Les épaules de Vanessa se raidirent face à l'explosion du comte. Ses reproches ne s'arrêtèrent pas là.
« Le comte Bloden croit-il donc nos yeux ignorants ? »
La flèche suivante visait Cliff. Le visage du comte était empli de malice. Comme il avait vanté la qualité du tableau d'une artiste inconnue et insignifiante, il ressentit un vif déplaisir, pensant que le comte avait méprisé son jugement.
Le visage de Vanessa pâlit face à cette situation inattendue. En plus de cela, Cliff était critiqué avec elle, et il semblait très embarrassé. Les nombreux spectateurs chuchotaient entre eux. Peut-être à cause de leurs attentes déçues, les regards posés sur Vanessa n'étaient pas bons.
« C'est exact. Nous avons même payé, devrions-nous regarder le tableau d'une personne non qualifiée ? »
« Il est évident que vous organisez cet événement anonymement pour nous duper. »
À mesure que les gens critiquaient tour à tour, Lilia mordit sa lèvre. Un tableau n'est considéré comme un chef-d'œuvre que s'il est l'œuvre d'un artiste célèbre. Il semblait y avoir du ressentiment parce que l'artiste qui apparaissait était différent de leurs attentes.
Lilia jeta rapidement un coup d'œil à Vanessa et Cliff. Vanessa, tremblante, restait bouche close, et Cliff paraissait plongé dans ses pensées sur la façon de résoudre la situation. Juste au moment où Lilia pensait devoir intervenir, Karhan prit la parole :
« Qui vous a donné les qualifications pour juger un tableau ? »
Lorsqu'un son grave et bas résonna dans le vaste espace, un silence momentané s'installa. Les personnes qui radotaient fermèrent la bouche sans s'en rendre compte.
Lilia releva lentement la tête. Ses yeux croisèrent ceux de Karhan un instant, ses cils tremblèrent et son regard vacilla brièvement.
Sachant que cette situation l'écrasait, Karhan était extrêmement nerveux. Cependant, quand il croisa le regard de Lilia, il sembla avoir pris sa décision une bonne fois pour toutes.
Karhan, qui mordilla doucement ses lèvres, fit un pas en avant. Il s'arrêta devant le tableau et se tourna vers les visiteurs, leur tournant le dos. Ceux qui avaient été surpris par sa carrure imposante regardèrent le visage calmement fermé de Karhan et se turent complètement. Karhan continua, les yeux sur les roses empilées sous le tableau :
« C'est votre choix qui a permis à cette œuvre de recevoir le plus de roses. »
Ses paroles firent tressaillir les visiteurs. Ils se souvinrent du moment où ils avaient eux-mêmes déposé la rose.
« Je pense que le peintre est quelqu'un qui dessine des tableaux qui captivent le cœur, peu importe la classe ou le parcours scolaire. »
« Non, qu'est-ce que vous en savez... »
Le comte riposta immédiatement. Alors Karhan le regarda. D'un seul regard, le comte tressaillit et se raidit. Bientôt, il se souvint que tous ceux qui l'entouraient étaient de son côté, et il reprit vite confiance.
« Si j'avais su qui était l'artiste à l'avance, je n'aurais pas mis la fleur. »
Il croisa les bras et parla avec arrogance.
« Parce que la décision a été prise en tenant compte de l'éducation et de la scolarité de cette personne du commun. »
Le comte disait que le tableau avait moins de valeur parce que l'artiste n'était pas aussi bien éduqué qu'il l'espérait. C'était un jugement égocentrique et arrogant. Cliff, qui l'avait entendu, intervint.
« Vous allez trop loin. »
« C'est moi qui suis déçu, comte Bloden ! »
Le comte hurla sans reculer, quand quelqu'un dans la foule prit la parole.
« Vous n'avez pas encore maîtrisé d'évaluations adéquates. »
Le comte tourna la tête vers cette critique calme. Cependant, il y avait tant de monde qu'il ne put identifier l'auteur. Le comte regarda autour de lui, et la voix retentit à nouveau :
« C'est mauvais parce que c'est différent de ce que vous imaginiez. Votre argument semble peu sincère. »
« Savez-vous combien de peintres je sponsorise ? Ne soyez pas lâche en vous cachant dans la foule et montrez votre visage ! »
Le comte, qui avait insisté sur le fait que son œil était le meilleur, s'emporta. Alors l'homme qui l'avait tancé fit un pas en avant. Le comte fit face à l'homme qui avait été enterré dans la foule.
« ! »
Les yeux du comte s'écarquillèrent comme des chandelles. Quiconque s'intéressait un tant soit peu à l'art connaîtrait l'homme devant lui. C'était un ancien de la maison Evantheon, réputé pour sa grande connaissance de l'art.
« Ce matin, mon ami proche, un peintre de la cour, a vu ce tableau et l'a loué pour sa grandeur, alors je suis venu spécialement pour l'apprécier. »
À la mention d'un peintre de la cour, les gens s'agitèrent. C'est un tableau reconnu par l'artiste le plus célèbre de l'empire. Les visiteurs qui voulaient se mettre au niveau du peintre de la cour changèrent rapidement d'attitude.
« Je trouvais ce tableau bien dès le début. »
« Au contraire, n'est-ce pas rafraîchissant que l'œuvre diffère de l'image de l'artiste ? »
Quand tout le monde se mit à dire que le tableau était bon, le comte paniqua.
« Non, mais... Ce n'est pas un tableau convenable... »
Le comte était désemparé et tenta de dire autre chose. Alors les membres du groupe d'amateurs d'art le critiquèrent à l'unisson.
« C'est ridicule. Vous croyez que vos yeux sont les meilleurs ? »
« Entendons combien de personnes il sponsorise si fièrement. »
Poussé par les vieux nobles éminents, le comte ferma la bouche. Le soutien dont il bénéficiait avait déjà pris fin, et même ceux qui se plaignaient détournèrent le regard. Ne sachant que faire, il partit en hâte.
« Tsk. A-t-il mis ses yeux sur ses pieds ? »
Un vieux noble claqua la langue, disant que c'était de la malchance. Lorsque la situation fut à peu près réglée, Vanessa s'affala comme si elle avait perdu toutes ses forces. Lilia alla droit vers Vanessa.
« Vanessa, ça va ? »
« Oui, c'est parce que mon corps s'est détendu. »
Lilia consola Vanessa, qui avait pâli.
« Je suis désolée. J'aurais dû intervenir plus fermement... »
« Non ! Grâce à vous, j'ai pu rester ici. »
Vanessa secoua la tête.
« Tout est arrivé parce que j'aimais les tableaux de Vanessa. Reposons-nous un moment. »
Lilia dit à Cliff d'emmener Vanessa à l'intérieur. Ayant fini sa tâche, Lilia s'approcha des membres du groupe d'amateurs d'art.
« Merci. Grâce à vous tous, cela s'est bien résolu. »
Les vieux aristocrates agitèrent la main face à la reconnaissance de Lilia.
« Nous n'avons rien fait... »
« Je ne voulais tout simplement pas qu'une bonne œuvre d'art soit stigmatisée. »
Lilia sourit doucement. En fait, elle n'avait pas prévu une situation comme celle d'à l'instant. Cependant, même si elle était intervenue, elle aurait été ignorée, car on lui aurait dit qu'elle était trop jeune pour savoir quoi que ce soit.
Alors, elle avait invité les vieux aristocrates influents à l'exposition, et comme prévu, elle avait pu résoudre la situation grâce à leur aide. Lilia les remercia à nouveau du fond du cœur.
« D'ailleurs, je revois le seigneur cette fois-ci. »
« C'est vrai. Je ne savais pas que sa passion pour l'art était si grande. »
Les yeux des vieux nobles se portèrent sur Karhan. Alors que leurs regards bienveillants affluaient, Karhan détourna les yeux avec gêne.
« Karhan, merci. »
Lilia le remercia enfin. Elle savait que Karhan avait dû puiser beaucoup de courage. Elle avait vu ses yeux trembler.
« Vous avez bien parlé. »
« C'est en fait... »
Karhan chuchota pour que seule Lilia l'entende.
« Ces jours-ci, je m'entraîne à l'éloquence avec le professeur. »
« ... L'éloquence ? »
« Oui, si je dois succéder au titre plus tard, je devrai participer aux réunions du Cabinet... »
Lilia cligna des yeux en silence. Elle devint curieuse de savoir quel genre de choses il apprenait en classe. Lilia et Karhan discutèrent encore de ci de là avec la vieille noblesse. Puis un vieil homme noble parla avec un air inquiet.
« J'ai entendu parler de la rumeur, Mademoiselle Bloden. »
« Oh, j'en ai entendu parler. Je n'arrive pas à croire qu'il soit un tel bâtard... ! »
L'un des vieux nobles, d'ordinaire patient, fit un scandale. Lilia comprit vite pourquoi ils réagissaient ainsi. Ils avaient entendu les rumeurs sur Richard.
Après le banquet, Lilia entendait parler de Richard chaque fois qu'elle sortait. La rumeur enflait de plus en plus, et Richard devint une ordure aux yeux du monde. Et Lilia gagna la sympathie des gens en tant que pauvre victime.
« Le seigneur Evantheon est fiable, cela lui va bien. »
« Oui, rompez vos fiançailles avec lui et fiançons-les. Nous irons fêter ça aussi. »
Les vieux nobles regardèrent Lilia et Karhan avec des visages ravis. Peut-être Karhan avait-il rallié les vieux aristocrates à sa cause aujourd'hui.
Lilia jeta un coup d'œil à Karhan. Il semblait très perplexe. Même Lilia, qui lisait bien les expressions, ne pouvait deviner ce que Karhan pensait à ce stade.
« Tu ne veux pas être fiancé à moi ? »
Pensant jusqu'ici, Lilia secoua la tête précipitamment. Ils n'étaient même pas vraiment fiancés, mais elle eut une idée étrange un instant. Karhan et elle n'étaient que... Lilia interrompit sa pensée. Elle ne savait pas comment définir cette relation.
« Arrêtons d'y penser. »
Pour chasser ses pensées, Lilia regarda autour d'elle légèrement. Il restait encore pas mal de visiteurs qui n'étaient pas partis, mais tous ne regardaient que la direction où Vanessa avait disparu. Ils semblaient vouloir lui parler.
« Seigneur Evantheon. »
À ce moment, l'ancien de la maison Evantheon, qui était resté silencieux, appela Karhan. Karhan le regarda nerveusement.
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais vous parler un instant. »
Karhan jeta un coup d'œil à Lilia. Lilia lui fit signe d'y aller de la main. Peu de temps après le départ des deux, Vanessa, qui était allée se reposer, revint. Alors, tous ceux qui faisaient semblant d'apprécier l'œuvre sans quitter la salle d'exposition se rassemblèrent.
« Mademoiselle Vanessa ! J'aimerais vous demander de peindre un tableau. »
« Dès que j'ai vu le tableau, j'ai senti que c'était le destin ! »
« Hein ! J'aimerais passer une commande de tableau. »
Tous demandaient à Vanessa de peindre un tableau. Les membres du groupe d'amateurs d'art étaient aussi très actifs. Paniquée, Vanessa regarda Lilia. Lilia s'adressa à ce visage qui cherchait conseil.
« Faites ce que vous voulez. »
Bien qu'elle ait signé un contrat, elle n'interviendrait dans rien d'autre tant que Vanessa lui remettrait une de ses œuvres tous les six mois. Vanessa, qui allait devenir une artiste en vogue, aurait aussi besoin de revenus supplémentaires. Et cela devait être la torche pour éviter que les gens ne monopolisent Vanessa.
Vanessa ne voudrait pas non plus commercer avec elle seule. Pour peindre longtemps, il valait mieux travailler avec plusieurs personnes et augmenter sa valeur. Après avoir entendu la réponse de Lilia, Vanessa hocha la tête comme si elle avait pris sa décision. Elle déclara à tous :
« Je ne travaillerai qu'à travers ma sponsor Lilia Bloden. »
Quoi... ?