Le lendemain du retour d'Alon depuis les ruines de Malacca.
« C'est vraiment d'un noir d'encre. »
« Ouais. »
« Et là-dedans, il y a ce truc de dragon, ou peu importe, non ? »
« Ouais. »
« Alors, quand est-ce qu'il va éclore ? »
« Hmm... »
La question d'Evan laissa Alon silencieux. Naturellement, même lui ne savait pas quand le Dragon des Ombres naîtrait.
'Si seulement il était apparu dans le jeu, j'aurais peut-être un indice.'
Même après avoir joué à <Psychedelia> pendant un temps exceptionnellement long et avoir exploré chaque recoin de son monde, Alon n'avait jamais vu ni entendu parler du Dragon des Ombres. En d'autres termes, il n'avait aucune connaissance à son sujet.
« ...Tu penses que la Guilde de l'Information saurait quelque chose ? »
« Hmm... J'en doute. Ce n'est pas vraiment leur domaine d'expertise. »
« Vraiment ? »
« Eh bien, ils traitent les rumeurs actuelles et les affaires mondaines, pas les connaissances anciennes comme celle-ci. À moins, bien sûr, que ce ne soit lié d'une manière ou d'une autre à des rumeurs en cours. »
Alon considéra les paroles d'Evan, puis laissa échapper une petite exclamation.
« Ah. »
« Tu as pensé à quelque chose ? »
Alon hocha la tête.
« Ouais. Quelqu'un vient de me traverser l'esprit. »
« Qui ? »
« R...ine. »
« ...Rine ? »
Evan parut perplexe, mais Alon, qui connaissait la Bibliothèque Éternelle, songea :
'Rine pourrait-elle savoir quelque chose ?'
Il savait pertinemment que la plupart des « informations » non interdites par ses restrictions de connaissance étaient stockées dans son esprit.
'Je devrais lui rendre visite.'
Bientôt, il se leva.
« Euh... Marquis ? Où allez-vous ? »
« À la prochaine destination. »
« Quoi ? On est rentrés des ruines il y a à peine un jour ! Ne vaudrait-il pas mieux se reposer un peu ? »
Evan était compréhensiblement surpris, ayant vu Alon s'épuiser considérablement. Mais Alon restait ferme.
« Non, je compte boucler l'itinéraire le plus vite possible. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je veux me reposer. Cet endroit est bien trop humide. »
« Ah... »
Evan acquiesça, d'accord.
« C'est vrai. Tu détestes vraiment les endroits humides, pas vrai ? »
« Ouais. C'est trop inconfortable pour se reposer ici. »
Evan lui lança un regard interrogateur, comme pour dire : « C'est si grave que ça ? » Mais Alon était totalement sérieux.
'Je ne peux pas me reposer ici du tout.'
Alon n'était pas particulièrement difficile sur l'hébergement. Lors de ses voyages précédents, il avait souvent campé à la belle étoile et n'avait aucune plainte à endurer les déserts ou même les cités portuaires animées. Mais l'humidité était son ennemi juré.
'Il faut que je plie ça vite et que je sorte de la jungle.'
Résolu à partir au plus tôt, Alon se leva de son siège. À peu près à ce moment-là —
« Marquis, êtes-vous là ? »
« ...Liyan ? »
« Oui, Monsieur. »
Liyan était venue chercher Alon.
« Vous avez bien dormi ? »
« Oui, grâce à vous. »
Liyan détournait le regard, un sourire gêné aux lèvres. Alon demanda :
« Alors, quel est le problème ? »
« Eh bien, euh... Je suis juste venue vous dire que je rentre. »
« ...Déjà ? »
« Oui. Vu ce qui s'est passé hier, il semble préférable de partir maintenant. »
En effet, continuer l'expédition aurait été trop demander. Alon hocha la tête, marquant sa compréhension.
« ...C'est logique. »
« Il y a aussi eu une activité étrange près de la Tour de Magie cette fois-ci. »
« Une activité étrange ? »
« Oui, c'est pourquoi je dois rentrer à la tour rapidement. »
« Compris. Alors, on se reverra une de ces fois. »
Aux mots d'adieu d'Alon, le visage de Liyan s'illumina.
« Oui, j'aimerais vraiment ça. Oh, et la prochaine fois, voudriez-vous manger ensemble ? »
« Un repas ? »
« Oui, puisque vous m'avez sauvé la vie, j'aimerais vous inviter. »
Après un moment de réflexion, Alon acquiesça.
« Si c'est le cas, alors d'accord. »
« Alors, assurez-vous de venir à la Tour Rouge un de ces jours ! »
« J'irai. »
Liyan s'inclina profondément, puis se tourna et partit. En la regardant s'éloigner, Evan prit la parole.
« Elle a l'air bien plus amicale qu'avant. »
« Trouves-tu ? »
« Oui. C'est probablement à cause de ta magie impressionnante. »
« Encore ce sujet ? »
« Ce n'est pas juste un sujet — ça a vraiment marqué. C'est tout ce que je dis. »
Alon laissa échapper un sourire tranquille derrière son expression stoïque face à la remarque d'Evan.
« Admettons. »
Sur ces mots, Alon reprit ses préparatifs de départ, une pensée fugace traversant son esprit :
'Était-ce vraiment si impressionnant ?'
Une fois ses préparatifs terminés, Alon laissa Evan derrière lui et se rendit seul à la Cachette de l'Ermite pour protéger l'œuf de dragon récemment découvert. Evan, chargé de garder l'œuf, acquiesça avec entrain, un grand sourire aux lèvres, manifestement prêt pour la tâche. Alon esquissa un doux rire à cette vue avant de se diriger vers le nord-est, en direction de la Zone Selvanus.
La Zone Selvanus était notoirement dangereuse, peuplée de monstres mutés de toutes sortes. Normalement, Alon n'aurait jamais osé entrer seul dans un tel endroit. Cependant, il se sentait en sécurité grâce à une bénédiction unique : la Bénédiction d'Imariana.
Arrivé devant la statue massive marquant la frontière de la zone, Alon observa la silhouette couverte de mousse, ressemblant à une déesse sans nom. S'approchant de la statue, il joignit les mains et baissa la tête.
Après environ cinq secondes, il parla :
« Grande déesse Imariana, accorde-moi la vue pour naviguer dans cette zone. En échange, je t'offrirai ce qui t'appartient. »
Dès qu'il eut fini, une faible lumière émana de la statue couverte de mousse, s'écoulant progressivement en Alon. Un sourire satisfait s'étira sur son visage.
Avec la Bénédiction d'Imariana, la Zone Selvanus ne représentait plus aucun danger pour lui. Tant qu'il n'attaquait pas le premier, les monstres ne le percevaient pas, lui permettant d'errer librement dans la forêt. La bénédiction s'accompagnait toutefois d'une condition : il devait récupérer des reliques éparpillées dans la forêt et les offrir en tribut.
'Ce n'est pas une pénalité difficile. Je peux juste récupérer quelques objets à la Cachette de l'Ermite.'
Selon la tradition, tous les objets dans la Zone Selvanus étaient considérés comme des possessions perdues de la déesse. Détendu, Alon commença son voyage dans la zone, bien qu'une pensée fugace sur Deus traversa brièvement son esprit.
'Maintenant que j'y pense, Deus n'est pas rentré hier. J'espère qu'il va bien.'
Il chassa l'inquiétude d'un hochement de tête.
'Deus ne mourrait pas ici — pas dans un endroit comme celui-ci. Il pourrait battre un Maître d'Épée comme si de rien n'était, après tout.'
Seule une incursion dans le domaine des Cent Fantômes représenterait un risque, et Alon était certain qu'il n'était pas allé si loin.
Rassuré, Alon continua sa marche vers le nord-est. Au bout d'un moment, il remarqua un arbre anormalement massif dans la Zone Selvanus, ses deux troncs s'entrelaçant pour former une silhouette imposante.
'À partir d'ici, direction plein droit.'
Suivant sa carte mentale, il obliqua à droite et marcha tranquillement un moment. Finalement, il réalisa qu'il approchait de sa destination. Cependant, le spectacle qui l'accueillit le laissa stupide.
Des piles de cadavres de monstres, empilés aussi haut que les arbres massifs, entouraient la Cachette de l'Ermite.
Il ne s'agissait pas de créatures ordinaires ; on y trouvait d'énormes bêtes lézardes capables de raser des villages entiers et d'autres mutations rares, hautement dangereuses.
Tandis qu'Alon restait coi, une voix l'interpella.
« Ah ? »
Se tournant vers le son, il vit un homme d'âge moyen vêtu d'une robe bleue incongrûment vive, sa présence détonnant radicalement dans la jungle.
L'homme sourit, son expression dépourvue d'hostilité, tandis qu'il s'adressait à Alon.
« Entrer seul dans une forêt comme celle-ci ? Vous devez avoir une sacrée confiance en vos compétences. »
« ...C'est votre œuvre ? » demanda Alon prudemment.
« En effet », répondit l'homme distraitement. « Je voulais mener une investigation tranquille, mais ces monstres mutés ne cessaient de m'importuner. »
L'homme d'âge moyen jeta un coup d'œil à la pile de cadavres et parla avec désinvolture.
« Installer ça comme ça tient tout à distance — sauf les insectes. »
Alon comprit instinctivement que l'homme n'était pas ordinaire et prit la parole.
« Puis-je connaître votre nom ? »
« Celaime Mikardo. »
« ...Celaime Mikardo... ? »
Murmurant le nom pour lui-même, Alon perdit bientôt son expression stoïque, la bouche légèrement ouverte.
« ...Le Maître de la Tour Bleue... ? »
« C'est mon titre, bien que ma disciple gère la plupart du travail de nos jours », dit Celaime en riant franchement, un rire qui semblait presque trop jovial pour son âge.
Il porta ensuite son attention sur Alon.
« Et vous, qui êtes-vous ? »
« Pardonnez mon introduction tardive. Je suis Alon Palatio. »
« ...Alon Palatio ? ...Le Marquis de Palatio ? »
« Oui, c'est exact. »
En entendant cela, le sourire de Celaime s'élargit encore — comme un enfant découvrant un nouveau jouet.
Alon, pour des raisons qu'il ne parvenait pas à cerner, sentit un frisson lui glisser le long de l'échine.
Peu après, dans une atmosphère étrangement cordiale, leur conversation continua.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai quelques affaires dans cet endroit », répondit Alon en pointant.
« ...Cet endroit ? La Cachette de l'Ermite ? »
« Oui. »
« Intéressant. »
Celaime parut amusé et insista.
« Donc, vous êtes là pour explorer ? »
« ...Pas exactement. Je suis là pour quelque chose à l'intérieur. »
« Quelque chose à l'intérieur ? »
La réponse d'Alon laissa Celaime légèrement perplexe.
« Donc, vous voulez dire que vous n'êtes pas là pour l'étudier, mais pour en extraire quelque chose ? »
« Oui. »
« Hmm. »
Après un bref moment de réflexion, Celaime parla à nouveau.
« Eh bien, étant donné que vous maniez une magie de niveau primordial, il n'est pas surprenant que vous soyez intéressé par ce qu'il y a à l'intérieur. Puis-je vous donner un conseil ? »
« Je vous en prie. »
« Faites demi-tour maintenant. Ça vous évitera bien des ennuis », dit Celaime fermement.
Son ton n'était pas condescendant. Celaime respectait tous les mages par principe. Son avertissement reposait sur sa connaissance directe de la protection absurdement efficace de la Cachette de l'Ermite.
'L'enchantement de base est un sort à triple couche, et pour simplement entrer, il faut rétro-concevoir tous les sceaux magiques. Rien que pour franchir la première barrière.'
Il avait fallu à Celaime lui-même une année entière juste pour ouvrir la première porte et atteindre la seconde. C'est pourquoi il se sentait obligé de prévenir Alon.
« Il m'a fallu un an pour n'ouvrir que la première porte », ajouta Celaime.
« Même ainsi, je voudrais essayer. »
« Eh bien, je ne vous en empêcherai pas. »
Bien que légèrement agacé que son conseil sincère soit ignoré, Celaime ne put s'empêcher de ressentir une affection persistante pour Alon.
Après tout, pour Celaime, un vrai mage était celui qui explorait et cherchait la connaissance.
Ceux qui se contentaient de s'appuyer sur les cercles académiques et les rapports de seconde main n'étaient pas de vrais mages à ses yeux.
'Il est différent des jeunes mages d'aujourd'hui.'
Avec cette perspective, Celaime décida d'encourager Alon comme s'il observait un jeune collègue prometteur affronter un défi qu'il avait lui-même à peine surmonté.
Une trentaine de secondes plus tard...
RRRRROUMBLE !!!
Avec un bruit sourd et grinçant, la première porte de la Cachette de l'Ermite commença à s'ouvrir.
« ...Quoi ? »
La mâchoire de Celaime tomba d'étonnement.