Immédiatement, Lilia quitta la cour et se dirigea vers la bibliothèque. Elle arriva devant le bureau de son père et frappa légèrement. Elle entra quand elle entendit une voix l'inviter à venir.
En entrant, elle trouva Cliff près de la fenêtre, en train d'arroser des navets ornementaux, qui l'accueillit.
« Qu'y a-t-il, Lilia ? »
Lilia regarda un instant les navets plantés dans le pot, puis prit la parole.
« Je voudrais vous montrer le tableau dont je vous ai parlé. »
« Ah, il est enfin fini. »
Il posa le vaporisateur et demanda, le visage rayonnant d'impatience :
« On y va maintenant ? »
« Oui, avez-vous du temps ? »
« Bien sûr. Attendez une minute. »
L'excité Cliff se changea prestement en tenue de sortie. Il cria en passant la tête par la porte :
« Allons-y ! »
La route mena Lilia et Cliff hors de la maison. La calèche les conduisit à l'Atelier, où logeait Vanessa. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas venue, mais les rues lui parurent étrangement plus animées qu'avant.
Lilia gara sa calèche au bout de la ruelle et marcha le long de la rue. Du coup, les conversations des passants lui parvinrent naturellement.
« Il y a une sacrée foule, »
« C'est une rue d'artistes, c'est à la mode ces temps-ci. J'ai entendu dire que les loyers du quartier avaient flambé, non ? »
« Ils ont dû bien en profiter. Je ne sais pas qui possède l'immeuble, mais je les envie. »
Lilia, qui écoutait, cligna des yeux. Elle n'avait pas l'intention de le vendre, elle l'avait acheté et oublié, mais entre-temps, la valeur marchande semblait avoir considérablement augmenté.
Lilia entra dans le bâtiment de l'Atelier. En montant l'escalier, un vaste espace apparut où l'on pouvait courir librement. Vanessa s'approcha immédiatement, comme si elle avait entendu leurs pas.
« Mademoiselle Lilia ! »
« Cela fait longtemps, Vanessa. »
Elles échangèrent de brèves salutations. Lilia présenta Vanessa à son père, qui se tenait derrière elle.
« Ah, voici mon père. »
« Gasp. »
Son visage pâlit. Vanessa ne sut quelle contenance tenir quand on lui dit qu'il était le chef de la fameuse famille Bloden. Cliff sourit largement et la salua comme s'il avait l'habitude de telles réactions.
« Je suis Cliff Bloden. Ma fille m'a beaucoup parlé de vous. »
Devant cette politesse qui ne sentait ni l'autorité ni l'arrogance, Vanessa murmura d'une petite voix : « Moi aussi…… ». Cliff était très poli avec les artistes, et physiquement, il ressemblait à un brave homme typique du voisinage. Vanessa, qui s'habitua vite à lui, sourit timidement.
« J'ai entendu dire que vous aviez terminé le tableau. »
« Ah, c'est vrai ! Je ne l'ai pas encore montré à mes frères et sœurs, mais ils ne cessent de me le réclamer. »
« Pourquoi me le montrer à moi ? »
« Je voulais que vous soyez le premier à le voir. »
Vanessa sourit largement et s'avança vers le chevalet où reposait la toile. Ils virent la toile recouverte d'un drap blanc. Vanessa retira le drap et le tableau fut dévoilé.
「……!」
Cliff fixa le tableau sans cligner des yeux, comme s'il était devenu une statue. On aurait dit qu'il allait être aspiré par la peinture d'un instant à l'autre. Après avoir constaté sa réaction, Lilia sourit et se tourna.
Lilia examinait attentivement le tableau sur la toile. Elle l'avait déjà vu une fois avant qu'il ne soit achevé, mais elle fut impressionnée. Cliff, qui était resté silencieux longtemps, bondit d'excitation et s'écria :
« Lilia ! Faisons une exposition tout de suite ! »
***
Après cela, Lilia eut une journée bien remplie à aider Cliff. Cliff, fasciné par les tableaux de Vanessa, devint un porte-flambeau déclarant qu'une exposition devait être organisée au plus vite. Il affirma que c'était un péché de laisser une telle œuvre cachée.
Cependant, Vanessa n'avait pas beaucoup de tableaux achevés. Hormis celui-ci, tout le reste relevait plutôt de l'esquisse. Après avoir échangé leurs avis, il fut décidé que le tableau de Vanessa serait exposé lors d'une exposition organisée par Cliff. Ils pensèrent que l'œuvre elle-même pouvait recevoir suffisamment de lumière, alors ils décidèrent de miser sur son talent.
Au final, Lilia aida à organiser un petit événement. Les noms des artistes restaient tous anonymes et les visiteurs étaient invités à déposer des roses devant leurs tableaux préférés. On fit de la publicité en annonçant que l'artiste dont le tableau recevrait le plus de roses sortirait pour saluer la foule.
Et le jour de l'inauguration, les gens affluèrent sans discontinuer. Chaque visiteur déposait une rose, une par une, sur son œuvre favorite. Il n'était encore que matin, mais une colline de roses s'était déjà formée devant le tableau de Vanessa.
« Vraiment… C'est un grand tableau. »
Frances, qui contemplait l'œuvre de Vanessa comme possédée, l'admira.
« J'ai l'impression de retrouver quelque chose de familier. »
Les traits s'étiraient de façon brute et vigoureuse, mais les couleurs étaient vives et chaudes. Ce n'était pas une atmosphère sombre et morne, mais la vue d'un bidonville plein de vie. Frances, qui venait des bas-fonds, semblait très touchée par le tableau.
Tout le monde parlait de l'œuvre de Vanessa. Son tableau plaisait à tous, quel que soit l'âge ou le sexe. Même ceux qui ne s'intéressaient pas à la peinture ou n'y connaissaient rien, et ceux qui avaient l'œil exercé, louèrent sa pièce.
« J'ai vu beaucoup d'œuvres jusqu'ici, mais celle-ci est incroyable. »
Quelqu'un lâcha des éloges d'une voix assez forte.
« Je vous l'assure, l'artiste qui a peint ce tableau doit appartenir à la troisième génération. »
Lilia tourna la tête vers l'auteur de la voix. Un homme d'âge mûr regardait l'œuvre de Vanessa et exprimait son avis avec assurance.
« C'est la première fois que je vois cette technique, mais je pense qu'il s'agit d'une recrue de talent qui vient de sortir d'une académie d'art. »
L'homme qui avait visé un point du tableau se caressa le menton et parla :
« En voyant ces coups de pinceau hardis, l'artiste doit être un homme. »
« On peut remarquer tant de choses à partir d'un seul tableau, Comte. »
Le Comte haussa les épaules sous les flatteries. Les gens autour, qui avaient entendu l'histoire, propageaient l'information en disant : « C'est une recrue célèbre. »
Lilia observait tranquillement les réactions des gens. Bien que leurs conjectures soient toutes fausses, elle jugea bon de révéler l'œuvre anonymement. Car beaucoup jugeaient l'œuvre uniquement au nom de l'artiste. De quelle école vous venez, si vous êtes diplômé d'une académie, si vous êtes un homme ou une femme….
Lilia espérait que Vanessa verrait la lumière apportée par son talent, au-delà de tous ces jugements.
« Lilia, »
Lilia tourna la tête à l'appel de son nom. Karhan se tenait là. Il semblait être venu juste après son cours de l'après-midi.
« Félicitations pour l'exposition. »
« Merci, »
Lilia regarda Karhan. Ils avaient été si occupés últimement qu'ils n'avaient pas eu l'occasion de se voir vraiment.
« Laissez-moi vous présenter le tableau. »
Lilia posa la main sur son bras. Karhan tressaillit un instant, mais se laissa bientôt entraîner en silence par la main de Lilia. Karhan, qui admirait l'œuvre depuis un moment, murmura :
« Je pense que la personne qui a peint ce tableau est un génie. »
« Hein ? Je l'ai découvert. »
Lilia haussa fièrement les épaules. Karhan devint boudeur un instant, puis secoua la tête. Il déposa une rose qu'il tenait.
Lilia, qui observait depuis un moment, regarda autour d'elle distraitement. Il était temps que les gens qu'elle avait invités arrivent. En regardant autour d'elle, elle vit une femme étrangement familière.
« Je crois l'avoir déjà vue quelque part…… »
Lilia inclina la tête. Sous son apparence modeste, son visage était élégant. Lilia n'était pas sûre, mais elle pensait que c'était une noble. La femme disparut bientôt dans la foule avec une grande femme qui se tenait derrière elle.
Lilia discutait tranquillement avec Karhan, et les membres du groupe d'amateurs d'art arrivèrent. Ils regardèrent le tableau de Vanessa et le louèrent comme un chef-d'œuvre rare. Pour les nobles assoiffés d'œuvres nouvelles, c'était comme découvrir une oasis.
« Le Seigneur est là aussi. »
Les nobles reconnurent Karhan. Ils le regardaient encore avec désapprobation. Néanmoins, ils n'étaient plus ni indistinctement méfiants ni acerbes comme avant. Karhan, lui aussi, s'inclina sans nervosité et parla poliment.
Les vieux nobles, soulagés, lui lancèrent des questions, et Karhan y répondit calmement.
« Vous n'agissez pas comme les jeunes d'aujourd'hui, vous avez une connaissance approfondie de l'art antique. »
« J'ai beaucoup appris du comte Bloden. Si cela vous convient, j'aimerais aussi apprendre de vous. »
« Quoi… pour autant que je sache…. »
Les voyant secrètement bien s'entendre, Lilia rit en elle-même. Comme il y avait un sujet commun, Karhan passait aussi un moment facile dans la conversation.
Elle se souvint soudain de Karhan lors de leur première rencontre. Il ne savait pas répondre correctement parce qu'il ne savait pas comment mener une conversation…… En repensant à ce moment, elle réalisa à quel point beaucoup de choses avaient changé en quelques mois.
Lilia, qui surveillait les vieux nobles, croisa le regard d'un aîné de la faction du duc d'Evantheon*. Après un bref regard, il hocha lentement la tête. À l'origine, il parlait très peu, donc il n'avait eu qu'une poignée de conversations avec Lilia.
En fin d'après-midi, l'exposition se termina en grand succès. À l'origine, le personnel devait compter les roses devant les œuvres, mais il semblait que ce ne soit pas nécessaire. Car il y avait bien trop de roses devant les tableaux de Vanessa. Il y en avait assez pour créer un petit jardin fleuri, roses au premier plan.
Les visiteurs attendaient de voir le visage de l'artiste. Car l'artiste qui recevrait le plus de fleurs saluerait les visiteurs directement.
« Quel genre de peintre est-ce ? »
« J'ai entendu tout à l'heure que c'était un disciple d'un peintre de la cour. »
« J'ai entendu dire qu'il avait étudié à l'étranger. »
Des informations indiscriminées sur l'artiste devinrent des faits. Au centre de tout cela se trouvait le Comte, plein de spéculations.
Le personnel de la salle d'exposition commença à apposer des étiquettes nominatives au bas des œuvres. Il y en avait qui regrettaient de ne pas les avoir reconnus plus tôt, et d'autres qui inclinaient la tête en entendant le nom pour la première fois. Et Cliff, l'organisateur de l'exposition, se tint devant l'œuvre de Vanessa et prit la parole.
« Merci beaucoup d'être venus à l'exposition aujourd'hui. Comme promis, je vais présenter l'artiste qui a reçu le plus de roses. »
Des applaudissements retentirent de toutes parts. Les gens attendaient avec attente l'apparition de l'artiste. Peu après, Vanessa s'avança devant la foule, nerveuse. Devant son tableau, Vanessa se présenta.
« …Bonjour, je suis Vanessa, celle qui a peint cette pièce. »
Les gens qui virent Vanessa s'agitèrent.
« C'est une femme ? Pas un homme ? »
« Elle n'a pas de nom de famille. Est-elle roturière ? »
Le Comte, qui spéculait ardemment tout à l'heure, fronça les sourcils. Ceux qui flattaient avant regardaient maintenant le comte avec un air embarrassé.
« J'ai une question, »
Le Comte leva la main, et Vanessa le regarda.
« Je me demande à quelle école vous appartenez et quand vous avez été diplômée de l'Académie. »
Vanessa regarda Lilia une fois. Lilia hocha légèrement la tête. Vanessa, prenant une grande inspiration, répondit :
« Je n'ai jamais intégré aucune école, et je n'ai jamais appris la peinture officiellement. »
Le visage du Comte se crispa à ces mots. Il leva la main, pointa Vanessa du doigt et s'écria :
« Nous ne sommes pas sur un marché, et pourtant ce tableau appartient à quelqu'un qui n'est pas peintre !! »