Elle avait provoqué la conversation avec Stella, mais Lilia ne s'attendait pas à ce qu'elle prenne cette tournure. Tout ce temps, ils ignoraient qu'elle sortait avec Karhan, mais après être entrés ensemble cette fois-ci, ils en étaient désormais certains.
Les autres se mirent à chuchoter. La scène à laquelle ils assistaient suffisait sans doute à les faire jacasser ainsi. Ce n'était encore que des suppositions. Quand Lilia avait proposé une relation contractuelle à Karhan, elle pensait que les rumeurs seraient un peu sales, mais elle ne pensait pas que quelqu'un l'insulterait en face.
« Pourquoi ne dites-vous rien ? Ne devriez-vous pas au moins présenter des excuses à la victime, Lady Delotta ? »
Il semblait qu'elle n'avait pas entendu les détails de la part de Stella. Lilia sourit faiblement. La Comtesse tressaillit. Ce fut au moment où Lilia, prête à répondre, ouvrait la bouche :
« C'est désagréable. »
Lilia et la Comtesse se tournèrent vers Stella en même temps. Inattendu, ce fut Stella qui prit la parole la première.
« Elle m'a volé un homme ? À moi ? »
Stella, qui s'était retournée pour faire face à la Comtesse, releva la tête. La Comtesse ferma la bouche sous son regard glacial. Stella riposta, exprimant son mécontentement :
« Ne spécultez pas. Lilia Bloden n'a fait que ramasser ce que j'ai jeté. »
Le sourcil de Lilia se plissa légèrement. Mais elle décida qu'il valait mieux ne pas intervenir.
« M-mais…… Vous n'avez pas dit ça……. »
La Comtesse déconcertée bredouilla. Stella la toisa le menton haut.
« Étions-nous assez proches pour en parler ? »
« …… »
« Ne propagez pas de fausses rumeurs. »
C'était la réplique parfaite. Le visage de la Comtesse, qui avait pris le parti de Stella pour critiquer Lilia, devint rouge. Elle était très embarrassée, alors elle pivota et s'en alla vers la terrasse.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Elle fait comme si elle prenait ma défense. »
Stella agita son éventail avec indignation. On aurait dit qu'elle essayait de chasser le parfum persistant que cette femme avait laissé derrière elle.
Stella était une personne très fière. Le commentaire de la Comtesse tout à l'heure faisait de Stella une pauvre femme abandonnée par un homme. Avec la personnalité de Stella, elle devait être celle qui jetait, même si on lui disait qu'elle était méchante. Lilia fixa Stella.
« Qu'est-ce que tu regardes tant ? »
Stella dit avec vivacité. Pourtant, son ton était bien plus doux que lorsqu'elle avait affaire à la Comtesse. Stella murmura en refermant son grand éventail ouvert :
« Ne te méprends pas. Je n'avais pas l'intention de t'aider. »
« Je sais. C'est juste drôle qu'une harceleuse dise ça. »
« Ah, vraiment… ! »
Stella lança un regard hâtif à Lilia. Lilia leva et baissa légèrement les sourcils. Elle baissa la voix, et les gens autour d'elles s'éloignèrent, il n'y avait donc personne pour les écouter.
Toujours anxieuse, Stella l'entraîna plus loin à l'intérieur. Stella, qui s'était collée au mur, lui parla avec aisance.
« C'est bien que tu ne dises pas d'obscénités. »
Karhan et Stella n'étaient pas fiancés, mais des rumeurs couraient qu'ils sortaient ensemble. Stella agissait comme s'ils sortaient ensemble, donc les fiançailles étaient quasi certaines.
Mais si Stella leur avait dit qu'elle l'avait quittée la première, Lilia et Karhan n'auraient pas été critiqués. Il n'y avait aucune raison d'utiliser la stigmatisation causée par les rumeurs.
Bien sûr, ils avaient commencé à sortir ensemble avant l'annonce de la rupture des fiançailles avec Richard, mais grâce à l'incident du dernier banquet, tout le monde savait que Richard ne lâcherait pas l'affaire même si Lilia demandait la rupture.
« Je n'aime pas une situation où Karhan a été abandonné, mais…… »
Quand même, c'était mieux que les rumeurs selon lesquelles Karhan avait quitté Stella la première. Leur réputation se rétablissait à peine, et il n'y avait aucune raison de jeter de l'eau froide dessus. Cependant, maintenant que les deux ont vraiment cessé de sortir ensemble ! Même si Lilia argue, ils ne la croiront pas……. Alors que Lilia restait silencieuse, Stella grommela.
« J'ai ma propre réputation. »
En fait, elle se demandait si Stella avait des sentiments persistants pour Karhan, mais elle ne semblait en avoir aucun. Il semble qu'elle ait choisi Karhan simplement parce qu'elle voulait devenir duchesse.
Stella, debout à côté d'elle, jeta un coup d'œil à Lilia. Stella ne quitta pas sa place, bien qu'elle aurait pu partir vaquer à d'autres occupations.
« Pourquoi ne vas-tu pas voir tous ces amis ? »
Alors que Lilia lançait cette pique, Stella murmura en lissant ses longs cheveux bleus.
« …… J'en ai marre de les gérer, alors je vais faire une pause. »
Les yeux de Stella accrochèrent la robe de Lilia. À chaque mouvement, des fleurs semblaient éclore sur l'ourlet qui flottait. Lilia, sentant ce regard, demanda :
« Quoi ? Tu vas encore me copier ? »
« Quand est-ce que je t'ai copiée…… ?! »
Stella s'emporta. Tout ce qui s'était passé jusqu'ici lui traversa l'esprit, mais Lilia répondit doucement :
« C'est un artiste que je connais qui l'a peinte. »
« Belle ouvrage. »
« Tu veux que je te le présente ? »
Stella regarda Lilia avec un air perplexe. Lilia offrit un sourire capitaliste. Elle devra prévenir Vanessa plus tard. Si c'est Stella, même si c'est une grosse somme, elle l'acceptera volontiers.
Lilia et Stella eurent une conversation plus normale qu'elles ne le pensaient. Elles se querellaient toujours d'abord et répondaient ensuite, mais quand l'attitude de Stella changea, Lilia sembla devenir satisfaite. Cela n'aurait jamais été possible auparavant.
Pendant qu'elles faisaient cela, les dames qui erraient à proximité se rassemblèrent et leur parlèrent. Toutes avaient l'air excitées, comme si elles venaient d'entrer dans le monde.
« Lady Bloden, votre robe est si jolie ! »
« Qu'est-ce qui vous a donné l'idée de dessiner sur une robe ? »
Lilia répondit doucement avec un sourire gentil. Elle devait faire bonne impression sur les futures invitées. Quand Lilia, qui souriait toujours sans présence, changea, tout le monde fut surpris et posa activement des questions.
Stella semblait suspicieuse, mais rejoignit bientôt la conversation. Plus tard, les dames s'approchèrent aussi en douce pour la saluer. Elles avaient beaucoup d'arrière-pensées. Quoi qu'on dise, Lilia et Stella étaient les dames les plus riches de la salle de banquet.
Lilia se demanda soudain si Karhan allait bien. Dès qu'elle tourna la tête pour le trouver, elle vit quelqu'un entrer dans la salle de banquet. C'était Richard.
***
Après avoir décidé d'agir séparément de Lilia, Karhan géra les nobles seul. Discuter avec des inconnus était encore difficile, mais il accepta calmement la conversation, se rappelant le visage de Lilia.
Il fut aussi diverti par les nombreuses histoires de grande qualité, et Karhan aida à faire avancer la discussion en ajoutant ci et là de petits détails parce qu'il reconnaissait dont ils parlaient.
« Le Seigneur en sait long. »
Ceux qui pensaient qu'il était un épéiste ignorant virent Karhan différemment. On disait qu'il avait roulé sur les champs de bataille pendant longtemps, mais ils admiraient que le successeur du Duc soit unique. Les résultats de ses efforts pendant qu'il suivait les cours de successeur étaient enfin révélés.
Karhan regarda sur le côté pour être complimenté. Mais il bouda quand il réalisa que Lilia n'était pas là. Les yeux de Karhan s'abaissèrent, et les gens qui l'entouraient firent une pause. Un chiot perdu vint à l'esprit de tous.
« Je m'absente un instant. »
Tous furent déçus mais acquiescèrent aux mots de Karhan. Karhan alla tout droit pour trouver Lilia. Ils n'avaient pas décidé quand se retrouver, alors il pensa qu'il pouvait aller vers Lilia maintenant.
Karhan regarda autour de lui. C'était difficile de trouver Lilia parce que l'endroit était si vaste et bondé. Puis Karhan trouva une table alignée de champagne. Il vit la bouteille préférée de Lilia.
Karhan, qui avait trouvé un prétexte pour aller vers Lilia, saisit un verre. Alors qu'il allait à nouveau chercher Lilia, des nobles, qui observaient de loin, se ruèrent autour de lui.
« Lord Evantheon. »
Les nobles bien habillés s'adressèrent à Karhan. Karhan, qui s'inquiétait de comment refuser parce qu'il était pressé, pensa qu'il leur accorderait un moment. Puisque Lilia s'était écartée exprès, ce serait bien de se lier d'amitié avec eux. Alors Lilia pourrait le complimenter plus tard.
« Vous intéressez-vous à l'équitation ? »
« Il y a une forêt que j'ai vue, et c'est un endroit parfait pour chasser…… »
Karhan les écouta calmement. La manière polie et droite causa un remous parmi les jeunes. En entendant les rumeurs, ils pensaient que Karhan n'avait pas de classe, mais en réalité, n'est-il pas si différent ?
Tous essayaient d'en dire un peu plus, mais il y avait un homme qui ne pouvait pas soutenir le regard de Karhan. Karhan le regarda en silence. L'homme aux épaules rentrées rassembla son courage et'ouvrit la bouche :
« Le…… Seigneur, vous souvenez-vous de moi ? Je vous ai vu une fois auparavant. »
Karhan ne savait pas qui il était, mais il hocha la tête. Alors l'homme parut remarquablement soulagé. Comme s'il n'avait jamais eu l'air ratatiné, il s'inséra rapidement dans la conversation.
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais que vous me racontiez une anecdote du champ de bataille. »
Karhan marqua une pause à sa demande. Karhan, qui recevait l'attention de tous à la fois, raconta son histoire pour la première fois.
« Le champ de bataille où j'étais……. »
Karhan raconta calmement la vérité sans exagération. Ce fut une courte histoire, mais à la fin des mots de Karhan, tous avaient des yeux admiratifs. Les nobles qui avaient grandi précieusement dans la capitale fantasment souvent sur la guerre elle-même. Comme on admire un héros.
Karhan sentit que son histoire était de quelque manière consommée comme une histoire de héros, ce qui lui laissait un goût amer en bouche. Mais il ne voulait pas parler des horreurs de la guerre. Plus tôt, un homme qui n'avait même pas pu croiser le regard de Karhan lui parla en secret :
« La dernière fois que je vous ai vu, je n'aurais pas dû vous éviter. »
Il dit qu'il ne s'attendait pas à ce que Karhan soit si gentleman, et il fit des compliments. À cela, Karhan réalisa enfin où il avait vu l'homme. Lilia avait eu un accident de chariot avant, et c'était le propriétaire de la calèche.
Bien sûr, Karhan était arrivé tard sur les lieux et avait entendu les détails de Lilia. Puis cet homme s'était enfui en hâte dès l'arrivée de Karhan. Tandis que Karhan clignait des yeux, l'homme parla avec empressement.
« J'étais si embarrassé à ce moment-là……. Je ne sais pas ce que Lady Bloden a pu dire, mais j'étais en fait la victime……. »
Il avoua ses sentiments, disant qu'il était innocent. Il en parla parce qu'il voulait que Karhan comprenne son injustice et dise un mot à Lilia parce qu'il semblait bien communiquer.
Karhan écouta en silence, et l'autre resta excité à jacasser. L'homme le disait à l'envers parce qu'il pensait que Karhan irait contre Lilia, mais c'était un ton qui critiquait secrètement Lilia. L'homme qui ne vit pas l'expression de Karhan s'assombrir progressivement finit par franchir la ligne.
« Je pensais que les gardes étaient recrutés dans les ruelles. Les yeux des Bloden sont……. »
Crac ! Puis il entendit quelque chose se briser. L'homme apeuré cessa de parler. On vit un verre épais s'être brisé et être tombé au sol. Le verre que Karhan tenait était cassé.
Karhan regarda ses paumes sans expression. Heureusement, il n'y avait pas de coupures, mais l'alcool du verre trempa ses manches. Il tacha aussi le bouton de manchette que Lilia lui avait donné.
Karhan fronça les sourcils. Dans l'atmosphère féroce, l'homme retint son souffle. Karhan, le visage impassible et tenant le verre brisé, ressemblait à un démon.
« …… J'ai besoin de me laver. »
Les mots étaient plus effrayants que des menaces. L'homme figé hoqueta. Karhan le jeta un coup d'œil et se détourna en silence.
Dès qu'il insulta Lilia, l'attitude de Karhan changea soudainement, et les nobles restèrent silencieux un moment. Ils réalisèrent rapidement que beaucoup de rumeurs sur Karhan n'étaient pas que des mensonges.
C'est toujours un chien fou, et Lilia Bloden le tient en laisse…… !