Après que Lilia fut tombée gravement malade, elle fut incapable de faire quoi que ce soit pendant plusieurs jours. C'était parce que sa famille était en émoi et l'avait suppliée de prendre du repos. Ensuite, on la surprit à travailler en secret la lampe allumée la nuit et elle eut droit à une leçon sévère. Au final, elle fut forcée de se reposer.
Après environ quatre jours de repos, elle guérit complètement. Heureusement, la grippe qui sévissait dans le manoir touchait aussi à sa fin. Après cette courte pause, Lilia se remit sérieusement au travail.
Il y avait une montagne de dossiers à régler concernant la source thermale. Elle acheta tous les terrains alentour et recruta des architectes réputés pour élaborer les plans ensemble. Une fois l'ébauche prête, elle passa en revue les documents soumis par ses subordonnés. Comme Lilia gérait personnellement tous les paiements finaux, elle n'aurait pas eu assez de deux corps.
Elle était si occupée qu'elle n'avait pas le temps de voir Karhan, mais elle en éprouvait un soulagement. Elle pensait que son cœur s'emballerait follement si elle le croisait maintenant. Elle voulait prendre ses distances un moment pour reprendre ses esprits.
« Mademoiselle. »
Lilia, qui vérifiait les papiers, releva la tête. Malek lui tendit la feuille qu'il tenait.
« Comme vous l'avez demandé, voici le choix final. »
Lilia consulta le document de Malek. L'identité d'un y était consignée. Outre les informations de base comme l'état civil et le nom, on y trouvait le détail de ses fréquentations et activités.
« C'est bien. Dites-lui que je le recevrai. »
Sur ces mots, Malek quitta le bureau sur-le-champ. Lilia tapota du doigt le papier. Depuis sa naissance sous le nom de Bloden, Lilia était la cible de toutes sortes d'arnaqueurs. Il y en avait de toutes sortes, du flatteur insinuant au pur et simple escroc.
Récemment, ça s'était calmé parce qu'elle n'avait pas d'activités extérieures, mais depuis que la nouvelle de la source thermale s'était répandue, des escrocs affluaient de tout le pays avec mille supercheries. Autrefois, elle les aurait renvoyés sans ménagement, mais cette fois, elle ne le fit pas.
Après avoir fait rencontrer les escrocs à Malek en personne, ce dernier en avait sélectionné quelques-uns prometteurs. Elle s'apprêtait à recevoir le dernier rescapé du filtrage rigoureux.
Peu après, Malek annonça que c'était prêt. Lilia se leva et se dirigea vers le salon. Un escroc y était assis, correctement vêtu. Elle aurait été dégoûtée s'il avait étalé trop de luxe, mais il respectait jusqu'au bout la ligne de conduite d'un marchand.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
L'escroc sourit largement. Lilia esquissa un léger sourire et s'assit.
« J'ai appris que la source thermale avait jailli cette fois-ci. Félicitations. »
D'abord, l'homme lui fit un compliment, puis amena son but progressivement, sans lourdeur. La conversation coula naturellement, sans doute parce qu'il avait le verbe facile.
Il manifesta son intention d'associer son activité au projet de la source thermale. L'exposé systématique et détaillé montrait qu'il enquêtait et préparait ce coup depuis longtemps.
Lilia faisait mine de connaître le métier, apportant des précisions techniques dès qu'elle en saisissait une. C'était si plausible que n'importe quel néophyte aurait été berné. En prime, il se vantait de relations avec des gens connus. On voyait qu'il cherchait à asseoir sa crédibilité.
« Comme prévu, tu es un escroc parmi les escrocs. »
Lilia jugea qu'il n'était pas si mal.
« C'est une bonne chose. »
Quand Lilia répondit favorablement, le visage de l'homme s'illumina. Comme il ouvrait la bouche pour enfoncer le clou, Lilia demanda :
« Donc, une fois l'affaire conclue, tu comptes la faire passer en contrebande ? »
« … Quoi ? »
« Il y a trace de ton achat de navires marchands illégaux il y a un mois. »
L'escroc fut profondément décontenancé. Il ne contrôla même plus son expression et se raidit.
« Tu es né à l'étranger, mais je suis sûre que ton statut est faux… Tu comptes repartir pour ton pays après un long séjour ici ? »
Le sang se retira du visage de l'homme. Tout au long de la conversation, il n'avait pas caché ses origines. Après une demi-vie dans l'empire, tout le monde le tenait pour un citoyen impérial.
« Eh bien, c'est… »
L'homme, déjà pris par Lilia, bredouilla. Il savait qu'il avait infiniment peu de chances de sortir sain et sauf du manoir Bloden s'il tentait de s'enfuir ainsi.
Il posa sur Lilia ses pupilles tremblantes. Comme l'homme allait supplier, Lilia, affalée nonchalamment, inclina lentement la tête et proposa :
« Et si, au lieu de faire le pitre ici, on jouait dans la cour des grands ? »
***
Chapitre 14
L'été battait son plein, et la capitale bouillonnait d'excitation. On murmurait qu'un banquet d'été se tiendrait au palais impérial.
Après avoir reçu une invitation directe de l'Impératrice, Lilia fit part de son intention d'y assister. Karhan hésitait, alors elle le persuada d'y aller.
C'était le moment de montrer au public un Karhan différent. Une occasion en or de faire taire les mauvaises rumeurs et de rehausser sa réputation. Tout le monde ferait le déplacement, mais Karhan serait la vedette du banquet impérial.
Une fois la décision prise, elle se demanda s'ils devaient entrer ensemble. Lilia n'avait pas encore rompu ses fiançailles.
Pourtant, mieux valait entrer à deux puisque la réputation de Richard s'était effondrée et que les rumeurs sur sa liaison avec Karhan couraient. Si elle agissait séparément sans raison, les spéculations iraient bon train. Et il était inévitable que cela parvienne aux oreilles de la duchesse d'Evantheon.
Lilia et Karhan commencèrent à s'entraîner dès la réception de l'invitation. Comment s'adresser à des inconnus, les usages dans les salons de banquet, la maîtrise de l'expression. Ils allaient au bal qu'on appelait la Fleur du Banquet. Ils décidèrent de danser ensemble.
« … Tu n'as jamais dansé ? »
Karhan acquiesça lentement.
« Ce n'est pas grave, il reste du temps. Et une fois qu'on a appris, ça rentre. »
Lilia pensait que Karhan apprendrait la danse aussi vite que n'importe quelle autre matière. Et elle dansa légèrement avec lui… Puis Lilia déclara d'un air très sérieux :
« Commençons l'entraînement spécial aujourd'hui. »
C'était le même Karhan qui assimilait tout vite, mais sa danse ne progressait pas du tout. Il avait mémorisé tous les mouvements et les temps, mais ne parvenait pas à enchaîner fluidement. Ses gestes raides et maladroits la faisaient rire. Plus tard, Karhan marcha sur ses pieds si souvent qu'il proposa de danser pieds nus.
Lilia consacra deux ou trois heures par jour à un entraînement intensif. À force de travailler, ils atteignirent un niveau où, même s'ils dansaient devant du monde, personne n'en rirait.
Et la veille du banquet, Vanessa lui offrit un cadeau spécial. Elle peignit une image sur la robe qu'elle porterait. Quand Vanessa le suggéra, Lilia accepta, pensant que ce serait purement amusant, mais le résultat fut une œuvre d'art.
Au bas de la robe, de délicates fleurs étaient peintes comme si un champ fleuri s'y était épanoui. Elle croyait qu'elle ne faisait que de grands tableaux peu conventionnels, mais comme on dit, un génie reste un génie.
Enfin, le jour du banquet arriva. La famille, sur son trente-et-un, monta dans la calèche la première. Lilia dit qu'elle allait au banquet, alors tout le monde décida d'y aller.
« Nous irons séparément. »
Quand la famille lui proposa de monter avec eux, Lilia traça une ligne.
« Nous avons une conversation à avoir, tous les deux. »
Karhan était déjà très nerveux, et elle ne voulait pas lui ajouter de pression ici.
Une fois montée en calèche, séparée de sa famille, Lilia jeta un œil discret à Karhan, assis en face. Ses cheveux étaient soigneusement coupés, il portait un costume lotus bourgogne éclatant qui lui allait à la perfection. Il y avait toujours une petite voix au fond d'elle qui disait qu'il était beau, mais quand il daignait se mettre en valeur, il rayonnait vraiment.
« S'il reste planté sans bouger dans la salle de banquet, on pourrait le prendre pour une statue. »
Lilia admira son allure. Lilia, qui observait Karhan comme envoûtée, prit la parole.
« Tu portes un bouton de manchette, n'est-ce pas ? »
Elle avait trouvé le bouton de manchette étrangement familier, mais c'était un cadeau qu'elle lui avait fait autrefois. Au moment où Lilia le reconnut, Karhan baissa les yeux, timide.
« Je me suis dit que ça te rassurerait si je le portais… »
Karhan sourit doucement, tripotant ses boutons de manchette. La calèche filant vers le palais impérial s'arrêta enfin. Il était tard dans l'après-midi, mais il faisait encore clair car le soleil se couchait plus tard.
Le comte et la comtesse Bloden descendirent les premiers. Heinley suivit, portant de nouvelles lunettes à monture argentée. Lilia, la dernière à quitter la calèche, leva les yeux vers Karhan avant d'entrer dans la salle de banquet.
Karhan prit la main de Lilia d'une main légèrement tremblante. Après un bref coup d'œil, ils s'accrochèrent bras dessus bras dessous. Elle sentit une tension dans son corps. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle aussi était nerveuse.
Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas assisté à un si grand banquet. Bon gré mal gré, elle n'avait d'autre choix que de croiser des gens inévitablement hostiles. Il y avait déjà, à ses yeux, de braves gens qui s'activeraient pour elle.
Juste à ce moment, la musique à l'intérieur de la salle de banquet cessa. Le couple Bloden et Heinley entrèrent les premiers.
« Entrons. »
Sur le murmure de Lilia, ils franchirent le seuil. La salle de banquet était éblouissante de splendeur. Une foule compacte remplissait l'immense espace. Un instant, le silence fut si total qu'on n'entendait même pas une respiration. Tous les regards étaient rivés sur Lilia et Karhan.
Sous la pression de ces yeux scrutateurs, Lilia parcourut la salle du regard. Elle vit quelques visages familiers. Et son regard s'arrêta sur un point. Quand leurs yeux se croisèrent, Stella détourna la tête la première.
« Veux-tu faire semblant de ne pas me connaître ? »
De toute façon, elles n'étaient pas en bons termes, alors elle allait faire semblant de toute façon. Stella lança un nouveau coup d'œil à Lilia alors qu'elle essayait de regarder ailleurs. On aurait dit qu'elle était consciente de Lilia tout en feignant de ne pas l'être.
« … Qu'est-ce qui lui prend ? »