Alon et Evan, accompagnés du groupe de Liyan, entamèrent leur voyage vers les ruines de Malacca.
« Marquis… On dirait qu'il fait de plus en plus humide à mesure qu'on s'enfonce », marmonna Evan, visiblement mécontent.
« En effet », acquiesça Alon en hochant la tête, remarquant la grimace d'Evan.
'Je savais que cet endroit devait être humide, mais je ne m'attendais pas à ce point. C'est insupportable.', pensa Alon, s'efforçant de cacher son malaise.
Il tripota ses vêtements, sentant la texture humide sous ses doigts.
'Il faut qu'on règle ça vite et qu'on sorte d'ici.'
Alors qu'ils continuaient de marcher depuis un moment, quelqu'un proposa : « Faisons une courte pause. »
Ils avaient atteint le point milieu de leur trajet.
Pendant la halte, Alon engagea la conversation avec Liyan et apprit pourquoi elle et son groupe se rendaient aux ruines de Malacca.
« …Malacca est une ruine magique ? »
Ruine magique.
Les ruines découvertes à Ronovelli prenaient diverses formes : ruines aux trésors, ruines du patrimoine, ruines du savoir, entre autres.
Parmi elles, les ruines magiques étaient particulièrement prisées des mages, car elles recélaient souvent des artefacts de l'ère des dieux oubliés.
Cependant…
'Malacca n'était-elle qu'une ruine ordinaire de plus dans le jeu ?'
Il avait visité cette zone d'innombrables fois en jouant à <Psychedelia>, à la recherche d'artefacts exclusifs à la jungle, tout comme lors de l'arc de Raksas.
Les souvenirs des mini-jeux dans cette jungle étaient encore vifs.
« Ce n'est pas confirmé, mais c'est possible », répondit Liyan.
« Avez-vous des preuves ? » s'enquit Alon.
« Oui, des explorateurs ont récemment comparé certaines structures des ruines de Malacca avec celles de ruines magiques découvertes antérieurement. Ils ont trouvé des similitudes frappantes grâce aux cartes dressées par des explorateurs », expliqua Liyan.
C'était une information nouvelle pour Alon.
« Je connaissais l'existence des ruines de Malacca, mais je n'ai jamais pensé qu'elles pourraient être une ruine magique. C'est intriguant. »
« Hein ? Moi non plus je ne l'aurais pas su sans Theon. D'après les rapports envoyés au camp, je croyais que c'était une ruine banale. Cette découverte, c'est tout grâce à Theon », dit Liyan.
À ses mots, Alon jeta un coup d'œil à Theon, qui se reposait un peu plus loin.
Theon croisa brièvement son regard, mais le détourna aussitôt, comme s'il feignait de ne rien voir.
Alon trouva cela bizarre, mais n'insista pas.
« Alors, les ruines de Malacca pourraient-elles renfermer des artefacts de l'ère oubliée ? » demanda Alon.
Liyan inclina la tête, pensative.
« Hum, je pense que c'est peu probable. Quand les explorateurs et les mages ont découvert les ruines de Malacca pour la première fois, ils ont signalé n'avoir rien trouvé. Au mieux, on ne trouvera que du matériel académique. »
Alon acquiesça, mais Liyan lui renvoya la question.
« Au fait, Marquis, qu'est-ce qui vous amène aux ruines ? »
Alon hésita un instant avant de donner une réponse vague.
« Quelqu'un que je connais m'a fait une demande. »
« Une demande ? »
« Oui, on m'a demandé de me rendre aux ruines de Malacca. »
Liyan parut curieuse, mais comprit la réticence d'Alon à en dire plus et choisit de ne pas insister.
Alon appréciait sa discrétion et changea de sujet.
« Au fait, est-ce bien de partager ce genre d'informations si librement ? Je n'en savais rien jusqu'ici. »
« Ah — » Liyan hocha la tête, comprenant son inquiétude.
« C'est sans importance. Même si les ruines présentent des similitudes avec des ruines magiques, la probabilité qu'elles en soient une est extrêmement faible. Et la chance d'y trouver des artefacts est pratiquement nulle. N'importe quelle découverte académique finirait par être rendue publique de toute façon, il n'y a donc rien à cacher. »
Une fois son explication terminée, Alon demanda : « Donc, votre but ici est simplement de confirmer si les ruines de Malacca sont des ruines magiques ? »
« Exactement. La Tour Rouge excelle dans l' "interprétation", tandis que la Tour Verte est spécialisée dans la "détection", alors nous avons collaboré pour cette expédition. »
Liyan expliqua ensuite comment l'équipe d'exploration magique s'était formée pour cette mission.
« Une fois l'expédition terminée, vous repartirez immédiatement, n'est-ce pas ? » demanda Alon.
« À moins qu'il n'y ait une autre zone inexplorée au nord qui attende d'être examinée, c'est probablement le plan. »
« …Une zone inexplorée au nord. »
Alon marmonna pour lui-même, se rappelant ce qu'il savait de cette région septentrionale.
'Cet endroit… À l'avenir, il deviendra sans doute l'un des territoires des Quatre Grandes Factions, les Hyakki (Cent Démons).'
Les Hyakki.
Ils apparurent au milieu de la fin de <Psychedelia>, semant le chaos aux côtés des Cinq Grands Péchés qui descendirent à cette époque.
Connus pour avoir transformé un royaume allié déjà en déroute en un désastre complet, les membres des Hyakki, leur chef inclus, étaient tristement célèbres pour leur difficulté cauchemardesque.
'Surtout le chef des Hyakki, le "Roi des Aberrations", me fait encore bouillir le sang rien qu'à y penser.'
« La région inexplorée du nord… il vaudrait mieux éviter de l'explorer. »
« ? Pourquoi ça ? »
« J'ai entendu de quelqu'un que je connais que ça pourrait être un peu dangereux », répondit Alon.
Les Quatre Grandes Factions, un peu comme les dieux étrangers dans le lore, restaient généralement dormantes tant que les Cinq Grands Péchés ne s'éveillaient pas et ne descendaient pas.
Alon, dans un rare élan de bonne volonté, donna son avis.
« Remettons-nous en route ! »
Il se leva, laissant derrière lui une Liyan perplexe.
'…Espérons que ça ira.', songea-t-il, bien qu'une inquiétude fugace lui traversât l'esprit en songeant brièvement à Deus.
La matinée humide et oppressante se poursuivait…
Après un certain temps, le groupe arriva enfin au temple de Malacca.
Le ciel étant couvert, il était difficile d'estimer l'heure.
« Entrons directement. »
Sachant que les ruines n'étaient pas une zone de danger désignée, les mages ne perdirent pas de temps.
Ils pénétrèrent dans les zones intérieures avec leurs mercenaires et guides engagés, chacun impatient de commencer son exploration.
« Y allons-nous aussi ? » demanda Evan.
« Oui. »
Alon, qui observait la structure antique en forme de pyramide des ruines, s'avança aux côtés d'Evan.
À l'intérieur, les ruines portaient les traces d'une humidité ancienne, de la mousse recouvrant les interstices entre les pierres.
Au fil de leur progression, Alon se remémora soudain ce que Cretenia Siyan avait dit :
—…Tu comprendras pourquoi une fois sur place.
Honnêtement, Alon ne parvenait toujours pas à deviner les intentions de Siyan en l'envoyant ici.
Quelque effort qu'il y consacrât, il ne trouvait même pas une raison plausible.
'Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?'
Perdu dans ses pensées, Alon fut ramené à la réalité par un commentaire d'Evan.
« Oh, il fait plus frais ici. »
À cet instant, Alon prit enfin la mesure de l'intérieur des ruines.
…
Il n'y avait vraiment, littéralement, rien.
Mis à part des rochers couverts de mousse, la seule particularité notable était une immense dalle de pierre au centre, assez grande pour accueillir aisément une centaine de personnes.
Au-delà, ce n'était qu'un vaste espace vide.
'Qu'est-ce qu'on pouvait bien espérer apprendre de cet endroit ?' se demanda Alon.
Tandis qu'il se tenait dans cet intérieur légèrement plus frais, les paroles énigmatiques de Siyan résonnaient dans son esprit.
Alon scruta à nouveau les ruines désertes.
Alors que son regard se portait lentement vers le haut…
« ? »
Il remarqua quelque chose.
Ce qui semblait être un dessin était en fait du texte.
Alon le reconnut immédiatement comme de l' « écriture » dans son esprit, le comprenant naturellement comme s'il y était gravé.
Il avait déjà fait une expérience similaire en examinant une tablette dans des ruines autrefois habitées par les Draconiques.
—Œuf du Dragon Sacré.
Malgré l'usure du temps, l'inscription était clairement lisible.
« … "Statis" ? » murmura-t-il, lisant la phrase en dessous.
Thud.
De quelque part au loin parvint le bruit de quelque chose de massif qui se fermait.
Crac !
Un bruit net, de bris, suivit.
Donc ce n'est vraiment pas probable que ce soit une ruine magique, même avec quelques similaires, songea Liyan, toujours en train de fixer les ruines auparavant vides.
Mais alors, un bruit de craquement soudain attira son attention.
« !? »
L'un des mages de la Tour Verte, qui était entré avec elle quelques instants plus tôt, gisait effondré au sol.
Sa tête avait été pulvérisée.
Crunch, crunch. Vrombissement !
Non loin, d'insectes grotesquement gros festoyaient sur le cadavre du mage.
« Argh ! »
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça !? »
« C'est dingue — »
Un mage, incapable de contenir son dégoût, vomit, tandis que d'autres hurlaient d'horreur.
Mais bientôt, tous se mirent à préparer des sorts, concentrant leur attention sur les insectes monstrueux, qui apparaissaient maintenant en plus grand nombre dans l'immensité des ruines.
'Pourquoi y a-t-il des mutants de la jungle ici ?!'
Liyan ne comprenait pas la situation, mais il n'y avait pas le temps de s'y attarder.
Elle aussi commença à préparer sa magie.
Cependant, elle réalisa bientôt une vérité choquante.
'Pourquoi… la magie… ne marche pas… !?'
C'était simple et terrifiant : la magie ne pouvait pas se manifester.
Alors que les insectes commençaient à se rassembler, Liyan tenta frénétiquement d'incanter à nouveau, son expression devenant de plus en plus désespérée, mais ses efforts furent vains.
'Le mana… il se disperse… !'
L'instant où elle libérait son mana pour former le sort, il se dispersait incontrôlablement dans l'air.
En le réalisant, elle fut saisie de terreur.
« Hah — »
Un soupir résonna dans la salle, attirant l'attention de Liyan et des autres mages.
« De justesse », dit Theon, se tenant droit au milieu de l'essaim d'insectes.
« Theon… ? » appela Liyan son nom, incrédule.
Theon, debout au-dessus du cadavre d'un mage de la Tour Verte, affichait un sourire net — un rictus plein de moquerie.
« On dirait que tu ne comprends pas », dit-il, son ton dégoulinant de dédain.
Le visage de Liyan se durcit face à son ricanement évident.
« …Te rends-tu seulement compte de ce que tu fais ? » exigea-t-elle.
« Oh, on fait ça ? Un sermon ? Désolé de te décevoir, mais épargne-moi. J'en ai entendu assez pour toute une vie. Et ne t'inquiète pas, je sais exactement ce que je fais. C'est plutôt toi qui es dans le noir, en l'occurrence », répondit Theon avec nonchalance.
« Quoi ? » demanda Liyan, sa confusion s'approfondissant.
Theon ricana.
« Si tu savais ce que je m'apprête à faire, tu n'aurais pas l'air si calme. »
Sur ces mots, il tira un bâton noir, d'un noir d'encre, de sa robe et l'agita légèrement.
À cet instant, l'un des insectes — ressemblant à un moustique surdimensionné — enfonça sa trompe acérée dans la poitrine du cadavre du mage.
Dans un spectacle grotesque, il arracha le cœur dans un jaillissement de sang.
Theon récupéra le cœur dans la gueule de l'insecte et le lança au centre de l'arène.
Le cœur battit violemment, répandant le sang dans l'immense espace.
Liyan tenta à nouveau d'utiliser la magie, mais Theon l'en empêcha.
« Oh, ne t'en fais pas. Maintenant que le "procès" a commencé, la magie ne fonctionne plus dans cette ruine. »
« Procès ? » demanda-t-elle, alarmée.
« Exactement. Un procès pour déterminer qui est digne de réclamer les reliques magiques de cet endroit », expliqua Theon avec une désinvolte haussa d'épaules.
« Je devrais mentionner », ajouta-t-il, « je ne vous en veux à aucun de vous. La seule raison pour laquelle je vous ai amenés ici, c'est que j'avais besoin des cœurs d'au moins dix mages. »
Avec un sourire en coin, il continua : « Apparemment, seuls les cœurs de mages font l'affaire — quelque chose que j'ai entendu de… quelqu'un. Bref, je n'avais pas le choix. »
L'attitude de Theon devint d'une jovialité dérangeante, comme si tout son silence précédent n'avait été qu'une façade.
« Cela dit, j'avoue avoir eu un moment d'inquiétude. Amener le Marquis de Palatio n'était pas un problème puisqu'il est mage, mais ce monstre avec l'épée de Caliban ? Là, c'était angoissant. »
« J'ai même réfléchi à comment tenir jusqu'au départ du Marquis. Mais maintenant que je peux commencer le procès dès le premier jour ? Eh bien, je suis juste infiniment reconnaissant. »
Theon lança un regard moqueur à Alon avant de se retourner vers les autres.
« Eh bien, je vous laisse. Ne vous en faites pas — vos cœurs seront mis à bon escient. »
D'un geste de son bâton noir, les insectes mutés déployèrent leurs ailes et s'envolèrent.
'Ainsi… c'est la fin ?'
Liyan regarda avec désespoir son mana, quelque quantité qu'elle y versât, se disperser inutilement dans l'air.
Son visage se tordit de désespoir.
Crépitement —
Un son net perça le chaos, attirant son regard.
Là, devant la main tendue d'Alon, une magie lumineuse brillait intensément.
Les mages, qui se noyaient dans le désespoir quelques instants plus tôt, fixèrent la lumière comme hypnotisés.
« !? »
Le sourire suffisant de Theon s'effaça, d'abord en confusion, puis en incrédulité totale.
« Statis. »
Alon, ayant déchiffré la seule solution pour utiliser la magie dans cet espace, récita calmement l'incantation.