Lilia accueillit l'invitée avec une grande nervosité. C'était la première fois qu'elle traitait avec la famille royale seule, sans sa famille. Elle devint encore plus prudente car le but de la visite de l'Impératrice était de la rencontrer.
« Asseyez-vous et parlons d'abord. »
Elle parla d'une voix basse. Elle se comportait comme la maîtresse de maison, mais compte tenu de son statut, ce n'était pas du tout étrange. Debout près de la porte, Lilia avança avec un grincement et s'assit face à l'Impératrice.
Lilia observa l'Impératrice avec le plus grand respect. En la regardant de près, elle eut une impression de familiarité étrange. Elle avait dû la croiser quelques fois au banquet, mais Lilia ne savait pas pourquoi elle lui semblait si familière.
« ……Ah. »
Lilia, qui venait de s'en rendre compte, écarquilla les yeux. Elle l'avait vue à l'exposition où elle avait précédemment accroché l'œuvre de Vanessa. Ce fut un court instant, mais elle avait pu sentir une dignité même dans une tenue modeste, c'est pour cela qu'elle avait attiré l'attention de Lilia sans qu'elle s'en rende compte. Elle avait supposé que c'était une aristocrate, mais…… elle ne savait pas que c'était l'Impératrice.
Sa tête se mit à tourner. Lilia cessa de réfléchir et leva la main. Un employé qui attendait derrière apparut avec un service à thé. Alors que le thé était versé, un parfum moelleux se répandit. L'Impératrice saisit sa tasse et prit la parole la première.
« Je me suis rendue à l'exposition organisée par les Bloden. J'ai vu un tableau qui a conquis mon cœur. »
Lilia comprit de quoi elle allait parler dès le début de sa phrase. Elle venait demander un tableau, mais les mots qui suivirent étaient différents de ce qu'elle attendait.
« Pour aller droit au but…… je veux engager l'artiste que vous avez comme peintre de la cour. »
Lilia, qui regardait sa tasse, releva lentement la tête. *Cling*, le bruit de la tasse rencontrant sa soucoupe résonna, et l'Impératrice croisa son regard.
« Je verserai trois fois l'acompte, puis je vous accorderai une chose que vous désirerez en récompense. »
Lilia serra le poing sans s'en rendre compte. La proposition de l'Impératrice était très alléchante. Mis à part l'acompte qu'elle avait du mal à croire, l'idée que l'Impératrice lui accorderait une chose qu'elle voulait la stupéfiait. Elle parlait au nom de l'Impératrice, donc le problème de sa rupture avec Richard serait facilement résolu.
Et c'était une formidable opportunité pour Vanessa. C'était inédit qu'une roturière devienne peintre de la cour. Si elle le devenait, elle aurait tout l'argent et tout l'honneur.
Mis à part ce mérite, cette proposition devait être acceptée. La famille Bloden n'était pas en bons termes avec la famille royale. Il était évident que toutes sortes de sanctions pleuvraient si Lilia faisait un faux pas ici.
Lilia, qui n'avait pas parlé depuis un moment, expira lentement. Elle'ouvrit la bouche en étant aussi polie que possible.
« Je suis vraiment navrée. Je ne pense pas que ce soit à moi de décider. »
Les yeux de l'Impératrice se plissèrent.
« Je suivrai entièrement l'avis de Vanessa. »
« Mon Dieu. »
Au soupir de l'Impératrice, Lilia ferma les yeux sans le vouloir. Elle aurait des regrets, mais elle n'avait pas l'intention de retirer ses paroles. Lilia rouvrit lentement les yeux. Contrairement à ses attentes, l'Impératrice ne montrait aucun signe de mécontentement.
« C'est fâcheux. Elle a déjà refusé. »
« ……Quoi ? »
« Elle m'a demandé de reconsidérer l'offre, disant qu'elle voulait vous rembourser. »
« Si Mademoiselle avait accepté mon offre, j'allais l'engager à tout prix »…… murmura-t-elle pour elle-même. L'Impératrice chassa bientôt son expression pleine de regrets comme si elle avait renoncé à ses sentiments persistants.
Elle se redressa lentement et posa la main sur ses genoux. De l'élégance émanait de chacun de ses gestes. Enfin, elle offrit un sourire détendu.
« Alors, accepterez-vous ma commande de tableau en premier ? »
Grâce au mandat de Vanessa, Lilia avait le droit de choisir son premier client. La tête de Lilia tournait à toute vitesse.
Bien qu'elle ait reçu de nombreux faveurs jusqu'ici, elle n'aurait jamais de meilleure cliente que l'Impératrice pour faire connaître le nom de Vanessa. Tout le monde prêterait attention à Vanessa à l'avenir. Lilia se détendit lentement et sourit largement.
« Je l'accepte avec plaisir. »
L'Impératrice acquiesça, satisfaite.
Depuis lors, Lilia et l'Impératrice ont parlé de beaucoup de choses. Bien qu'elles aient plus de deux fois la différence d'âge, elles avaient un point commun : elles s'intéressaient beaucoup à l'art. En partageant de simples points de vue sur les œuvres, elles découvrirent qu'elles avaient des goûts similaires.
L'intérêt se porta ensuite ailleurs, et elles discutèrent pendant un bon moment. L'Impératrice sourit avec satisfaction.
« Vous savez qu'il y a un banquet au palais impérial cet été, n'est-ce pas ? »
Des banquets étaient organisés au palais impérial environ deux fois par an. Contrairement au dernier banquet, où seuls les aristocrates assistaient, le banquet d'été était lui-même d'une tout autre envergure. C'était un lieu où nobles, hauts aristocrates et aristocrates locaux étaient présents.
Elle en parlait elle-même pour signifier que Lilia devait y assister. Alors que Lilia hochait la tête, l'Impératrice rit et chuchota :
« Je vous y verrai. »
***
Quelques jours plus tôt, Karhan était sorti dans la périphérie de la capitale et avait attrapé un renard. Il avait eu du mal à le capturer vivant, mais il était fier d'offrir quelque chose à Lilia.
Karhan présenta le renard qu'il avait attrapé lui-même à Lilia, et il fut traîné dehors par Violet et grondé.
« Je t'ai dit d'être un renard, mais tu as attrapé un vrai renard ? »
« Je pensais que Lilia voulait un vrai renard…. »
En entendant la réponse de Karhan, Violet fut décontenancée. Violet dit en secouant la tête :
« Il y a dû y avoir un malentendu. Monseigneur, savez-vous ce qu'est un renard ? »
Karhan cligna des yeux comme s'il ne savait pas. Violet expliqua le sens de manière simple.
« Ce n'est pas être direct, mais gagner subtilement ses faveurs. Parfois, il faut une exagération ou un petit mensonge pour attirer l'attention de l'autre. »
Ce n'est qu'alors que Karhan comprit le sens des paroles de Violet. Elle disait de ne pas être lourd comme un ours, mais d'être rusé. Finalement, le renard que Karhan avait attrapé fut relâché dans la forêt. Lilia l'avait apprécié, disant que c'était la première fois qu'elle voyait un renard vivant, alors cela suffisait.
Un bruit de claquement de roues de carrosse roula depuis l'extérieur. Karhan, penché à la fenêtre et profitant du soleil, leva les yeux et jeta un coup d'œil à Tession assis en face de lui. Ce dernier baissa immédiatement le regard comme s'il observait Karhan depuis un moment.
Karhan savait que Tession s'inquiétait beaucoup pour lui ces jours-ci. Il semblait inquiet parce qu'il faisait quelque chose qu'il ne faisait pas d'habitude. Réfléchissant à quoi dire pour le rassurer, Karhan décida de dire la vérité.
« Tession. »
« Oui, Seigneur Karhan. »
« Il y a quelque chose que je n'ai pas pu dire……. »
Tession se crispa alors que Karhan hésitait. Puis il demanda avec un air pensif.
« Je me demande si tu n'es pas endetté sans que je le sache……. »
« Combien y a-t-il dans le coffre-fort ? » marmonna Tession pour lui-même, et Karhan secoua la tête. Bien qu'ils ne soient que tous les deux dans le carrosse, Karhan parla avec une grande prudence.
« J'aime Lilia……, je suis vraiment tombé amoureux d'elle. »
Une confession qu'il n'avait pas pu faire à Lilia sortit comme ça. Les mots inattendus figèrent Tession. Tession, qui ne put rien dire un moment, se dit : « Ahhhh… Alors… », il hocha la tête après s'être convaincu.
« Donc vous deux commencez vraiment une relation maintenant ? »
Tession demanda avec un air d'anticipation intérieure. Il était l'un des rares à connaître la relation entre Lilia et Karhan. Il sentit un goût amer lui monter à la gorge. Karhan secoua la tête doucement.
« Parce que je suis le seul à être amoureux. »
« ……Je ferai de mon mieux pour t'aider ! »
Alors que Tession s'enflammait d'enthousiasme, Karhan devint inquiet pour une raison inconnue. Il était reconnaissant, mais Tession avait un historique de confusion entre palpitations et maladie cardiaque.
Finalement, le carrosse s'arrêta devant le bâtiment principal du manoir Bloden. Avant d'aller à l'annexe, il allait voir Lilia un moment. Au début, il hésita parce qu'elle était occupée par le travail, mais après avoir écouté Violet, il décida d'être plus audacieux.
Après être descendu du carrosse, Karhan regarda autour de lui. Le manoir était plus calme que d'habitude. Il n'y avait pas non plus d'employés à temps plein. Il pensa qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas, mais la porte d'entrée s'ouvrit avec un clic et Lilia sortit.
« Bonjour, Lilia. »
Karhan salua Lilia avec un visage radieux. Alors Lilia dit autre chose au lieu de saluer :
« Karhan, tu n'as pas reçu de lettre ? »
« Tu m'as envoyé une lettre ? »
« Eh bien, je suppose que c'est trop tard. C'est parce que…… la grippe fait le tour du manoir. »
Lilia soupira comme embêtée.
« Certains employés souffrent de la grippe. C'était une lettre te disant de ne pas venir au cas où tu serais infecté. »
« C'est si grave que ça ? »
« Peut-être parce que c'est un rhume d'été, mais c'est assez virulent. Malek, qui n'avait jamais été malade, est aussi alité. »
Alors que Lilia marmonnait d'une voix inquiète, Karhan prit un air grave. Le voyant ainsi, Lilia dit :
« Alors ne viens pas tant que la grippe n'est pas complètement finie. »
On aurait dit qu'un coup de foudre lui tombait sur la tête. Karhan regarda Lilia, choqué. Il ne savait pas quand la grippe se terminerait, mais ne pas venir…… Alors cela signifiait qu'il ne pourrait pas rencontrer Lilia. Même s'il insistait pour dire que ce n'était pas grave, elle le renverrait en disant non. Dans ce cas……
Karhan baissa immédiatement les yeux avec un air pitoyable. Son sourcil droit se courba.
« Maintenant que j'y pense… je ne me sens pas bien depuis ce matin. »
Aux mots de Karhan, Tession le regarda avec un visage qui demandait de quoi il parlait. N'allait-il pas très bien jusqu'à tout à l'heure ? De plus, Karhan a une constitution forte, il n'a jamais attrapé de rhume de sa vie. Mais Lilia, qui n'avait pas vu Tession, demanda, surprise :
« Tu as attrapé la grippe toi aussi ? »
La conscience de Karhan fut grandement piquée. Cependant, s'il repartait comme ça, il était évident qu'il ne pourrait pas voir Lilia pendant longtemps. Alors à partir de maintenant, il allait faire ce que Violet avait dit — être un renard.
« Je ne sais pas. Je pense avoir un léger mal de tête……. »
Il n'avait jamais attrapé de rhume, donc il ne connaissait rien aux symptômes. Karhan laissa échapper une toux qui ressemblait à une toux sèche. Tession regarda Karhan et eut une expression bizarre.