À cette voix très basse qui semblait résonner dans tout l'étage, Richard se figea immédiatement. Il tordit tardivement les bras pour s'extraire de l'emprise de Karhan. Mais il ne put bouger, comme si son bras était broyé entre des rochers.
Karhan serra un peu plus fort le poignet de Richard. Celui-ci étouffa un gémissement sous la poigne qui lui broyait les os. Ce n'est qu'à mesure que la douleur s'enfonçait que sa raison égarée lui revint.
Richard regarda autour de lui en reprenant ses esprits. Tout le monde observait Richard avec stupeur.
« Argh ! »
Richard reporta son regard sur Karhan alors que la douleur à ses poignets lui rappelait qu'ils allaient se briser. De la colère brillait dans ses yeux bleus éclatants. Richard tremblait comme s'il faisait face à un ennemi naturel.
Karhan, qui fixait Richard, baissa lentement la tête. Une voix glacialement basse sortit de la bouche de Karhan.
« J'espère que ce sera la dernière fois. »
La voix de Karhan lui tailla les os comme un couteau.
« S'il y a une prochaine fois……. »
Karhan regarda le poignet de Richard. Il s'assura que l'avertissement était passé, et Richard remua le poignet. Karhan le lâcha et le repoussa.
« Dégage. »
Richard chancela. Il se détourna en hâte, sans même songer à contre-attaquer. Il courut vers l'entrée comme un herbivore fuyant un prédateur.
Karhan exhalait lentement. Ses doigts tremblaient légèrement. Karhan tenta de réprimer son aura acérée. Pourtant, les gens autour de lui ressentirent une atmosphère rude et s'écartèrent instinctivement de Karhan.
Il ferma les yeux fortement à la pensée de cet accident. Mais il n'avait aucun regret. Même s'il remontait le temps, il ferait la même chose. Karhan tourna lentement la tête. Au bout de son regard se tenait Lilia.
« Lilia. »
Alors qu'il murmurait doucement son nom, Karhan s'apaisa tandis que le son se dissipait dans l'air. Karhan, qui se calmait maintenant rapidement, demanda en observant Lilia avec attention.
« Ça va ? »
Alors que ses yeux parcouraient chaque recoin d'elle, Lilia acquiesça lentement. Elle voulait répondre quelque chose, mais le bruit de son cœur battant lui bourdonnait dans les oreilles. Pour être honnête, elle était surprise. Karhan lui paraissait étranger.
Comme Lilia ne disait rien, Karhan se pencha lentement. Karhan chuchota, son regard s'alignant sur le sien.
« Tu es si surprise que ça ? Dis-moi si tu es blessée……. »
Tandis qu'il était agité, Lilia cligna à peine des yeux. Enfin, c'était le Karhan qu'elle connaissait. Lilia cessa de réfléchir et hocha la tête pour dire oui.
« Grâce à toi, il ne s'est rien passé. Merci. »
Ce n'est qu'alors que Karhan relâcha son expression sérieuse et détourna le regard. L'atmosphère changeant d'un coup, les gens qui s'étaient écartés s'approchèrent à nouveau, regardant autour d'eux. Lilia jeta un bref coup d'œil à l'entrée par laquelle Richard s'était enfui.
« C'est fini… »
L'arnaqueur dont Richard avait été victime était celui que Lilia avait soigneusement choisi et envoyé. Il était même venu remercier Lilia avant de partir et s'était assuré d'avoir bien mené l'arnaque à terme. À cette heure, l'imposteur a dû quitter l'Empire.
Il n'y avait plus aucun intérêt à le chercher maintenant car il ne restait aucune trace. Ce qui restait, c'était la chute de la famille Tersian. Quel que soit le gain du Marquis, les intérêts s'accumulaient plus vite. C'était un marais dont ils ne pourraient jamais s'extraire.
« …… »
Stella était particulièrement silencieuse pendant que les nobles murmuraient. Elle gardait le silence comme si elle était sous le choc.
Stella se remémorait son passé en regardant Richard arriver et hurler imprudemment. Elle追ait autrefois Karhan sans hésitation. Alors les yeux de Stella et de Karhan se croisèrent.
« ! »
Stella se raidit. Cela faisait longtemps qu'elle ne l'avait pas vu en face. La dernière fois que Stella avait vu Karhan, c'était quand elle avait envahi imprudemment le manoir du duc d'Evantheon sans un mot. Depuis, elle avait reçu unilatéralement la notification de la rupture des fiançailles.
Contrairement à Stella embarrassée, Karhan avait un visage très calme. Ses yeux ne montraient aucune émotion à l'égard de Stella. Stella serra involontairement le poing.
Stella avait peur de Karhan. Elle croyait les rumeurs que les autres colportaient, et elle pensait que c'était un méchant qui n'existerait jamais au monde. Ses émotions n'étaient jamais révélées, et tout ce qu'il faisait, c'était froncer les sourcils.
Mais maintenant, c'était différent. Stella percevait le changement de Karhan plus clairement que quiconque. Son aura, ses expressions, sa parole……. Tout avait changé après sa rencontre avec Lilia. Stella se souvint de ce que Lilia avait dit plus tôt.
— C'est juste drôle qu'une harceleuse dise ça.
Chaque fois que Lilia traitait Stella de harceleuse, elle se justifiait en disant qu'elle n'avait pas d'autre choix. Leur échange de regards fut court. Karhan détourna les yeux de Stella. Son regard glissa naturellement vers Lilia. Alors Lilia écarquilla les yeux comme si elle avait découvert quelque chose.
« Karhan, tes manches……. »
Karhan suivit le regard de Lilia avec un temps de retard et baissa les yeux sur sa manche.
« Je suis désolé. Je m'absente un instant. »
Lilia demanda la compréhension de ceux qui les entouraient et partit avec Karhan vers un coin de la salle de banquet.
« Ça sent l'alcool, comment as-tu renversé ça ? »
Lilia savait que Karhan n'appréciait pas l'alcool. Karhan, qui avait détourné le regard, ouvrit la bouche.
« J'ai vu la boisson que tu aimais, alors j'ai pensé t'en apporter, et le verre que je tenais s'est brisé……. »
« Le verre est cassé ? »
Quand Lilia demanda avec surprise, Karhan hésita et répondit.
« Le verre semblait un peu fragile. »
« Où es-tu blessé ? »
Karhan s'arrêta en secouant la tête. Il tendit sa paume.
« Je ne sais pas….., tu veux regarder ? »
Lilia saisit doucement la paume de Karhan et l'examina. Il y avait une légère éraflure, mais pas de sang. De peur qu'un éclat de verre ne soit resté planté, Lilia vérifia soigneusement la tête baissée. L'expression de Karhan devint plus tendre tandis que Lilia bougeait et touchait sa paume.
« Je crois que ça va, mais tu veux que j'appelle un médecin ? »
« Non, je ne sens aucune douleur. »
Lilia poussa un soupir de soulagement. Bientôt, elle murmura en fronçant les sourcils.
« Tout de même, c'est un banquet royal, et ils ont utilisé un verre si fragile……. »
Karhan sourit inconsciemment en voyant Lilia s'énerver à sa place.
« Tu as parlé aux gens ? »
« J'ai fait, plus que je ne le pensais. »
« De toute façon, tout le monde était occupé à parler de toi. C'est bien de se faire beaucoup d'amitiés pendant cette période. »
Le cœur de Karhan battait la chamade en se remémorant ce qui s'était passé plus tôt. En discutant avec les seigneurs, il avait brisé le verre vers la fin et ses émotions avaient jailli. Mais il n'avait aucun regret. Comment aurait-il pu continuer à écouter alors qu'on insultait Lilia ? Il aurait voulu attraper par le col l'homme qui maudissait Lilia.
En y pensant, Karhan secoua la tête. Il semblait avoir beaucoup de pensées violentes ces jours-ci.
***
Au même moment, dans la salle de banquet, le couple Bloden attirait l'attention de leur entourage.
Violet et Cliff, connus comme des tourtereaux, étaient au sommet de leurs domaines respectifs. Les gens d'affaires ne pouvaient pas ne pas connaître Violet Bloden, et ceux qui s'intéressaient à l'art avaient mémorisé le nom de Cliff.
Cependant, tous deux étaient si occupés qu'ils ne se montraient dans la plupart des banquets ou réunions. Tout le monde pensait que ce banquet était une occasion et était impatient de se faire une place.
« Comte Bloden, j'ai beaucoup aimé la dernière exposition. »
« Ça fait longtemps que je ne vous ai vue, Comtesse. Je suis… »
Violet et Cliff, les bras enlacés, recevaient les salutations qui pleuvaient. Ils jetèrent un coup d'œil au loin pour rien. C'était là où se trouvait Lilia.
Elle était une adulte qui avait aussi eu sa cérémonie de majorité, mais ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter en tant que parents. En fait, ils n'avaient pas à assister à ce banquet, mais quand Lilia dit qu'elle allait y assister, ils vinrent exprès avec elle.
Depuis l'enfance, Lilia avait beaucoup souffert des gens. La trahison était courante pour elle, et elle avait été enlevée à cause des gens autour d'elle. À cause de cela, elle se méfiait des autres et ne leur faisait pas confiance, mais ils pensaient qu'elle allait mieux quand elle a commencé à sortir avec Richard. Mais ce type Richard la trompait.
Ils avaient vu Lilia lutter de leurs propres yeux. Comme ils étaient anxieux quand elle s'était enfermée dans sa chambre pendant un mois sans en sortir. Bien sûr, elle va beaucoup mieux maintenant depuis qu'elle a rencontré Karhan, mais ses parents, Violet et Cliff, s'inquiétaient encore pour Lilia.
Violet regarda Karhan qui se tenait à côté de Lilia et détourna la tête. La remarquable Violet continua de naviguer adéquatement parmi les aristocrates.
« Félicitations, madame. J'ai entendu dire que vous lanciez un projet de développement de sources chaudes cette fois. »
« C'est celui de ma fille. »
Quand Violet répondit sur un ton décontracté, tout le monde haleta. Combien de richesses les Bloden possèdent-ils s'ils ont confié l'affaire des sources chaudes à leur fille ? Tout le monde était émerveillé et essayait de faire bonne impression auprès du couple Bloden. Il y a toutes sortes d'histoires, et un noble d'âge moyen demanda tranquillement.
« Mais j'ai entendu dire que votre fille est en période de cour avec Lord Evantheon……. N'êtes-vous pas inquiets ? »
Violet et Cliff le regardèrent en même temps. L'aristocrate, qui avait capté leur attention, baissa la voix en toussant.
« Du point de vue d'un parent, c'est un peu alarmant, non ? En tant que personne qui a des enfants……. »
Tout en faisant semblant de s'inquiéter, il semblait curieux des intentions des Bloden. Peut-être les Bloden cherchaient-ils à s'introduire dans le monde politique par la famille Evantheon. Violet, qui souriait, répondit d'un air sérieux.
« Je crois que vous avez mal compris quelque chose. Contrairement à la rumeur, Lord Evantheon est une très bonne personne. »
« …… Quoi ? »
« Il est sincère et humble, et il a une grande personnalité. »
En plus, Cliff appuya naturellement ses éloges en disant : « Il aime l'art. » Aux paroles du couple Bloden, les nobles jetèrent un coup d'œil à la personne à côté d'eux pendant un instant. Parlaient-ils d'une autre personne…… ?