Le soleil inondait la table comme une vague. Lilia, qui l'observait avec douceur, porta son regard sur Violet, assise en face d'elle.
Elle tenait sa tasse de thé avec grâce. Cela faisait un moment qu'elles ne s'étaient pas offert un thé, plutôt qu'un repas. Dans le silence, Lilia parla la première.
« Comment va le Petit Duc ces temps-ci ? »
Violetposa sa tasse à la question de Lilia. Le bruit de la céramique résonna, et Violet ouvrit la bouche.
« Il est assidu et sincère. »
Violet, qui avait répondu brièvement, esquissa un léger sourire. Visiblement, jusqu'à récemment, elle fronçait légèrement les sourcils lorsqu'elle évoquait Karhan. C'était l'attitude de quelqu'un qui ne l'appréciait pas. Ce revirement survenu en quelques jours lui paraissait assez déroutant.
Lilia repensa à ce qui s'était passé peu avant. Elle avait conduit Karhan au hall pour le présenter aux chevaliers, où il avait croisé Violet. Violet avait le premier proposé un assaut, et ils s'étaient mesurés à l'épée. Les mots de Violet, qui l'avait emporté, restaient gravés.
— Je veux instruire le Petit Duc.
Tous restèrent stupéfaits par la proposition. Lilia elle-même crut avoir mal entendu et demanda confirmation.
— Êtes-vous sérieuse, mère ?
— Oui, je suis intéressée.
Dès qu'elle comprit que Violet ne plaisantait pas, Lilia poussa Karhan dans le dos. Si sa mère l'instruisait personnellement, elle n'aurait plus à se soucier de son entraînement à l'escrime.
Ainsi, Violet donna des leçons à Karhan deux fois par semaine. Tenue, bases, étiquette, attaques selon le type d'épée, etc. Karhan passait ses matins au hall à s'entraîner et ses après-midis en cours.
« Son endurance est remarquable, il deviendra le meilleur avec plus de délicatesse et de technique. »
Violet affichait une satisfaction évidente. Cela faisait longtemps que Lilia n'avait vu une telle expression sur le visage de sa mère, et elle cligna des yeux, surprise.
« Je suis très curieuse de savoir s'il deviendra un monstre ou un héros. »
(Note du traducteur : le point de vue passe à Violet à partir d'ici)
Marmonnant entre ses dents, Violet repris sa tasse. Observer Karhan la comblait comme si elle se contemplait elle-même dans le passé. Elle se demandait où s'arrêterait sa progression fulgurante.
Au début, avec une certaine arrière-pensée, elle l'avait poussé à bout. Un emploi du temps infernal, de quoi faire abandonner n'importe qui, mais Karhan l'avait suivi en silence. Pire, Violet avait été stupéfaite lorsqu'il en faisait le double de ce qu'elle exigeait.
Et quelle force il avait. Il abattit une bûche d'entraînement d'un coup de bokken et dit naturellement :
— Tout le monde peut faire ça.
Karhan n'avait conscience d'être spécial. Au contraire, il s'acharnait à l'entraînement comme sous le fouet, répétant qu'il n'était pas assez bon.
Puis, il y a deux jours, après un assaut léger, Karhan lui tendit une serviette et dit :
— Madame a beaucoup travaillé.
— … Pourquoi le pensez-vous ?
— On le voit à vos mains.
C'était une main calleuse posée sur une autre main calleuse*. Elle porte habituellement de fins gants, ce qui le masquait.
(* Karhan tend la serviette, sa main en dessous, celle de Violet au-dessus.)
— Et votre trajectoire était si nette que j'ai cru vous être exercée des dizaines de milliers de fois.
Violet ressentit un trouble étrange. Née dans une famille réputée pour ses chevaliers d'exception, on lui avait répété maintes fois qu'elle était un génie parmi eux. On pensait qu'elle avait atteint ce niveau sans effort.
— Mais vous avez pu monter si haut parce que vous êtes talentueuse. (Autre personnage)
— L'entraînement ? Les autres s'entraînent autant. Vous êtes juste un génie. (Autre personnage)
Des années de pratique acharnée et d'efforts sanglants furent effacées sous le label de génie. Au milieu de l'envie et de la jalousie, Violet perdit son chemin. La femme qui avait atteint le sommet en tant qu'épéiste choisit une autre voie, sans se retourner.
Et maintenant, après tout ce temps. Quelqu'un avait reconnu ses efforts. Qui plus est, un homme qui ignorait être un génie.
« Ceux qui travaillent dur ne sont pas mauvais. »
(Note du traducteur : fin du point de vue de Violet)
Lilia cligna des yeux. Elle semblait apprécier Karhan en secret.
« Au fait, que fais-tu à l'annexe ? »
Lilia garda le silence un instant. Elle ne pouvait pas avouer honnêtement que Karhan étudiait avec des professeurs venus de tout le continent. Aborder le sujet l'aurait forcée à évoquer l'histoire familiale de Karhan, ce qui lui semblait maladroit de sa propre bouche.
« Ce n'est pas grave si c'est difficile à dire. »
Violet se retira avec élégance.
« Tu feras très bien. »
Son cœur fut touché sans raison, comme si sa mère lui accordait sa confiance.
« Tu n'auras pas à t'inquiéter. »
« D'accord. Par contre… Heinley sera le seul à avoir quelque chose à redire si le Petit Duc entre et sort du manoir constamment. »
Lilia releva la tête vers Violet. Avait-elle remarqué que la relation entre son père et Karhan était meilleure que prévu ? Son père l'ignorait encore et essayait de le cacher…
Violet posa sa tasse et fixa Lilia droit dans les yeux.
« J'ai un marché à négocier la prochaine fois, veux-tu m'accompagner ? »
« Je peux y aller ? »
« Tu as dit t'intéresser aux affaires, tu devrais apprendre petit à petit tout en étudiant. Et c'est bon de se créer des liens. »
« D'accord. Préviens-moi la prochaine fois. »
Quand Lilia acquiesça, Violet sourit légèrement.
Elles se levèrent après avoir bu encore un peu de thé. De retour dans sa chambre, Lilia décida de régler ce qu'elle n'avait pas pu faire ce matin.
Une boîte remplie de lettres trônait sur le bureau, triées une à une. Lilia, qui s'apprêtait à jeter l'invitation comme d'habitude, s'arrêta. Elle venait de se rappeler ce que Violet avait dit.
— C'est bien de se créer des liens.
Jusqu'ici, Lilia avait dressé des murs entre elle et les autres. Elle était mal à l'aise dans les fréquentations mondaines, et occupée à passer du temps avec Lee Hart. À cette époque, elle pensait pouvoir s'en sortir seule.
Mais tant qu'elle s'était engagée à diriger l'entreprise familiale, elle ne pouvait pas rester la même. Les affaires ne se font pas en solitaire.
Lilia parcourut les invitations une par une. Un banquet était trop pesant, elle jugea qu'une petite réunion conviendrait mieux. Sa main, qui vérifiait l'invitation, se figea. L'une était particulièrement somptueuse. Elle ouvra l'enveloppe avec un coupe-papier et en retira le contenu.
[ Nous vous invitons à une réunion de jeunes gens fortunés ]
À la lecture rapide, il s'agissait d'un groupe de jeunes nobles intéressés par la direction d'entreprises ou l'investissement. Les centres d'intérêt étaient proches, et se lier d'amitié n'avait rien de négatif. Lilia vérifia le lieu indiqué en bas de la lettre.
C'était le manoir Delotta.
« Hmm… »
Lilia tambourina du bout des doigts sur le bureau. Elle savait vaguement, par les rumeurs, que les jeunes fortunés se rassemblaient autour de Stella. On disait aussi que les informations échangées lors de ces réunions étaient fort utiles.
D'ordinaire, elle n'aurait pas mis les pieds chez Stella Delotta de son plein gré. Mais elles resteraient liées à l'avenir, impossible de l'éviter. Lilia sourit et posa la lettre.
« Irons-je voir si mon précieux client a bien planté ses fleurs ? »
***
Stella cligna des yeux en recevant la réponse de Lilia confirmant sa présence.
« … Elle vient vraiment ? »
Bien sûr, c'était une invitation envoyée en pensant que Lilia ne viendrait pas.
« Qu'est-ce qu'elle manigance ? »
Stella brûla de curiosité sur les intentions de Lilia Bloden. Évidemment, elle n'aurait pas accepté sans arrière-pensée. Mais Stella ne pouvait pas rater cette occasion. Peu de temps avant, tous les plants avaient été transplantés et mis en terre.
Grâce aux compléments nutritifs onéreux ajoutés pour accélérer la floraison, le jardin de roses de Stella avait été transformé. Elle mourait d'envie de voir Lilia, qui se comportait en supérieure en tout, surprise par son jardin.
Stella accéléra les préparatifs. Le manoir fut décoré bien plus somptueusement que d'habitude, une grande attention fut portée aux accessoires et aux tenues. Et enfin arriva le jour de la réunion.
Stella se rendit dans le jardin à l'heure convenue. De loin, les calèches commencèrent à arriver les unes après les autres. Tous les invités étaient fortunés, donc les équipages étaient colorés et luxueux, quel que soit l'occupant.
L'or est la base, et certains avaient même mis des drapeaux de soie ou des bijoux sur leurs roues. Les nobles, dont la puissance se lisait dans l'apparat de leur calèche, descendirent les uns après les autres.
(Note du traducteur : la deuxième phrase signifie que les nobles qui ont la richesse et le pouvoir le montraient dans les décorations de la calèche)
« Merci de m'avoir invitée. »
« Cela fait un moment. »
Tous sourirent et se dévisagèrent rapidement. Ils regardaient qui arrivait avec la plus belle calèche, quelles tenues et quels bijoux. Puis ils souriraient, pensant — eux, ils étaient un peu mieux.
Mais parmi les présents, Stella Delotta avait un avantage écrasant. Elle, connue comme l'enfant unique d'un marchand, était un pilier de cette réunion. Tous rivalisaient, mais ils étaient mécontents de ne pouvoir l'égaler.
Au moment où la plupart étaient arrivés après les salutations, le dernier invité fit son entrée. Une calèche blanche menée par quatre chevaux noirs surgit de loin et franchit l'entrée du jardin avec majesté.
Tous s'écarquillèrent les yeux devant cet équipage imposant. Son design exotique ressortait même parmi les calèches décorées d'or et de joyaux.
Deux beaux hommes en descendirent les premiers. Ensuite, des souliers bleus foulèrent les marches simples. Lilia, qui descendait en tenant le bras de l'homme, sentit les regards et leva la tête. Elle sourit en apercevant Stella au premier rang.
«êtes-vous venue à ma rencontre, mademoiselle Stella ? »