Lilia détourna le regard. Au bout de sa ligne de mire se tenait Richard, ses cheveux roux tirés en arrière. En le voyant la fixer d'un air hébété, Lilia se détourna immédiatement.
À chacun de ses pas, sa robe rose s'épanouissait comme des pétales en pleine floraison. Ceux qui étaient disséminés ça et là convergèrent vers elle comme des essaims d'abeilles.
« Cela fait longtemps que je ne vous ai vue, Mademoiselle Bloden. »
« Vous souvenez-vous de moi ? Je vous ai déjà parlé auparavant… »
Tous remuaient la queue pour faire bonne figure aux yeux de Lilia. Lilia, qui leur rendait leurs salutations, sourit. Ceux qui virent son visage doux éclatèrent de rire.
« Il reste encore du temps, mais je suis déjà fatiguée. »
Lilia, qui souriait, soupira intérieurement. Peut-être parce qu'elle n'avait pas assisté à un banquet depuis longtemps, tout le monde guettait l'occasion de tisser ne serait-ce qu'un mince lien avec elle. Compte tenu de Richard, qui se lassait pourtant de la vie mondaine mais y restait accroché, l'endroit ne pouvait être qu'une salle de banquet. Comme prévu, Richard, qui se tenait silencieux, s'avança d'un pas décidé.
« Lilia. »
À son appel, les gens autour d'eux marquèrent une pause. Lilia tourna lentement son regard et fixa Richard.
« Parlons. »
Cela signifiait sortir un moment sur la terrasse, mais Lilia inclina légèrement la tête.
« Y a-t-il quelque chose dont nous devrions parler ? »
« Ne fais pas l'étrangère, je suis encore ton fiancé. »
Tous observaient avec intérêt. Il n'y avait que des rumeurs sur leur rupture, mais personne ne connaissait la vérité.
Lilia saisit rapidement l'atmosphère. Il y avait des gens qui la soutiendraient, mais la plupart attendaient de voir. Il était important pour elle d'attirer les neutres.
Elle savait qu'il valait mieux passer pour une victime digne de pitié que de s'enliser ensemble dans une bataille de boue.
« Mieux vaut susciter la compassion que l'insulte. »
Lilia baissa les cils. Ses cils tremblants dégageaient une impression de détresse. Lilia entrouvrit les lèvres, le visage de quelqu'un qui aurait tant d'histoires à raconter.
« Richard. En fait, moi… C'est dur de te faire face. »
La tristesse transpirait de sa voix. Les gens autour d'elle retinrent leur souffle et se concentrèrent sur la voix de Lilia.
« J'en ai assez de te voir avec une autre… C'est trop tard… »
Le visage de Richard se durcit, comme s'il ne s'attendait pas à ce que Lilia aborde soudain ce sujet. Ceux qui écoutaient regardèrent Richard comme on regarde une ordure.
« Alors, qu'est-ce que tu vas dire… ? »
Lilia releva légèrement la tête et regarda Richard. Ses yeux baissés contribuaient à son air pitoyable.
« C'est un malentendu, »
dit Richard précipitamment.
« Je t'ai expliqué tant de fois. Pourquoi fais-tu cela maintenant ? »
« J'ai vu de mes propres yeux que tu gisais nu dans un lit avec une autre femme, et tu dis que c'était un malentendu… ? »
Au murmure désespéré de Lilia, l'une des dames serra son éventail comme pour s'arracher les cheveux de Richard. Elle le serra si fort qu'une plume d'éventail se déchira dans sa paume. Un tumulte s'éleva autour d'eux. Alors que l'atmosphère devenait de plus en plus défavorable, Richard nia rapidement.
« Moi, une liaison ? Ne porte pas la poisse sur un innocent pour quelque chose de sale. »
Il n'y avait de toute façon aucune preuve qu'il l'avait trompée. Lilia était la seule à avoir vu la scène, bien qu'elle l'ait vue. Personne ne se présenterait comme témoin, donc nier allait de soi. Il avait admis avoir une liaison, mais c'est Lilia et Richard qui connaissent la vraie vérité de toute façon.
Après avoir pensé jusqu'à là, Richard reprit rapidement contenance. Au contraire, il commença à faire passer Lilia pour une personne suspecte.
« Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ? Tu as été la seule pour moi depuis le début. »
« … »
« Tu es obsédée par moi depuis longtemps, et maintenant tu as une paranoïa bizarre ? »
Quand Richard changea d'attitude, Lilia ricana en elle-même.
« Tu vas jouer sur ce terrain ? »
Richard croyait avoir l'avantage parce qu'il n'y avait pas de preuve. Il semblait penser que tout irait bien s'il jouait cette carte. Il le faisait sans savoir pourquoi Lilia n'avait jamais dévoilé les preuves, car elle rassemblait chaque fragment pour le coup final.
Dès le moment où le vœu de Richard (de ne pas rompre les fiançailles) fut rendu public, les familles Bloden et Tersian étaient en état de guerre. Elle avait attendu, se demandant s'il pourrait nuire à sa famille, surtout à Heinley. Mais Richard toucha à Heinley en premier. Il n'y avait plus de raison pour elle de supporter plus longtemps.
Lilia dit à Richard, comme la fiancée la plus pitoyable du monde.
« Tu me prends pour une idiote ? Je n'arrive pas à croire que tu mens encore… »
Quand Lilia commença à sangloter, un tumulte s'éleva autour d'elle. Tous regardèrent Lilia avec un air de compassion. Cependant, Richard ne baissa pas les bras non plus. Il posa la main sur sa poitrine comme pour marquer son indignation.
« Tu ne me crois pas si je l'explique, que dois-je faire de plus ? »
Les gens commencèrent à murmurer. Ils avaient l'air de ne pas savoir qui croire. Lilia leva la main et s'essuya les yeux. En essuyant ses larmes, elle releva la tête et fixa droit dans les yeux Richard.
« Peux-tu jurer… que tu ne m'as pas trompée ? »
« Bien sûr. »
« Alors, quand il sera prouvé que tu m'as trompée, rompons nos fiançailles. »
Richard ne répondit pas. Cependant, tous ceux autour de lui hochèrent la tête et ajoutèrent.
« Si tu es honnête, bien sûr que tu devrais. »
S'il disait non ici, il serait marqué comme adultère. Richard, emporté par l'atmosphère, acquiesça. Lilia sourit faiblement un instant, mais cela disparut vite, pourtant Richard le vit clairement.
Richard ressentit tardivement que quelque chose n'allait pas. Au moment où il allait parler—
« Richard ! »
De loin, quelqu'un appela Richard chaleureusement. Au son d'une voix de femme, tous se tournèrent vers elle. Richard tourna la tête, reconnut la femme sur-le-champ et écarquilla les yeux.
« Non… Pourquoi es-tu ici… »
Richard bredouilla, l'air de voir une illusion. Rose, qui venait de s'approcher, saisit un des bras de Richard et pleura en dévisageant Lilia,
« Pourquoi êtes-vous tous les deux ensemble ? Tu as dit que tu avais rompu avec elle ! »
Son regard était celui d'une amante. Lilia fut profondément impressionnée par son jeu. Elle ne l'avait essayé qu'une fois, et ses talents d'actrice étaient considérables. Plus tard, elle pourrait même aller à la campagne et jouer dans une troupe de théâtre.
« L-Lâche mon bras. »
Frustré, Richard bredouilla et tenta de détacher Rose. Mais Rose ne bougea pas d'un pouce et continua de surveiller Lilia.
« Vous n'avez toujours pas rompu vos fiançailles ? Laisse-le. »
Lilia s'immergea immédiatement dans son rôle. Lilia, qui regardait alternativement Rose et Richard avec un air choqué, mordit ses lèvres. Les gens comprirent rapidement la situation.
« As-tu menti effrontément jusqu'à présent ? »
« Mauvais homme ! »
« Rompez le mariage, Mademoiselle Bloden ! »
Alors que les critiques pleuvaient, Richard écarta Rose de force et la repoussa.
« Quelles bêtises. Tu as l'air d'une folle ! »
Quand il se mit à la traiter comme une étrangère, Rose s'exclama,
« Pourquoi me fais-tu ça ? Je connais même l'emplacement de tes grains de beauté ! »
Le tumulte grandit, et même ceux qui observaient de loin s'approchèrent. Alors, une à une, les femmes s'avancèrent vers Richard d'un pas décidé.
« Qu'est-ce qui se passe, Richard ? Tu me trompes ? »
« Je n'ai pas pu te joindre ces derniers temps, alors j'ai pensé… ! »
Le visage de Richard devint complètement livide. Il les trouvait familières, mais c'étaient des femmes qui avaient joué avec lui par le passé. Elles n'auraient pas pu entrer sans invitation, mais même des femmes travaillant dans un bordel se présentèrent ici.
« Qui es-tu pour appeler l'amant d'une autre par son prénom ? »
« De quoi parles-tu ? Je suis la vraie amante de Richard. »
Les femmes encerclant Richard se mirent à se disputer, chacune affirmant être la vraie. Au milieu de la querelle, la vie privée débridée de Richard fut mise au jour. Il les fixa d'un air hébété, le visage pale. Il ne savait quoi faire, il semblait brisé quelque part.
« Je sors avec lui depuis plus d'un an ! »
« Quoi ? Tu n'es qu'une ordure ! »
La femme qui s'était mise en colère se tourna et gifla Richard. *Clac !* Le son net résonna dans la salle de banquet. Sans laisser le temps d'être surpris, tout le monde se rua sur Richard.
« Tu as dit que j'étais la seule ! Comment as-tu pu faire ça ? »
La femme qui hurlait attrapa Richard par le col. D'autres mains jaillirent de toutes parts. Ses boutons furent arrachés et ses cheveux tirés. La querelle d'amoureux sans précédent dégénéra en bagarre.
Les nobles qui assistaient à la scène ne faisaient qu'ouvrir grand la bouche. La querelle d'amoureux qu'ils avaient vue jusqu'ici devint si intense qu'il était difficile de s'en extraire.
« Tout le monde est si enthousiaste… »
Lilia, qui avait fait un pas en arrière pour observer, fut profondément impressionnée. On aurait dit que les femmes en voulaient à Richard.
Richard, qui se faisait déchirer au milieu d'elles, les employés se précipitèrent pour arrêter les femmes. Les femmes haletantes jetèrent ce qu'elles portaient par terre.
« Je n'ai pas besoin de ce que tu m'as acheté, alors reprends-le ! »
Quand Lilia comprit que c'était son tour d'intervenir, elle dit :
« Tu voyais autant de femmes dans mon dos… ? Et avec mon propre argent… ? »
« Mademoiselle Bloden ! »
Alors que Lilia chancelait, l'homme debout à côté d'elle la soutint immédiatement.
« …C'est moi qui les ai tous achetés pour toi. » (Lilia)
À ces mots, tous regardèrent Richard avec dégoût. Richard, la tête et les vêtements en désordre, releva la tête et lança à Lilia un regard horrible. Il semblait avoir compris que tout cela avait été planifié par Lilia.
Oui, c'était déjà trop tard. Richard n'avait plus aucune chance de retourner la situation. Lilia demanda en ravalant son rire, avec un air pitoyable.
« Vas-tu rompre les fiançailles maintenant ? »