Lilia et Stella se dévisagèrent. En cet instant bref, des étincelles jaillirent de leurs regards. Ce fut Stella qui parla la première.
« Puisque nous sommes toutes ici, irions-nous au jardin ? »
Elle avait décidé qu'elle ne pouvait pas s'engager dans une guerre de mots ici. Stella fit un pas, et les jeunes nobles la suivirent. Lilia s'adressa à Frances et Malek, qui se tenaient devant la calèche,
« Je ne sais pas quand je finirai, alors attendez dans la calèche. »
« J'attendrai dehors. »
Malek et Frances restèrent immobiles à leur place. Même si elle ne pouvait pas les suivre, il était déterminé à attendre là sans se relâcher. Lilia savait que tous deux étaient têtus, alors elle haussa légèrement les épaules et dit,
« Je reviendrai le plus tôt possible. »
Les laissant derrière elle, Lilia suivit les jeunes nobles. Stella, qui marchait en tête, se retourna. On aurait dit qu'elle s'assurait que Lilia la suivait. Elle n'était pas du genre à veiller sur Lilia, donc il y avait forcément quelque chose qu'elle tenait absolument à lui montrer.
Stella, qui marchait dans le jardin, ralentit le pas. Et l'admiration des jeunes gens se propagea comme un effet domino.
(* un effet cumulatif produit lorsqu'un événement en déclenche une succession d'événements similaires)
« Waouh… »
« Oh, mon Dieu. »
Tous s'arrêtèrent et fixèrent le parterre comme envoûtés. Le jardin de fleurs écarlates semblait avoir prélevé la plus belle couleur de la palette pour la déposer là. Au souffle du vent, les pétales ondulèrent et un parfum envoûtant se répandit. Quand tous parurent en extase, Stella prit la parole, le visage fier,
« J'ai aménagé le jardin avant le changement de saison. »
« C'est tellement beau ! »
« Je n'ai jamais vu cette fleur. Comment s'appelle-t-elle ? »
Tous bavardaient et déversaient des compliments. Certains posaient des questions avec des yeux avides.
« Je ne connais pas non plus le nom de cette fleur. C'est une fleur que j'ai eu beaucoup de mal à obtenir. »
Ceux qui avaient questionné Stella soupirèrent de regret. Si même elle l'avait trouvée difficile, c'était une fleur vraiment impossible à se procurer.
Stella tourna lentement la tête et lança un coup d'œil à Lilia. La surprise était évidente sur le visage de Lilia. Stella mordit sa lèvre comme si elle allait éclater de rire sans s'en rendre compte.
Elle voulait juste voir cette expression. Lilia Bloden, qui jouait toujours la glamour, était surprise. Exprès, elle l'avait fait deux fois plus vaste que le jardin de fleurs qu'elle avait vu au manoir des Bloden, et ça avait marché.
« Je trouve que ce n'est encore pas assez, alors je vais agrandir le jardin de fleurs progressivement. »
Stella adressa un regard à Lilia. Comme Lilia était encore plus stupéfaite, Stella releva le menton, satisfaite.
'Vas-tu en ajouter davantage ici ?'
Lilia fut surprise d'une autre manière. D'abord, en voyant la taille du jardin de fleurs, elle se demanda pourquoi elle avait acheté tant de plants. Mystérieusement, même après avoir invité des professeurs, il restait de l'argent. Et elle fut surprise d'apprendre que… Stella allait encore agrandir son jardin de fleurs.
'J'aurais dû leur dire de faire pousser ces fleurs plus vite.'
Même Lilia — la fournisseuse — manquait de plants. Elle devait vendre jusqu'aux plants qu'elle destinait au manoir des Bloden. Elle pensait en écouler le maximum tant qu'elle le pouvait. Le sourire rusé de Lilia était éblouissant, mais elle camoufla vite son expression.
En traversant le jardin de fleurs pour aller dans l'arrière-cour, elles aperçurent une table de thé. Sur la table recouverte de soie fine gisaient un plateau à desserts à quatre étages, un vase en cristal avec des fleurs écarlates et un service à thé.
Lilia l'admira en son for intérieur. C'était très sophistiqué sans être démodé. Grâce à son excellente harmonie des couleurs et à son agencement. Elle n'aimait pas trop louer Stella, mais elle ne pouvait nier qu'elle avait un sacré bon goût.
« Tout le monde, veuillez prendre place. »
Sur les paroles de Stella, Lilia vérifia sa place. À l'origine, plus votre siège est éloigné de celui de l'hôte, plus la relation avec la personne concernée est mauvaise. Et le nom de Lilia était placé au bout de la table.
Lilia leva un sourcil, puis s'assit avant tout le monde. Stella et les autres dames regardèrent Lilia avec des yeux éberlués. Au contraire, Lilia releva la tête et dévisagea celles qui la fixaient. Stella fronça les sourcils en réalisant ce que Lilia avait fait avant même qu'elle n'ait eu le temps de s'asseoir.
Elle pensait que Lilia, placée dans le coin, serait humiliée ou critiquée. Pourtant, elle ne savait pas que Lilia agirait comme si elle occupait la place d'honneur en s'asseyant la première.
(NdT : la position des sièges sera expliquée à la fin du chapitre)
Stella s'assit avec un visage très mal à l'aise. Au final, cela se passa comme elle le voulait, mais le processus ne fut pas du tout agréable. Tous s'assirent, et Stella agita la clochette sur la table. Alors les employés qui attendaient derrière bougèrent d'un seul coup.
Tandis que Lilia observait les employés verser le thé dans les tasses, ses joues lui brûlaient sous les regards qui l'assaillaient. De ceux qui la dévisageaient ouvertement à ceux qui la regardaient en coin, tout le monde avait les yeux sur Lilia.
'Oui, regardez-moi beaucoup.'
Alors qu'elles la détaillaient de la tête aux pieds, Lilia ricana en elle-même. Tout ce que portait Lilia maintenant était estampillé Bloden. Donc peu importait que leurs regards soient bienveillants ou hostiles. S'ils la regardaient avec un quelconque intérêt, ils finiraient par prêter attention aux articles qu'elle portait.
'Bon, s'ils ont du goût, ils en achèteront bien un ou deux. Parce qu'ils ont beaucoup d'argent.'
Tous les gens ici étaient des invités riches, sensibles à la mode. C'est pourquoi elle portait exprès des nouveautés pas encore sorties. Alors que certaines lorgnaient le bracelet, Lilia remonta délibérément un peu ses manches.
Une fois les tasses remplies et les employés retirés, les regards portés sur Lilia se dispersèrent. Stella, l'organisatrice de la rencontre, prit à nouveau la parole.
« Allons-nous nous présenter brièvement ? Certaines ne se connaissent pas. »
En commençant par Stella, elles révélèrent leurs noms et leurs familles l'une après l'autre. La fille d'un comte réputée génie de l'investissement, la fille du roi du commerce, et l'arrière-petit-fils du magnat de l'immobilier, surnommé le génie de l'investissement…… Tous appartenaient à des familles fortunées de l'empire. Enfin, ce fut le tour de Lilia.
« Je suis Lilia Bloden. »
À cette brève présentation, l'entourage se tut un instant. Les gens assis autour échangeaient en riant.
« Bloden. C'est connu. »
« Y a-t-il quelqu'un dans l'Empire qui ne connaît pas la famille Bloden ? »
Le ton doux était piqué d'épines. Lilia ressentit une étrange impression. Beaucoup de gens devenaient amicaux en entendant son nom, mais cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas vu cette attitude. Était-ce parce que tous venaient de familles aisées, donc pas besoin de flatter, ou parce qu'ils la voyaient comme une rivale…… Peut-être les deux, elle ne savait pas.
À ce moment, le regard de Stella croisa celui d'une dame aux cheveux bruns assise à sa droite. C'était une jeune comtesse qui s'était fait un nom dans l'investissement.
« Au fait, que fait la jeune dame ces temps-ci ? »
Lilia regarda la comtesse qui l'interrogeait.
« Toutes les personnes réunies ici sont des gens qui perpétuent l'affaire familiale ou s'adonnent à des activités économiques. »
Elle balaya l'assemblée d'un regard léger et continua.
« J'ai beaucoup entendu dire que la famille Bloden était grandiose, mais je ne sais pas grand-chose sur la jeune dame. Que faites-vous en ce moment ? »
Lilia se sentit embarrassée un instant. Elle avait déclaré qu'elle reprendrait l'affaire familiale, mais rien n'avait encore sérieusement commencé. S'il s'agissait d'activité économique, tout ce qu'elle pouvait présenter, c'était la gestion de quelques boutiques et immeubles. En plus, la moitié des parts du filon d'or lui appartenait.
Parfois, elle aidait au travail de sa mère et de son père, et il y avait plusieurs affaires dans lesquelles elle avait investi auparavant…… Il y avait plus de choses qu'elle faisait qu'elle ne l'imaginait, mais elle avait la flemme de tout dire.
« J'ai quelques petites boutiques. »
À cette brève réponse, la comtesse fronça légèrement les sourcils et baissa les yeux.
« J'en attendais plus, mais je suis un peu déçue. Je n'arrive pas à croire que tu te contentes de profiter des avantages de ta famille…. »
Elle supposait qu'elle monterait une boutique avec l'argent de ses parents et gagnerait confortablement sa vie. Lilia la regarda en silence. De la haine et des préjugés brillaient dans ces yeux bruns. La famille Bloden était grande, mais elle semblait penser que Lilia valait peu.
« Du coup, est-ce que ça te rapporte quelque chose ? »
« C'est pas si mal. »
« Même s'il y a un déficit, tu as les appuis pour combler, alors sois tranquille. »
Même en entendant ces mots sarcastiques, Lilia resta décontractée. Face à son air paisible, la comtesse resserra les sourcils. Alors Lilia souleva sa tasse de thé et demanda,
« Et toi, que fais-tu dans la vie ? »
Elle se redressa les épaules comme si elle attendait cette question.
« J'investis. »
« Investir ? »
« Milady ne le sait peut-être pas, mais si tu connais les perspectives, tu peux réaliser d'énormes profits grâce à l'investissement. »
Elle donna une explication fière, disant qu'elle pouvait gagner de l'argent seule sans l'aide de ses parents. Lilia but une gorgée de thé, écoutant cette histoire ennuyeuse. Le parfum fleuri lui resta au bout du nez.
'Cette maison prépare bien le thé aux fleurs.'
J'avais entendu qu'elle avait fait fortune avec un thé aux fleurs portant un nom dans le passé…… Lilia eut l'impression de découvrir le talent de Stella pour la première fois. Comme l'histoire ennuyeuse ne finissait pas, Lilia ouvrit la bouche en posant sa tasse.
« J'ai moi aussi investi. »
« Vraiment ? De petits montants ? »
C'était un petit montant selon les critères de Lilia. Lilia acquiesça, et la comtesse rit.
« Il est difficile d'espérer un gros profit avec un petit montant. »
La comtesse continua, secouant la tête avec excitation, en disant non.
« Cette fois, j'ai beaucoup investi, et j'ai reçu une distribution de profits en un an. »
Elle semblait fière d'elle. Elle lança un regard à Lilia comme pour l'inviter à demander. Lilia posa la question sans hésiter.
« Combien as-tu gagné ? »
« Deux millions de kroel. »
Lilia souffla légèrement en entendant le montant. Et elle la réconforta de tout son cœur.
« Oh non… Ce sera mieux la prochaine fois. »
Les mots de Lilia firent taire l'entourage. Lilia cligna des yeux face à la dame, dont l'expression se durcit rapidement.
'Ai-je tout gâché ?'