L'exposition se termina sans accroc. Lilia avait prévu de prendre quelques jours de repos après cela. Mais s'il y a bien une chose qu'elle n'avait pas anticipée…….
—I'll only be working through my sponsor, Lilia Bloden.
Ce fut la bombe de Vanessa. Depuis, une avalanche de lettres déferla chez le comte Bloden pour solliciter son travail.
Au cœur de cette frénésie, Lilia refusa poliment les demandes. Elle estimait devoir choisir avec soin, puisqu'il s'agissait de sa première fois. Tandis qu'elle hésitait, la valeur des tableaux grimpait.
Un tableau reconnu par un peintre de la cour, un peintre génie, une grande recrue……. Ces mots firent le tour. Résultat : même ceux qui n'avaient pas vu les œuvres s'y intéressèrent.
Bien sûr, beaucoup méprisaient Vanessa. Les aristocrates intègres refusaient d'accepter que les peintures d'une roturière sans formation littéraire connaissent un tel succès.
Les peintres établis étaient jaloux de Vanessa, qui n'avait jamais appris la peinture correctement. Alors Lilia décida de prolonger l'exposition. Elle voulait que davantage de gens voient le travail de Vanessa.
Les gens qui avaient entendu la rumeur affluèrent, et tous restèrent bouche bée devant les tableaux. Personne n'osa contester son talent. La controverse semblait s'arrêter là.
—I'm sorry.........
Vanessa était agitée, disant qu'elle ne s'attendait pas à une telle ampleur. Elle avait délégué ses pouvoirs pour rembourser Lilia, mais elle regrette de lui avoir imposé une telle charge.
Lilia la rassura : ce n'était rien. C'était un peu agaçant de recevoir tant de lettres hors de son contrôle, mais c'était la preuve que Vanessa lui faisait confiance.
D'ailleurs, les hauts fonctionnaires la contactaient les premiers…… Elle pensa pouvoir en tirer parti plus tard. Bien sûr, l'avis de Vanessa primait.
« J'ai fini de répondre……. »
Lilia posa sa plume et se leva. Après avoir quitté le bâtiment principal, elle se dirigea vers l'annexe. Comme les cours étaient terminés, elle croisa le regard de Karhan sortant de la salle d'étude.
« Karhan ! »
À l'appel chaleureux de Lilia, l'expression de Karhan s'adoucit.
« Tu as du temps maintenant ? »
« Oui, le dernier cours vient de se finir. »
« Tu veux qu'on aille voir ensemble ? »
Karhan inclina la tête.
« On a un concours pour sélectionner le chevalier d'escorte aujourd'hui. »
« Ah… ! »
Karhan acquiesça vivement, car il en connaissait le principe depuis longtemps. Lilia et Karhan se rendirent directement à la salle d'entraînement. À leur arrivée, les combats battaient leur plein.
« Mademoiselle ! »
Les chevaliers qui avaient repéré Lilia accoururent, dressèrent un poteau en fer et installèrent une immense tente. C'était si rapide et efficace que même des militaires n'auraient pas fait mieux.
Lilia s'installa sur la chaise qu'ils avaient préparée. Quelqu'un lui tendit même une limonade. Lilia et Karhan regardèrent les épreuves en sirotant la boisson fraîche.
Le tour préliminaire se joue en matches à élimination directe, mais cela fait déjà un moment que ça a commencé, et seuls les plus talentueux semblaient rester en lice.
Après un match, Frances entra dans l'arène. Lilia n'encouragea personne ostensiblement, mais au fond d'elle, elle voulait que Frances gagne. Après des années ensemble, elle ne pouvait s'en empêcher.
Comme Lilia le souhaitait, Frances dépassa son adversaire en deux coups et plia le match. Après le suivant, Lilia posa une question à Karhan.
« Karhan, de quoi as-tu parlé avec l'aîné l'autre fois ? »
« Juste… Il s'est excusé pour les malentendus jusqu'à présent. »
Karhan repensa à ce jour. Les anciens du duc d'Evantheon étaient divisés en deux camps. Ceux qui soutenaient l'aîné, Blaird, et les autres.
Ceux qui ne le soutenaient pas poussaient Karhan comme successeur. Pas par conviction, mais pour en faire une marionnette. Si Karhan, qui n'avait pas reçu l'éducation du successeur, devenait duc, les anciens pourraient plus facilement s'immiscer.
Et l'ancien qui avait parlé à Karhan était neutre. Il ne soutenait pas Blaird, mais n'appréciait pas Karhan non plus. Il le trouvait trop passif et démotivé pour affronter l'aîné. Pourtant, il semblait le voir différemment cette fois.
Quand Karhan raconta la scène à Tesion, celui-ci fut aux anges. Tesion s'exclama qu'il fallait au moins rallier une personne à leur cause.
« Il a dit qu'on en reparlerait la prochaine fois qu'on en aura l'occasion. »
« C'est une bonne chose. »
Karhan, qui observait Lilia ravie comme si c'était sa propre affaire, ne fit que toucher du doigt l'accoudoir.
Enfin, le dernier match se joua. Frances, qui avait tenu jusqu'au bout, et un chevalier à l'allure puissante se firent face. Peu après le début, deux épées s'entrechoquèrent.
Karhan scruta Frances. Il était comme un poisson dans l'eau. Il affrontait un chevalier qui semblait deux fois plus large que lui, mais il ne paraissait pas subir de pression excessive.
Frances lança une attaque rapide et se retira. Sa vitesse de réaction était remarquable, il anticipait la trajectoire de l'épée et s'y préparait.
Comme il était fin, il jouait sur la vitesse. L'opposé de Karhan, qui misait sur la puissance.
Les doigts de Karhan, tout en regardant, devinrent engourdis. Ses mains démangeaient de saisir une épée.
« … Très fort. »
« C'est le chevalier le plus fort que je connais. Ah, sauf ma mère. »
Du début à la fin, le déroulement du combat tourna autour de Frances. Il repoussa son adversaire comme s'il jouait avec un jouet. À mesure que ses coups s'enchaînaient sans fin, les bras du chevalier adverse se repliaient de plus en plus vers l'intérieur.
Tchiiiiing, le son mat de la lame résonna dans toute l'arène. La pointe de l'épée de Frances pointa la gorge de l'adversaire. Quand le chevalier baissa son épée en signe de reddition, Malek, qui supervisait le jugement, déclara :
« Le vainqueur du tour préliminaire de cette année est Frances. »
« Encore celui-là. »
« J'en ai marre ! »
Alors que les chevaliers huaient en rigolant, Frances grima et cria :
« Vous êtes devenus tous mous ! Entraînez-vous plus sérieusement ! »
« Petit insolent. »
« L'an prochain, je gagnerai ! »
Les chevaliers ne montraient aucun mécontentement d'avoir perdu face au bien plus jeune Frances. Au contraire, ils riaient de sa provocation. Frances, qui s'essuyait la sueur avec la serviette que lui tendait Malek, courut vers Lilia.
« Mademoiselle ! J'ai gagné ! »
Frances cria en sautillant, les bras en l'air. Lilia esquissa un sourire devant cet air innocent qui ne ressemblait pas à celui de quelqu'un qui vient de livrer plusieurs combats.
« Tu t'es encore amélioré. »
« Je me suis beaucoup entraîné. »
Frances se redressa fièrement. Alors que Lilia multipliait les compliments, il grima. Il s'adressa à Karhan, assis à côté de Lilia.
« Le Seigneur est là aussi ! Comment as-tu trouvé mon match ? »
« C'était un bon match. J'ai beaucoup appris. »
Karhan exprima franchement ce qu'il ressentait. Après cet éloge, Francis rayonnait. Il considérait secrètement Karhan comme un rival.
Parce qu'ils partageaient un point commun : tous deux étaient élèves de Violet. Être reconnu par un rival faisait plaisir.
« Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si sérieux. »
À cette échelle, c'était presque au niveau d'une compétition régionale. Lilia répondit à la place de Karhan.
« C'est une règle fixée par mes parents. Mon escorte doit être le plus fort. »
Lilia continua, baissant lentement les yeux.
« Honnêtement, ma famille est connue. Il y a eu beaucoup d'incidents par le passé. Menaces, enlèvements……. »
Sans s'en rendre compte, Karhan serra l'accoudoir de sa chaise jusqu'à le faire craquer et se briser. Frances le regarda, surpris.
« … Désolé. Je rembourserai. »
« Non, l'accoudoir devait être fragile. »
Lilia balaya l'incident d'un revers de main, mais Frances garda la bouche ouverte. Il savait à quel point l'accoudoir de cette chaise était solide. Tandis qu'il examinait la chaise pour comprendre comment Karhan l'avait brisée, Lilia prit la parole :
« Félicitations pour ta victoire, Frances, et compte sur moi pour l'année à venir. »
« Oh, oui ! Je ferai de mon mieux pour vous aider. »
Les deux regards qui se croisaient étaient pleins de confiance. Karhan éprouva soudain de l'envie pour Frances.
Si j'étais l'escorte de Lilia, je pourrais rester à ses côtés……
Je n'aurais pas à être angoissé sans savoir quand cette relation prendra fin.
Apparemment, être l'escorte de Lilia valait mieux que d'être le successeur ducal.
Alors qu'il y pensait, son regard croisa celui de Frances. Frances tressaillit et alternait son regard entre les accoudoirs brisés et Karhan.
Karhan ne savait pas quelle mine il faisait, alors il recomposa son expression avec un temps de retard. Lilia, qui n'avait rien vu des deux, battit des mains.
« Puisque vous avez tous travaillé dur, allons manger quelque chose de bon aujourd'hui ! »
Tous les chevaliers acclamèrent le dîner de groupe.
Des nuages sombres s'abattirent sur la famille du marquis de Tersian. Après la mise en probation du marquis, la famille manqua d'argent.
Le marquis de Tersian, qui servait l'État depuis des générations, n'avait pas assez de fonds. Il avait l'habitude de prendre des pots-de-vin et de chercher des faveurs, mais après l'éclatement de l'affaire de corruption, tout fut coupé. Parce qu'il avait bloqué la promotion d'Heinley.
Il investit tout son argent dans l'entreprise de sa femme, mais ce fut comme verser de l'eau dans un tonneau sans fond.
La marquise, dont l'affaire frôlait la faillite, décida de vendre le manoir. Quand le marquis refusa, lui demandant si elle était folle, elle fit une grève de la faim et resta alitée.
Dans le cas de Siona, elle fit un prêt au nom de son mari et investit dans l'affaire de sa mère, mais les deux firent faillite.
Elle échappa à la colère de son mari et s'enfuit chez le marquis. Tout ce que fit Siona, ce fut fouiller le manoir pour voir s'il restait quelque chose de valeur.
Toute la famille était dans une mauvaise passe, mais le pire de tous était Richard. Dans son cas, il n'avait pas le droit de sortir de la maison.
Tout le monde parlait de lui quand il sortait. Richard, dont la réputation était si basse qu'il devait subir toutes les insultes pour le reste de sa vie, devint fou.
« Mince……. »
Il se mit de nouveau en colère et lança la bouteille qu'il tenait. Celle-ci heurta le mur et se brisa avec un bruit sec. De l'alcool bon marché, qu'il n'aurait jamais touché auparavant, imbiba lentement le tapis.
Peu importe combien il buvait, l'humiliation subie au banquet ne quittait pas son esprit. Il revoyait sans cesse les gens qui le montraient du doigt et riaient de lui.
Au milieu de ses jours tourmentés, Lilia lui envoyait la rupture des fiançailles chaque jour. Une pression silencieuse. Puisqu'elle lui avait fait promettre devant tout le monde, elle l'exhortait à signer rapidement.
« Crois-tu que je vais rompre les fiançailles aussi facilement ? Pas question !! »
Richard se déchaîna comme s'il avait Lilia devant lui.
Pour qui vas-tu rompre les fiançailles ?
Je ne signerai pas, même si on me menace un couteau sous la gorge.
Richard, qui maudissait depuis longtemps, tituba jusqu'à l'armoire. Un manteau pendait dans l'armoire vide. Après avoir vendu tous les objets de valeur, il ne restait plus qu'un costume. La dernière fierté de Richard. Qui sait quand il ira de nouveau à un banquet.
Richard regrettait le passé doré. En s'en souvenant, il releva le coin de sa lèvre avec mépris.
« Oui, je romprai les fiançailles. »
Murmura-t-il d'une voix morne.
« Si tu me donnes de l'argent. »