Celaime Mikardo, maître de la Tour Bleue et mage de 8e cercle capable de manier l'Origine, ne parvenait pas à comprendre la situation présente.
« Il l'a ouvert ? Comment est-ce possible ? »
Il cligna des yeux, mais la scène devant lui restait inchangée.
Le marquis Palatio avait ouvert une porte — qui avait demandé à Celaime deux années entières d'efforts acharnés — en moins de trente secondes. Et maintenant, le marquis la franchissait.
Toujours stupéfait, Celaime retrouva ses esprits et tenta d'appeler le marquis. Cependant, au moment où il se ressaisit, l'homme avait déjà traversé la première barrière et disparu à l'intérieur.
Celaime se précipita vers la première barrière désormais ouverte, l'inspectant avec incrédulité.
À l'œil non averti, elle semblait n'être qu'un mur de plus, mais Celaime, mage de son niveau, comprenait ce qui se tenait devant lui. Il connaissait la complexité incroyable requise pour déverrouiller ce passage en apparence ordinaire.
Seul un mage du 8e cercle, comme lui, pouvait espérer consacrer le temps et l'énergie nécessaires pour déverrouiller une telle porte. Pourtant, il y avait quelque chose de plus saisissant encore :
« …La façon dont elle a été ouverte… c'est exactement la même que celle que j'ai utilisée. »
La méthode qu'avait employée le marquis Palatio pour déverrouiller la barrière était identique à celle que Celaime avait découverte avec peine au cours d'une année.
« Qu'est-ce… qui se passe ? »
La confusion et les questions tourbillonnaient dans l'esprit de Celaime Mikardo. Il se tourna pour scruter plus loin dans le passage qu'avait emprunté le marquis Palatio.
Si Celaime avait toujours nourri une certaine curiosité à l'égard du marquis, l'étendue de son intérêt restait limitée. Après tout, cet homme était quelqu'un que sa disciple arrogante, Penia, admirait — un homme qui utilisait encore des techniques de magie primitives et dépassées.
Mais rencontrer le marquis en personne avait tempéré la curiosité de Celaime.
Certes, les rumeurs et les agissements de Penia laissaient entendre que le marquis pourrait être quelqu'un d'extraordinaire, mais la première impression de Celaime ne correspondait pas à de si hautes attentes.
« Son mana est faible, ses accomplissements magiques frôlent à peine le 4e cercle, et il n'a même pas éveillé son œil intérieur. Même en tenant compte de son usage de la magie primitive, il reste en dessous de la moyenne. »
Les nombreux défauts que remarqua Celaime le portèrent à considérer le marquis comme un mage inférieur, un cadet dénué de potentiel.
Il se demanda même, l'espace d'un instant, ce que Penia avait bien pu voir en cet homme pour en être à ce point effrayée et admirative.
Mais ces pensées furent fugaces. Celaime se retrouva bientôt sur les traces du marquis, le suivant jusqu'à la seconde barrière.
Et là, devant la seconde barrière — celle que même Celaime n'avait pas réussi à percer — se tenait le marquis, semblant plongé dans ses pensées.
En l'observant, Celaime hésita à parler. Il décida plutôt d'observer, curieux de voir ce que le marquis pourrait faire.
La seconde barrière était quelque chose que Celaime n'avait jamais réussi à ouvrir.
En vérité, il doutait qu'il soit même possible de la déverrouiller.
Comme la première barrière, la seconde paraissait banale au premier coup d'œil. Mais aux yeux éveillés de Celaime, elle se révélait comme un labyrinthe de milliers de cercles magiques intricatement superposés.
Des milliers et des milliers de constructions magiques complexes et imbriquées — si tortueuses que Celaime n'en avait pas encore saisi la totalité.
Malgré cette complexité, l'intelligence aiguë de Celaime avait déjà déduit la méthode théorique pour l'ouvrir :
« Trouver le cercle magique clé parmi les milliers. »
Cependant, il n'avait pas encore réussi à identifier cette clé.
Si la barrière avait été une porte littérale, ce serait une porte criblée de dizaines de milliers de trous de serrure.
Tester chaque cercle magique individuellement était pratiquement impossible, car cela exigeait de démêler et d'interpréter des milliers de constructions imbriquées — une tâche qui prendrait des décennies, sinon plus.
Celaime, se rappelant ce fait, ressentit une pointe de désespoir.
Et pourtant, le marquis Palatio — ou plutôt Alon — tourna légèrement la tête, comme s'il ressentait l'intérêt de Celaime.
Bien sûr, Alon n'avait aucune raison réelle de prêter attention à Celaime. Établir un bon rapport avec le maître de la Tour Bleue pouvait être utile, mais ce n'était pas crucial pour ses plans.
La méfiance d'Alon provenait plutôt de l'attente particulière qui se lisait dans les yeux de Celaime Mikardo.
Plus tôt, quand Alon avait ouvert la première barrière sans trop y réfléchir, Celaime l'avait fixé, bouche bée, son expression absolument incrédule.
Maintenant, Celaime se tenait à quelques pas à peine, l'observant avec une curiosité enfantine, comme s'il attendait qu'il accomplisse un autre miracle.
« Il a dit qu'il lui avait fallu un an pour ouvrir la première porte ? »
Alon ne pensait pas que Celaime Mikardo était sot.
Au contraire, il le trouvait monstrueux.
D'après ce qu'Alon savait, les deux barrières gardant le sanctuaire de l'ermite étaient réputées insolubles par douze mages de 7e cercle travaillant ensemble pendant six mois.
Que Celaime, mage de 8e cercle, ait déverrouillé la première barrière seul témoignait de ses capacités extraordinaires.
Précisément pour cette raison, Alon trouvait le regard expectant de l'homme incroyablement pesant.
Alon ouvrait les portes de la Cachette de l'Ermite… Simplement parce qu'il connaissait les bonnes réponses.
« La clé de la première barrière réside dans l'interférence de mana. Tordre le flux de mana rectiligne en demi-cercle, et elle s'ouvre… La seconde barrière ? La clé est le cinquième cercle magique à partir du coin diagonal en haut à droite. »
Avec de telles connaissances, Alon pouvait aisément ouvrir les portes en canalisant simplement son mana. Pourtant, l'attente palpable qui émanait de Celaime derrière lui rendait impossible d'agir sans hésiter.
Si Alon ouvrait la porte sans effort par un simple flux de mana, Celaime réaliserait inévitablement une vérité amère — que l'année de recherche acharnée qu'il y avait consacrée avait été totalement vaine.
« Hmm… »
Alon n'avait pas à se soucier des émotions de Celaime Mikardo. Mais en tant que quelqu'un qui étudiait la magie lui-même, il comprenait le désespoir écrasant qui accompagnerait une telle prise de conscience.
« …Devrais-je juste utiliser une sorte de magie ? »
Au moment où Alon décidait d'offrir à Celaime un mensonge bienveillant, Celaime, observant l'hésitation d'Alon, commença à l'interpréter comme une lutte.
« Peut-être que la seconde barrière est plus difficile pour lui, après tout ? »
La lueur d'attente dans les yeux de Celaime s'estompa tandis qu'il tentait de tempérer ses propres espoirs.
Et puis, en cet instant —
« Hou… »
Le marquis Palatio lasciò échapper un petit soupir et forma un sceau de ses mains.
Celaime, intrigué, observa attentivement. Bien qu'il ait entendu dire que le marquis utilisait la magie primitive, c'était la première fois qu'il la voyait en pratique.
En observant soigneusement la technique d'Alon, il remarqua que le marquis marmonnait quelque chose faiblement sous son souffle. Puis, une petite orbe se forma entre le pouce et l'index d'Alon.
Celaime la ressentit immédiatement.
« Quoi… ? »
Un sens primal du danger traversa Celaime Mikardo. Instinctivement, il fronça les sourcils et commença à rassembler son mana pour lancer un sort défensif. Sa réaction fut quasi instantanée — une réponse réflexe.
Mais alors —
« ! »
Ce que Celaime vit l'immobilisa sur place.
Derrière Alon, flottant dans les airs, se trouvaient deux énormes yeux sans paupières.
Les pensées de Celaime gelèrent — ou plutôt, il les stoppa de force.
L'instant où il perçut ces yeux, l'instant où ils s'imprimèrent dans sa vision, il comprit quelque chose d'indéniable :
Comprendre ce qui se tenait devant lui ne mènerait qu'à un seul résultat possible — la mort.
La seule chose contre laquelle Celaime ne pouvait pas se préparer, c'étaient ses propres yeux.
Ayant atteint le 8e cercle, sa vision était affinée pour discerner intuitivement presque tout ce qu'elle percevait. Contrairement à son esprit, ses yeux continuaient d'analyser le phénomène par instinct.
Et alors, cela commença.
Le monde autour de Celaime s'assombrit.
Lorsque son regard se fixa enfin, il vit :
Un abîme circulaire — un vide si profond qu'il semblait aspirer son être même dans ses profondeurs.
Ce qui suivit fut un éclair de pupilles pâles au sein de ces ténèbres.
La dernière chose qu'il vit fut —
« Kugh… »
— Un œil massif.
Une présence colossale si écrasante qu'elle le réduisait à une insignifiante poussière.
Il le regardait droit dans les yeux.
« Je vais mourir. »
La réalisation le frappa, et pendant un bref moment creux, l'esprit de Celaime se vida.
Puis —
KUGUGUGUGUNG !!!
Un rugissement tonitruant retentit dans ses oreilles.
« ! »
Revenant à ses sens, Celaime regarda devant lui.
Elle était là.
La seconde barrière, qui avait résisté à tous ses efforts pendant plus d'un an, s'ouvrait maintenant lentement, la lourde porte grinçant sur ses gonds.
Au-delà de l'ouverture se tenait le marquis Palatio, se retournant vers lui.
Son expression était dénuée d'émotion — totalement indifférente.
« …Ha. »
Voyant cela, Celaime Mikardo laissa échapper un rire sec, presque involontaire.
« Il a caché sa vraie puissance tout ce temps. C'était ça… ! »
***
Même si cela dura moins d'une seconde, le simple fait d'en être témoin avait laissé le mana de Celaime Mikardo en désordre et ses mains tremblant incontrôlablement alors qu'il tentait de lancer sa magie.
Et pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter de rire.
Même avec l'ombre de la mort si proche, son rire refusait de cesser.
C'était sa curiosité inextinguible qui le poussait à continuer.
La même soif insatiable qui l'avait élevé au rang de maître de la Tour Bleue et de mage de 8e cercle.
Maintenant, cette même curiosité était captivée par l'immense savoir magique que le marquis Palatio possédait manifestement, un savoir qui dissimulait sans doute un pouvoir bien plus grand que ce que Celaime venait d'entrevoir.
Et ainsi, Celaime riait.
En observant cette réaction, Alon, le marquis, ne put s'empêcher de penser :
« …Attends, il apprécie vraiment ça ? »
Au milieu de son sort, Alon avait pensé : « Sûrement, en tant que mage de 8e cercle, Celaime Mikardo ne se laissera pas duper par quelque chose d'aussi superficiel que cette simple démonstration. »
Pourtant, le voilà — rayonnant, comme ravi au-delà des mots. Alon se retrouva momentanément stupéfié par ce spectacle inattendu.
***
Après avoir franchi la seconde barrière, Alon pénétra enfin dans la chambre intérieure de la Cachette de l'Ermite.
L'intérieur était décevant — faiblement éclairé, ressemblant au simple intérieur d'une demeure rustique de style fantastique nichée dans une grotte.
Mais Alon n'était pas venu pour le décor. Sans hésiter, il s'approcha d'un bureau coincé dans le coin du sanctuaire.
Et là, il trouva ce qu'il cherchait.
« C'est bon. »
Contrairement au bracelet sombre qu'il avait obtenu auparavant, cette fois l'objet était un bracelet peint en blanc pur — la *Main Blanche du Vagabond*. Alon le rangea soigneusement dans ses effets, se permettant un bref sourire.
Puis —
« ? »
Il remarqua un morceau de parchemin sur le bureau, inscrit dans une langue ancienne. Baissant les yeux, il lut le texte :
— Au mage à demi-cœur qui refusa de transiger, qui n'oublia pas les mots oubliés… je laisse mon héritage.
Alon marqua une pause.
La tournure le frappa comme familière — elle était presque identique à ce qu'il avait rencontré en acquérant l'<Œuf du Dragon d'Ombre>.
« Hmm… »
Après avoir fixé le parchemin un moment, Alon haussa les épaules et le remit en place.
En se retournant, son regard tomba sur Celaime Mikardo, qui souriait encore — largement, presque inconfortablement.
Légèrement mal à l'aise, Alon s'adressa à lui :
« J'ai pris tout ce dont j'avais besoin. S'il y a quelque chose que vous voulez, maître de la Tour Bleue, servez-vous. »
En vérité, il ne restait presque rien de valeur magique ; nul livre ni texte de magie n'était visible nulle part.
« C'est ainsi ? Alors j'accepterai avec gratitude. » Celaime répondit, s'approchant du bureau qu'Alon venait de quitter.
Là, il remarqua le parchemin qu'Alon avait brièvement inspecté. Le ramassant, Celaime réalisa qu'il était écrit dans une langue ancienne qu'il ne savait pas lire. Sans un mot, il le glissa discrètement.
Dans des circonstances normales, il aurait pu demander à Alon à son sujet. Cependant, Celaime interpréta le fait que le marquis l'ait laissé là comme un message subtil — peut-être une requête silencieuse de laisser tomber l'affaire.
« Il veut probablement que je garde cela pour moi. »
Croyant que questionner Alon n'apporterait aucune réponse, Celaime décida d'apporter le parchemin au maître de la Tour Rouge, réputé pour son expertise dans le déchiffrement des textes anciens.
Les pensées de Celaime dérivèrent. Malgré le contenu du parchemin, ce qu'il voulait vraiment, c'était converser avec Alon au sujet de la magie.
Sa curiosité n'était pas quelque chose qu'on pouvait simplement étouffer.
Et ainsi —
« …Il me faudra trouver un moyen de me rapprocher de lui. »
Alors que Celaime réfléchissait à comment combler l'écart, une idée le frappa.
« Ah, Penia ! »
Se souvenant de sa disciple, Celaime comprit soudain pourquoi l'arrogante Penia avait été si éprise du marquis Palatio.
Il ne lui fallut pas longtemps pour élaborer un plan :
« Plutôt que de rester des étrangers, ne serait-il pas plus facile de se rapprocher de lui s'il devenait le mari de ma disciple ? »
Qu'il privilégiait sa disciple ou sa propre curiosité insatiable restait flou.
Mais une chose était certaine :
« Je ferai en sorte que ça marche. »
Rempli de détermination, Celaime regarda Alon avec une intensité qui pouvait presque être décrite comme brûlante.
***
« …Pourquoi est-ce que je me sens mal à l'aise ? »
Voyant l'expression de Celaime basculer en quelque chose d'étrangement déterminé — son rire frôlant désormais l'inquiétant — Alon ne put chasser ce pressentiment funeste.
Quelque chose d'étrange se tramait, et Alon le sentait.