Même si la tête d' tournait après les huit menaces d'assassinat consécutives de , le vertige fut passager.
Quand eut frayé un chemin à travers la foule de mercenaires et d'aventuriers pour gagner la lisière de la jungle —
« Hein ? »
Entendant une voix familière, se tourna.
« …Comte — non, marquis Palatio ? »
« Liyan Aguilas ? »
Liyan Aguilas, la fille du maître de la Tour Rouge, se tenait là.
« Cela fait si longtemps, marquis. Félicitations, au passage. »
« Cela fait un moment. Merci pour les félicitations. »
Souriant chaleureusement, Liyan détourna le regard, pour s'arrêter net, les yeux écarquillés.
« …Sûrement, est-ce bien celui que je crois derrière vous ? »
« . »
Sentant que Liyan semblait connaître , se présenta brièvement.
Liyan, laissant échapper un « wow » admiratif discret, posa sur un regard plutôt particulier avant de s'éclaircir la voix à la hâte.
« Hem — alors, qu'est-ce qui vous amène tous les deux ici ensemble ? »
discerna vite les deux questions cachées dans sa demande.
« Vu que nous venons de pays différents, ça doit sembler bizarre qu'on voyage ensemble comme ça. »
Sans compter que la réputation de le précédait.
« Nos objectifs diffèrent, mais nous nous accompagnons pour régler nos affaires dans la jungle », expliqua .
« Ah, je vois. Donc, vous n'êtes que tous les deux ? »
« Non, nous sommes trois », rectifia .
Liyan fit alors une proposition.
« Voulez-vous voyager avec nous ? Par coïncidence, nous nous rendons aussi à notre campement. »
« Hmm… »
Franchement, avec dans les parages, qu'ils voyagent à trois ou en groupe plus large, la probabilité de croiser le danger paraissait mince.
Cependant, la possibilité de s'égarer ou de faire face à des imprévus n'était pas entièrement exclue.
« Pas une mauvaise idée. »
accepta la proposition.
Peu après, Liyan présenta les membres de son groupe à .
L'équipe comptait quinze mages, cinq mercenaires et un seul guide.
Pourtant, la composition avait quelque chose d'inhabituel.
« …Ils ne sont pas tous de la Tour Rouge ? »
« Techniquement, c'est un mélange de personnel des Tours Verte et Rouge. Cette expédition est une collaboration conjointe entre les deux », expliqua Liyan.
Au moment où acquiesçait à cette explication —
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Une voix légèrement rauque retentit à côté.
Un homme s'y tenait, tenant un bâton haut comme lui, l'archétype même de ce qu' imaginait pour un mage stéréotypé.
« Theon, viens saluer nos invités », appela Liyan.
Bien qu'il fronce les sourcils, l'homme s'approcha, dévisageant , et avant de parler.
« Présente-toi. Ils voyageront avec nous jusqu'au camp. Voici le marquis Palatio et . »
« Quoi ? »
Les yeux de Theon s'écarquillèrent de stupeur à ses mots, l'espace d'un instant.
« Enchanté. Je suis Theon, l'un des professeurs de la Tour Verte. Vous devez être l'épéiste célèbre de Caliban et le marquis Palatio, c'est bien ça ? »
Il se recomposa vite, s'inclinant poliment devant et .
« …Enchanté. »
« …Oui, de même. »
Après avoir posé son regard sur un moment, Theon fit soudain demi-tour et disparut.
« Il est assez jeune pour un professeur. Impressionnant », remarqua , comme s'il connaissait l'âge habituel auquel les mages obtenaient le titre de professeur.
Liyan acquiesça en approuvant.
« En effet. La Tour Verte le considère comme un talent exceptionnel. Il n'a même pas vingt-cinq ans, mais il approche déjà du cinquième rang. »
« Wow, le cinquième rang ? »
« Oui », confirma Liyan, arrachant un nouveau « wow » admiratif à .
Pendant ce temps, restait silencieux, l'expression neutre.
Au bout d'un instant, il murmura doucement.
« …Pourquoi j'ai l'impression qu'il n'est froid qu'avec moi ? »
Bien qu' ne se formalise pas d'ordinaire si quelqu'un est bref avec lui, c'était assez particulier pour le faire tiquer.
Ce revirement brusque d'attitude après avoir appris son nom lui parut étrange.
« Ah… »
Liyan parut réaliser la situation, offrant un sourire gêné.
« Eh bien, ce n'est pas vraiment grave. »
« Pas grave ? »
« Enfin, euh… »
Liyan hésita brièvement, confirma que Theon s'était déjà éloigné, puis se pencha pour chuchoter.
« Vous connaissez ces rumeurs sur vous, marquis ? »
« Des rumeurs ? »
« Oui, celles sur Penia. »
« Ah. »
« En fait, Theon apprécie Penia. »
« Quoi ? »
se tourna vers Theon, sincèrement surpris.
Penia était indéniablement belle — impossible de le nier.
Mais le problème tenait à sa personnalité.
la connaissait pour un tempérament si destructeur qu'il éclipsait complètement son charme physique.
« Il aime cette Penia Crysinne ? Cette femme insupportable ? »
Décontenancé, l'interrogea d'un air incrédule.
« …Tu dis que cet homme a des sentiments pour Penia ? »
« Oui. »
« Mais pourquoi… ? Non, attends. Est-ce indiscret de demander ? »
« Pas vraiment. Honnêtement, je ne le comprends pas moi-même », admit Liyan, jetant un coup d'œil vers l'endroit où Theon avait disparu.
« Surtout depuis que Theon s'est fait totalement humilier par elle. »
L'expression de Liyan révélait sa propre incrédulité, mais elle haussa vite les épaules.
« Bref, on dirait qu'il fait juste un peu l'enfant à cause de ça. »
« …D'accord, je comprends », dit , choisissant de ne pas insulter.
D'ordinaire, il aurait pu songer à pourquoi un homme fait s'adonnait à une jalousie aussi mesquine, mais sa curiosité sur le comportement bizarre de Theon l'emportait largement sur toute réflexion plus profonde.
« …C'est pas un masochiste, lui ? »
Juste au moment où en arrivait à cette conclusion —
« Marquis — »
« Inutile. »
, qui attendait le bon moment pour parler, fut coupé net par , qui répondit avec fermeté sans même écouter la suite.
« …Compris. »
retira à contrecœur sa main de la garde de son épée, un air déçu traversant son visage.
« . »
« Oui, marquis ? »
« As-tu des hallucinations auditives ou des pensées intrusives ces temps-ci ? »
« …? Pas du tout », répondit , l'air sincèrement perplexe.
Malgré ce déni, le malaise d' ne fit que grandir.
***
Au bout d'un moment, et son groupe continuèrent de voyager avec l'équipe de Liyan en direction du camp d'exploration.
Grâce à leur diligence, ils arrivèrent juste avant le coucher du soleil.
« …Ça a l'air différent », remarqua .
« Vraiment ? »
« Ouais. Franchement, je m'attendais à quelque chose de plus primitif, mais c'est pratiquement une petite ville. »
acquiesça en approuvant.
« C'est vrai. Avec tous les mages et explorateurs qui fréquentent l'endroit, c'est obligé que ça se développe. »
« Il n'y a pas de monstres ici ? »
« Ce n'est pas qu'il n'y en a pas, mais les monstres apparaissent rarement dans les zones où les campements sont installés », expliqua , rapportant ce qu'il se souvenait du jeu.
s'en émerveilla, tandis qu' observait l'agencement du camp.
« C'est différent comparé aux illustrations que j'ai vues. »
Bien que son souvenir soit vague, les illustrations de cette zone dans <Psychedelia> donnaient l'impression d'un village typique. Pourtant, en le voyant de visu, le campement ressemblait davantage à un établissement sprawling et bien organisé — un mélange de grand campement et de ville.
Le méli-mélo de maisons en bois et de tentes, chaotique dans son arrangement, offrait tout ce dont on pouvait avoir besoin, des boutiques aux auberges.
Tandis qu' était perdu dans ses pensées, admirant le paysage —
« Marquis, on se voit demain », dit Liyan, se préparant à partir.
« D'accord. »
Ayant appris que la destination de Liyan était aussi les Ruines de Malacca, avait accepté d'accompagner son groupe le lendemain.
« Reposons-nous pour la nuit », suggéra à ses compagnons.
« Bonne idée », approuva .
« Compris », ajouta .
Le groupe entra dans une auberge pour se reposer le soir.
***
Le lendemain.
L'humidité inhérente à la jungle avait quelque peu perturbé le sommeil d', le laissant légèrement agité.
« Je vais chercher Reinhardt. Je reviendrai plus tard. »
« D'accord. Retrouvons-nous ce soir. »
« Compris. »
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? »
« Si tu parles de la bénédiction, oui, je m'en souviens. »
« Oui, fais de ton mieux pour la recevoir avant de partir. Mieux vaut avoir la bénédiction si tu comptes aller dans cette direction. »
« Je m'en souviendrai. »
et convinrent de se séparer temporairement pour accomplir leurs objectifs respectifs avant de se retrouver.
« Bien que je préférerais le garder près de moi… »
laissa partir sans hésiter, sachant que avait aussi ses propres tâches. Tant que ne s'aventurait pas à Selvanus ou dans des régions inexplorées, le risque pour sa sécurité était minime.
Peu après, rejoignit le groupe de Liyan sans .
« … ne nous rejoint pas ? »
« Comme je l'ai dit, nos objectifs sont différents. »
« Je vois. »
Liyan parut quelque peu déçue tandis qu'ils poursuivaient leur route vers les Ruines de Malacca.
« Plus on en finit vite dans cette jungle, mieux c'est. »
De telles pensées emplissaient l'esprit d' tandis qu'ils avançaient.
***
Pendant ce temps, à cet instant même…
Dans les profondeurs des cachots du Saint Royaume Rosario — réservés aux pires criminels — se trouvait un lieu connu sous le nom de Prison Abyssale.
À l'intérieur de cet endroit interdit…
Un homme sans jambes, Anderede, était en vie.
Malgré la douleur cuisante qui irradiait de son corps, son visage portait une lueur d'espoir.
« Je ne peux pas mourir encore. »
La raison pour laquelle il était encore en vie — ou plus exactement, la raison pour laquelle il avait pu s'emparer du corps de cet homme — était que le prisonnier avait été l'un des composants machina qu'Anderede lui-même avait créés.
En implantant des racines arborescentes dans ceux qui étaient connectés à ses machina, Anderede avait réussi à transférer sa conscience dans le corps du prisonnier juste au moment où son corps original était détruit pendant l'attaque du marquis.
Bien que son corps ait été utterly shattered, l'empêchant de s'échapper immédiatement, cela avait fait partie de son plan de contingence.
Dans la Prison Abyssale, où personne ne venait sauf pour l'occasionnelle livraison de pain moisi, il bida son temps, regagnant lentement ses forces et prenant le contrôle total du corps du prisonnier.
Bientôt, le visage du prisonnier, couvert de racines cramoisies, se transforma en celui d'Anderede.
Ses jambes, elles aussi, commencèrent à se régénérer lentement.
En confirmant ces transformations, Anderede serra les dents, les yeux embrasés d'ambition.
« Je ne laisserai pas les choses en rester là. Je me préparerai à nouveau… et je créerai un monde où tout le monde est égal ! »
Disparus le sourire bienveillant et la foi qu'il portait autrefois. À la place, une obsession nourrie par la folie lui donnait un nouvel espoir.
À cet instant —
« …Hein ? »
Anderede vit quelque chose.
Dans la Prison Abyssale, où personne n'aurait dû pouvoir entrer à cause de ses épaisses portes de fer, se tenait un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus perçants.
L'homme sourit innocemment en regardant Anderede.
« Bonjour. »
Ce salut joyeux laissa Anderede sans voix — ou plutôt, incapable de répondre.
Il ne pouvait pas comprendre la situation.
Mais qu'Anderede réponde ou non, l'homme continua.
« Eh bien, pour être honnête, je me fiche complètement du genre de monde dont tu rêves ou de ce que tu essaies de faire. Je ne suis même pas si en colère que ça. »
La voix rauque de l'homme portait une décontraction dérangeante alors qu'il ajoutait :
« …Mais, tu vois, s'en prendre à Sa Sainteté ? Même moi, je ne peux pas laisser passer. »
levant la main —
Snap !
Anderede réalisa, trop tard, que son cou se tordait contre son gré.
« Attends, non — ! Non, arrête ! Arrête ! Arrêtarrêtarrêtarrêtarrêtarrêt ! »
Désespéré, il se débatit et se débattit, mais —
Crack !
Son cou acheva deux rotations complètes, et la mort le emporta.
« C'est bien fait pour toi d'avoir trop tiré sur la corde. »
L'homme, qui avait étouffé les ambitions délirantes d'Anderede, s'en alla dans l'obscurité, disparaissant sans laisser de trace.
Il ne restait que le corps sans vie d'Anderede, les yeux grands ouverts d'incrédulité.