Avant que la nuit ne s'épaississe, Alon regagna le campement en compagnie de Celaime Mikardo, qui n'avait plus aucune raison de poursuivre ses recherches depuis l'ouverture de la Cachette de l'Ermite.
« …Vous me demandez comment accéder au rang supérieur ? »
« C'est exact. Je supposais qu'on y trouverait des informations à ce sujet. »
Tout en conversant sur le chemin du retour, Alon réfléchissait à la réponse de Celaime.
« Il n'y a probablement rien au-delà du 8e rang. »
D'après la compréhension qu'Alon avait du système de Psychedelia, un mage capable d'utiliser la magie d'Origine atteignait l'apogée au 8e rang.
« Je vois. »
« En effet. Bien que ce ne fût pas aussi significatif que je l'espérais une fois sur place, ce ne fut pas une perte de temps. J'ai beaucoup gagné en étudiant le cercle magique de la porte. »
Alon acquiesça silencieux face au rire joyeux de Celaime. Il ne voulait pas refroidir l'enthousiasme de Celaime pour l'exploration de la magie en vue d'une ascension plus haute, même s'il la jugeait inutile.
'Cela dit, ce n'est pas parce que le système ne mentionne rien au-delà du 8e rang que le 9e rang ne pourrait pas exister.'
La pensée lui traversa l'esprit.
'D'ailleurs, qu'est-il advenu de Celaime Mikardo dans l'histoire originale ?'
Celaime Mikardo n'était jamais apparu dans l'œuvre originale dont se souvenait Alon. Même lors des conversations avec l'hystérique Penia dans l'original, les sujets liés au Maître de Tour n'avaient jamais été évoqués.
'L'aurais-je oublié ? Cela fait si longtemps, et ma mémoire pourrait s'embrouiller à moins que je ne consulte mon carnet.'
Alon se rappela le carnet qu'il tenait, y consignant dans ses temps libres des connaissances utiles sur ce monde pour ne pas oublier de détails cruciaux.
'Toujours est-il que je suis certain que Celaime n'apparaissait pas dans l'histoire originale de Psychedelia.'
Sa certitude grandit à mesure qu'il repassait en mémoire chaque moment pertinent.
« Au fait, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Quoi donc ? »
Lorsque Celaime s'enquit prudemment de la manière dont Alon avait découvert la véritable clé de la seconde porte, Alon refusa net de répondre.
« Je crains de ne pouvoir partager cela. »
Dans la communauté des mages, il est considéré comme impoli de s'enquérir de la magie développée par autrui en dehors de la hiérarchie magique établie. Alon usa de cette étiquette pour décliner avec assurance.
'Peu importe. Ma magie n'est surtout que des tours tape-à-l'œil sans substance.'
Tandis qu'Alon songeait pourquoi son petit mensonge blanc avait fonctionné, Celaime continua de sourire.
« Haha, mes excuses. J'étais simplement trop curieux. »
« C'est bien. »
« Eh bien, peut-être que si nous devenons plus proches, vous me confierez les bases un de ces jours. »
« … ? »
Celaime rit de bon cœur, et Alon resta un instant perplexe face au mot *proches*.
« Bien, je dois y aller. »
« Vous partez ? »
« Oui, j'ai fort à faire. Même deux corps ne suffiraient pas. »
Celaime prit congé dès leur arrivée au campement, ce qui soulagea Alon. La présence de Celaime avait une atmosphère inexplicablement inconfortable.
« À la prochaine. »
« Bien sûr. »
Alon répondit distraitement aux polies adieux de Celaime et le regarda s'éloigner jusqu'à disparaître dans le lointain.
« Pfiou. »
Il laissa échapper un profond soupir.
« C'est la deuxième tâche de faite. »
En marchant vers l'auberge, Alon passa en revue ses prochaines étapes.
« Ne reste plus que la dernière tâche. »
Pour se préparer face à l'Oublié, il repensa à la raison principale de sa venue dans la jungle. Une présence — plus qu'un objet — était indispensable à ses plans.
« Tout est prêt. »
Sur cette pensée, il tripota l'anneau reçu de Heinkel et regagna l'auberge.
« Vous êtes de retour, mon seigneur. »
« Deus ? »
« Oui, je suis de retour. »
Au moment où Alon entra, Deus l'accueillit d'une révérence respectueuse. Un autre personnage, en revanche, dévisagea Alon d'un mélange de dédain et d'irritation.
« Hum, c'est donc toi le Marquis ? »
L'homme, grand et menaçant, ne passait pas inaperçu. Alon le reconnut sur l'instant. Reinhardt, qui devait devenir le plus grand épéiste de Caliban, venait enfin d'apparaître.
'Enorme. Je savais qu'il était grand, mais il dépasse définitivement les deux mètres.'
Sans s'en rendre compte, Alon rejeta la tête en arrière pour le regarder en face. Même avec sa propre taille considérable, la présence imposante de Reinhardt était écrasante.
Le visage rude et intimidant de l'homme contrastait fortement avec le nom noble de Reinhardt, amplifiant la tension dans l'air.
Pour ajouter au désordre général, les vêtements de Reinhardt avaient été réduits à l'état de haillons après un long séjour dans la jungle avant que Deus ne le retrouve. Dans son état actuel, Reinhardt ne ressemblait à rien d'autre qu'à un bandit — ni plus, ni moins.
'Dans Psychedelia, même avec ses traits rudes, il avait une apparence nette, noble, qui correspondait à l'image d'un chevalier digne.'
Tandis qu'Alon se trouvait à fixer le contraste saisissant entre le Reinhardt qu'il connaissait et celui qui se tenait devant lui, Reinhardt fronça les sourcils et parla.
« Qu'est-ce que tu mates ? Puisque je me suis présenté, tu devrais — »
Mais avant qu'il n'acheve, un claquement sec l'interrompit, forçant sa tête à se projeter en avant.
« Soigne tes manières », intervint Deus.
« Salaud ! » grogna Reinhardt, lançant un regard furieux à Deus après avoir été frappé.
Deus, cependant, demeura calme et répéta : « Soigne tes manières. »
« C'est pas moi qui suis irrespectueux ! T'as pas des yeux ? C'est lui qui — »
« N'est-ce pas toi qui as parlé le premier avec irrespect ? »
« J'en ai le droit ! »
« Non, tu ne l'as pas. »
« Si, je l'ai ! »
« Tu l'auras, mais seulement si tu me bats. »
« Grrk — »
Les mots de Deus touchèrent un point sensible. Lorsqu'il évoqua un accord apparent entre les deux — dont Alon n'avait pas connaissance — Reinhardt poussa un rugissement guttural de frustration.
« Bien ! Je m'excuse pour mon irrespect, Marquis Palatio », dit Reinhardt sans la moindre sincérité, la voix chargée d'irritation.
« C'est bien », répondit Alon avec nonchalance.
Reinhardt, mécontent de cette réponse indifférente, grommela en s'asseyant, laissant Alon avec un étrange sentiment de malaise.
'Il était censé être un personnage téméraire qui ne baisserait jamais la tête devant qui que ce soit… le voir comme ça met mal à l'aise.'
Alon chassa brièvement le souvenir de la promesse que Deus avait mentionnée distraitement plus tôt avant de changer de sujet.
« Gardons la discussion pour plus tard et reposons-nous pour aujourd'hui. »
Cette nuit-là, malgré l'humidité persistante et collante, Alon parvint à s'endormir rapidement, comme s'il s'était habitué à l'inconfort.
***
Le lendemain, une bruine légère accueillit Alon lorsqu'il regarda par la fenêtre de l'auberge. Bientôt, Deus donna quelques informations sur le passé de Reinhardt.
« …Il est venu dans la jungle pour s'entraîner ? »
« Oui. Il a mentionné avoir passé du temps dans la région de Selvanus et la zone nord. »
« La zone nord ? »
« C'est exact. »
C'était inhabituel. La région de Selvanus n'était pas un lieu qu'on choisirait pour s'entraîner, car elle pullulait de créatures mutées puissantes. Si un maître d'épée fraîchement promu comme le prodigieusement doué Fillian pouvait y survivre, cela resterait une épreuve ardue.
'S'entraîner dans un endroit pareil… c'est possible parce que c'est Reinhardt, mais même ainsi, la zone nord me semble extrême.'
La zone nord, également connue sous le nom de Territoire des Cent Fantômes, était un lieu où même Deus aurait du mal. Les créatures mutées n'y étaient que légèrement plus fortes qu'à Selvanus, mais le vrai problème résidait ailleurs — les subordonnés des Cent Fantômes.
« D'après ce que j'ai ouï-dire, toutefois, il ne semble pas avoir passé beaucoup de temps dans la zone nord. »
« Vraiment ? »
« Oui. Il semblerait qu'il ait passé la majeure partie de son temps dans la région de Selvanus. »
Hochant la tête face à cette explication opportune, Alon ne put s'empêcher d'admirer la force de Reinhardt. Pourtant, son regard dériva vers Deus.
'Et Deus a battu quelqu'un comme Reinhardt…'
« Y a-t-il un problème, Marquis ? » demanda Deus, remarquant le regard insistant d'Alon.
Réfléchissant à sa réponse, Alon finit par parler calmement.
« C'est bon à voir. »
Le sentiment portait une fierté paternelle, comme en voyant un fils atteindre la grandeur. Mais le dire franchement semblait maladroit, aussi Alon choisit-il ses mots avec soin.
« …Est-ce ainsi ? »
« Oui, tu te débrouilles bien. »
« Compris. »
Deus, ressentant peut-être une certaine fierté aux mots d'Alon, afficha une rare expression légèrement satisfaite. Après un moment passé à converser, ils achevèrent un petit-déjeuner simple avec Evan et Reinhardt, qui les avait également rejoints au rez-de-chaussée. Alors Alon aborda une question importante.
« Deus, tu rentres maintenant ? »
« C'est le cas. …Tu ne retournes pas avec moi, mon seigneur ? »
« J'ai un autre endroit où je dois passer. »
« Alors je t'accompagnerai. »
« …N'as-tu pas accompli ton but ? Ne devrais-tu pas rentrer ? »
« Quelques jours de plus n'y changeront rien. »
« En vérité, j'allais te demander de m'accompagner si cela ne te dérangeait pas. Merci de l'avoir proposé. »
« Ce n'est pas un problème. »
La réponse franche de Deus poussa Reinhardt à intervenir.
« Donc, je suis censé attendre ici ? »
« Viens avec nous. »
« Pourquoi ferais-je ça ? »
Reinhardt rétorqua sèchement, le ton défiant.
« Pour que tu ne te tires pas encore. »
« Quoi ? Moi ? C'est absurde ! »
« Crois-tu que je n'ai pas compris que tu as fui dans la jungle pour éviter de m'appeler frère ? »
Reinhardt claqueta la bouche face à l'accusation pointée de Deus, sa raison d'avoir fui dans la jungle — qu'Alon n'avait pas cherché à connaître — mise à nu.
Assistant au spectacle, Alon, qui en profitait tranquillement, toussota. Evan, qui observait à ses côtés, se pencha pour demander tout bas :
« Donc, où allons-nous ? »
« Chez la tribu du Serpent-Tonnerre. »
« La tribu du Serpent-Tonnerre ? …Attends, tu veux dire celle de l'est ? »
« Oui. »
À la confirmation d'Alon, Reinhardt fronça profondément les sourcils.
« Quoi ? Vous y allez ? Marquis Palatio, tu sais seulement à quoi ressemble cet endroit ? »
« Bien sûr. »
Le territoire de la tribu du Serpent-Tonnerre se trouvait dans la zone est, l'une des trois zones cartographiées par le campement de la jungle. Elle restait la région la moins développée en raison de la politique stricte de la tribu refusant les étrangers.
« …Vous savez qu'ils sont là et vous comptez quand même y aller ? »
« Oui. »
« Hah — »
Reinhardt ne put cacher son incrédulité, ce qui lui valut un autre coup.
« Aïe ! Espèce de salaud ! »
« Soigne tes manières. »
« Tu as un désir de mort ?! »
« Si tu veux voir qui meurt le premier, vas-y. »
Reinhardt explosa de colère après avoir été frappé à nouveau par Deus, mais Alon resta composé en observant la scène.
'S'il connaît la tribu du Serpent-Tonnerre, cette réaction est attendue.'
Dans le jeu et son lore, la tribu du Serpent-Tonnerre était un adversaire exceptionnellement coriace. Chaque membre de la tribu était au moins aussi fort qu'un chevalier, et leur efficacité au combat doublait dans la jungle.
S'ajoutait à la difficulté leur maîtrise des malédictions. Dès qu'on devenait hostile à la tribu du Serpent-Tonnerre, plus de dix affaiblissements différents commençaient à affecter l'intrus, persistant jusqu'à ce qu'il quitte la zone est.
Même ainsi, Alon n'était pas outre mesure inquiet — Reinhardt et Deus étaient à ses côtés.
Pourtant, il y avait une raison de prudence : la tribu du Serpent-Tonnerre vénérait un être absolu, une présence quasi divine.
…Et cet être était la cible d'Alon.
Avec cela en tête, Alon se leva.
« Puisque c'est réglé, partons. »
« Pour rencontrer la tribu du Serpent-Tonnerre. »
Lorsque la pluie eut cessé, le groupe d'Alon entama son voyage vers la zone est — une région que même les explorateurs et mercenaires les plus audacieux évitaient.
Une à deux heures après être entrés dans la zone, Reinhardt jeta un coup d'œil devant lui vers le Marquis Palatio avec une légère irritation.
Franchement, Reinhardt n'appréciait pas le Marquis. Pas parce qu'Alon lui avait fait du tort directement, mais parce que Reinhardt subissait souvent des « dommages collatéraux » indirects à cause de lui.
'Qu'est-ce qu'il a de si bien pour que Deus fasse ces longs discours pendant les réunions ?'
Reinhardt ne comprenait pas pourquoi Deus vantait toujours Alon, presque comme une seconde nature.
Certes, il avait entendu par les chevaliers les contributions significatives d'Alon lors de la campagne du nord il y a des années, mais cette histoire avait sûrement été assez exploitée.
L'Alon qu'il voyait en personne ne semblait pas particulièrement extraordinaire, contrairement aux récits. Si ce n'était les chevaliers qui louaient sans fin le Marquis après leur expédition au nord, Reinhardt aurait cru les rumeurs exagérées.
Déjà agacé d'être traîné ici au lieu de rentrer à Caliban, Reinhardt râlait en lui-même lorsqu'il tira soudain son épée.
Ils apparurent.
Drapés de pelages blancs et portant des masques d'os d'animaux, un groupe d'inconnus surgit comme des mirages sur leur chemin.
Reinhardt fronça profondément les sourcils en prenant en compte la scène.
« Nous avons déjà été victimes de leurs malédictions. »
Il sentait ses sens s'émousser comme s'il était immergé dans l'eau.
« Prenez garde, étrangers. Ceci est la terre du Serpent Bleu. Partez. »
Celui qui parlait portait un orné de quatre cornes, et son grognement guttural portait un poids d'autorité indéniable. Reinhardt, ne pouvant se retenir, poussa un sifflement bas d'admiration.
'Pas un Maître d'Épée, mais proche. Penser que quelqu'un sans entraînement martial formel puisse atteindre ce niveau.'
Fasciné par la prouesse inattendue de la figure masquée, l'observation de Reinhardt fut de courte durée.
« Nous sommes venus rencontrer votre chef. »
« Tu oses ignorer mon avertissement. »
Ce que Reinhardt vit — ou plutôt, ce qu'on le força de voir — fut un spectacle à couper le souffle.
Au moment où le Marquis Palatio acheva sa phrase, un membre de la tribu fonça en avant, sa longue lame à tranchant unique fendant l'air d'une précision mortelle.
Crac !
En un instant, tout gela.
Pas seulement la lame.
Autour du Marquis Palatio, le monde commença à se cristalliser de givre, comme si la nature elle-même reculait devant sa présence. La bruine se changea en glace. Les plantes environnantes scintillèrent de givre.
Même la lame qui avait été projetée en avant se figea solidement.
Et puis, la main qui la tenait suivit, enfermée dans une coquille glacée étincelante.
Tout gela.
Reinhardt, stupéfié par le spectacle, ne put que regarder tandis que ses pupilles se dilataient incontrôlablement. Mais ce n'était pas seulement les alentours gelés qui l'ébranlaient — c'était ce qu'il vit derrière Alon.
Deux yeux luisirent dans le vide derrière le Marquis. Ils irradiaient une présence funeste, une qui semblait nier le concept même de reconnaissance.
La sensation griffa l'esprit de Reinhardt, rongeant sa santé mentale en un instant.
Pourtant, ce qui choqua le plus Reinhardt n'était même pas cela.
C'était la figure devant lui : Alon, son manteau fourré flottant, et les deux yeux brillants planant de façon menaçante derrière lui.
L'image était hantée d'une familiarité troublante.
Quelque part au plus profond du subconscient de Reinhardt, cela frappa une corde — une scène qu'il ne pouvait situer mais qui semblait gravée dans sa mémoire.
Poussé par l'instinct, Reinhardt fouilla frénétiquement son esprit à la source de cette familiarité. Et puis, cela lui vint.
Il y a un an.
Lorsque Reinhardt s'était aventuré avec audace dans un lieu de rumeurs chuchotées — pour ne fuir qu'en défaite totale.
Une seule attaque avait brisé son épée sans pitié, le laissant avec un sentiment d'échec écrasant, plus grand que tout ce que même Deus lui avait infligé.
…La statue ?
Oui, c'était la statue.
Derrière les Cent Fantômes, assis sur un énorme rocher, se dressait une sculpture monumentale taillée dans la paroi d'une falaise abrupte.
Et maintenant, l'image de cette statue et la silhouette du Marquis Palatio se tenant devant lui étaient étrangement, hantement identiques.