-elle.
La réalisation frappa Alon. Elle était destinée à devenir la future chef de la tribu du Serpent Tonnerre. Avec cette nouvelle compréhension, il la regarda sous un nouvel angle.
« Et donc », continua Ashgul, « puis-je demander ce qui vous amène à me chercher ? »
À la question du vieillard, Alon commença à délibérer sur la façon d'expliquer ses intentions.
Il resta silencieux un moment, perdu dans ses pensées, mais bientôt, avec un petit hochement de tête, il sembla se résoudre.
« La raison pour laquelle je suis venu à la tribu du Serpent Tonnerre », commença-t-il, regardant droit le Sage Ashgul,
« est de soumettre le dieu que vous vénérez — "Basiliora la Receveuse". »
À cette révélation choc, toutes les bouches s'ouvrirent dans un stupéfait incrédule.