Lilia regagna l'annexe. Elle croisa le regard de Mezra, qui sortait de la dernière pièce, comme si le cours était fini.
« Puis-je te parler un instant ? »
Mezra acquiesça à la proposition de Lilia. Tous deux entrèrent dans le salon le plus proche. À peine assis, Lilia demanda :
« Qu'en penses-tu ? »
« Il est très assidu et poli. »
Mezra déversa des éloges, le visage très satisfait. C'était une évaluation à cent pour cent de satisfaction.
« S'il avait fréquenté une académie, il aurait remporté le prix du modèle. »
Il cria que s'il ne l'obtenait pas, il l'aurait forcée à le lui donner, même si c'était elle qui avait recommandé Karhan. Lilia jeta un coup d'œil à Mezra. Tout à l'heure, on aurait dit qu'on le traînait à l'abattoir… Elle se demanda ce qui s'était passé entre-temps.
« Il lui manque les bases, mais il a une bonne mémoire et une bonne compréhension, donc je pense qu'il rattrapera vite son retard. »
Mezra ne put contenir sa motivation débordante et serra le poing.
« Je ferai de mon mieux pour l'enseigner ! »
Il semblait beaucoup apprécier Karhan. Mezra repartit, et Lilia prit des biscuits à la cuisine avant de se diriger vers la salle d'étude.
En entrant, elle vit Karhan concentré sur son livre, comme s'il n'avait pas remarqué sa présence. Il semblait réviser ce qu'il venait d'apprendre. Lilia l'observa depuis le dos. Elle hésita à intervenir, mais pensa que Karhan avait aussi besoin d'une pause appropriée.
Lorsque Lilia posa une assiette de biscuits, Karhan releva soudain la tête. Il cligna des yeux, comme pour demander quand elle était entrée.
« Fais une pause, puis reprends. C'est le premier jour. C'est faisable ? »
« … Il me manquait beaucoup de bases, alors j'ai dû faire beaucoup de choses. »
« Mais ils t'ont beaucoup complimenté, non ? »
Karhan baissa les yeux, timide. Ses cils noirs projetèrent une ombre comme un store. Lilia regarda son visage en silence.
Autrefois, il paraissait plus dur car ses cernes étaient sombres, comme s'il ne dormait pas bien, mais ces temps-ci, il a très bonne mine. Sa peau n'est plus sèche non plus.
Comme prévu, devrais-je manger des légumes moi aussi….
Elle pensait à autre chose, quand il souleva lentement les paupières. Des yeux semblables à des flammes bleues emplirent Lilia. Face à son regard, Karhan chuchota :
« Si je m'efforce et obtiens des résultats… me complimenteras-tu ? »
(NdT : je crache mon sang tant c'est mignon)
Les éloges du professeur ne suffisaient peut-être pas. Lilia sourit intérieurement car il ressemblait à un chiot réclamant des félicitations après une mission accomplie.
« Tu as fait du bon travail pour une première classe. »
Les yeux de Karhan se courbèrent en croissant de lune inversé. Quand son regard chaleureux l'effleura, son cœur battit la chamade. Elle eut l'impression que son cœur s'étirait et s'agglomérait comme de la pâte à farine. Boum, boum, le bruit de son cœur résonnait fort, comme si le chef pétrissait la pâte.
« Je travaillerai encore plus dur, alors continue de me regarder. »
« … Bien sûr. Si tu deviens Duc plus tard, ne fais pas comme si tu ne me connaissais pas. »
Karhan se contenta de hocher la tête, comme si c'était naturel.
« J'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Tu m'as demandé de rompre le contrat l'autre fois…… »
Karhan bredouilla. Hésitant, il demanda doucement :
« Faire semblant d'être ma compagne… Tu arrêtes ? »
À présent, Lilia et Karhan n'étaient plus dans une relation contractuelle, mais dans une relation de coopération. La raison de faire semblant d'être amants était de tenir Richard en respect, mais cela ne fonctionnerait plus. Lilia regarda Karhan qui la fixait avec une pointe de nervosité dans les yeux.
« Non. Je pense qu'il faut continuer. »
Lilia expliqua la raison.
« J'ai déjà dit à mes parents que je sortais avec toi, et si on se sépare, il n'y a plus de justification à ce que tu entres et sortes de chez moi. Et… »
Lilia repensa à la mère de Karhan, la duchesse d'Evantheon. En apprenant leur rupture, elle appellerait immédiatement Stella Delotta. Même si Karhan a changé. Il ne pourrait pas gérer Stella et la duchesse d'Evantheon.
« Il y a beaucoup de problèmes, alors ne vaudrait-il pas mieux rester comme ça pour l'instant ? »
À cet instant, les épaules de Karhan se relâchèrent. L'épaule légèrement affaissée paraissait naturelle, comme soulagée. Lilia, qui l'observait, demanda tout de même par précaution :
« Tu n'aimes pas ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Karhan le nia immédiatement. Il chuchota, plissant les yeux à moitié.
« … J'aime comme c'est. »
Une émotion claire transparaissait. Lilia contempla longtemps son visage adouci, puis entrouvrit les lèvres avec un léger tremblement.
« C'est ton premier jour, alors n'en fais pas trop. »
Laissant ces mots derrière elle, Lilia quitta immédiatement la pièce. Toc. Le bruit de la porte qui se referma résonna, et bientôt il n'y eut plus que le silence dans le couloir.
Pourtant, les battements dans sa poitrine ne diminuèrent pas du tout, et persistèrent dans le pavillon de ses oreilles. Lilia resta le dos contre sa porte, secoua la tête, et s'éloigna de l'endroit.
Le lendemain, Lilia convint de rencontrer Vanessa. Elle évitait délibérément de lui rendre visite, pensant que ce serait gênant, mais Vanessa l'appela la première. Le travail touchait à sa fin, alors Vanessa demanda si elle pouvait passer pour jeter un œil.
Après avoir quitté le manoir, Lilia arriva devant le bâtiment où se trouvait l'Atelier, après avoir acheté des en-cas. En montant les marches, elle entendit un rire d'enfant venir d'en haut.
« Un enfant ? »
Lilia s'arrêta un instant et leva les yeux. À ce moment, elle croisa le regard de la fille sur l'escalier du deuxième étage.
« Oh ! La grande sœur riche ! »
La fille reconnut Lilia et cria. Lilia écarquilla les yeux devant ce visage étrangement familier. En y regardant de plus près, c'était l'enfant qu'elle avait rencontré dans le bidonville auparavant.
La fille dévala l'escalier. Lilia regarda la fille, qui était devenue soignée. Auparavant, elle portait de vieux vêtements, mais maintenant elle en a de neufs et s'est fait couper les cheveux.
« Mademoiselle Lilia ? »
Entendant sans doute le vacarme, Vanessa ouvrit la porte et sortit. Lilia, debout au bas de l'escalier, leva les yeux vers Vanessa.
« Lana ! »
Vanessa appela la fille, le visage inquiet. L'enfant, appelée Lana, agrippa fermement la jupe de Lilia et sourit. Lilia monta l'escalier avec elle, une main sur l'épaule de Lana. Vanessa, décontenancée, demanda à Lilia :
« Mon dieu ? Ma sœur a-t-elle manqué de respect ? »
« Pas du tout. C'est ta petite sœur ? »
« Oui… Je suis désolée de l'avoir amenée à l'Atelier sans ta permission. »
« Inutile de t'excuser. C'est ton espace. »
Vanessa, qui avait dit merci, attrapa légèrement l'oreille de Lana et la tira.
« Je ne t'ai pas dit de rester calme ? »
« Mais… Ça fait un moment que je ne l'ai pas vue ! »
Quand Lana lui répondit sur le même ton, Vanessa fut surprise et ferma la bouche. Elle ne l'avait jamais présentée, mais on aurait dit qu'elle connaissait Lilia d'une façon ou d'une autre.
« C'est l'ange qui m'a donné beaucoup de pain avant. »
« … Ah ! »
Vanessa leva les yeux vers Lilia à l'explication de Lana. Lilia se souvint aussi de ce que les enfants avaient dit avant.
« Il faut que j'achète du pain ! … C'est pour ma sœur. »
« Ma grande sœur… Elle dessine des tableaux. »
Elle ne pouvait pas croire que c'était Vanessa. Elle se demanda quelle coïncidence c'était. Lilia avait même laissé Vanessa aller à l'exposition gratuitement, et s'était ensuite rencontrée dans la rue pour établir une relation.
Lilia marmonna, caressant la tête de Lana, qui tenait toujours sa jupe.
« C'est incroyable. Je suis tombée sur Vanessa en passant, et je ne savais pas que vous étiez les frères et sœurs de Vanessa. »
Lilia sourit doucement, disant qu'elle s'était bien amusée à ce moment-là. Vanessa ouvre la bouche après s'être longuement léché les lèvres,
« … J'étais si reconnaissante à ce moment-là. Mes petits frères et sœurs ont adoré. »
Quand ses petits frères et sœurs rentrèrent avec un beau morceau de pain, Vanessa demanda quel pain c'était. Elle crut qu'ils l'avaient volé car ils avaient très faim. Vanessa emmena ses petits frères et sœurs en pleurs à la boulangerie et entendit toute l'histoire du patron. Il dit qu'une dame riche leur avait vraiment acheté du pain et était repartie.
Vanessa eut l'impression de rêver quand le patron lui dit de venir manger du pain à tout moment, même si Lilia avait payé.
Depuis, Vanessa ne s'inquiétait plus pour les repas. Le problème de la nourriture résolu, elle pouvait respirer comme si le soleil entrait dans le trou de rat. Et en voyant ses petits frères et sœurs manger du pain de blé blanc de qualité, pas du pain de seigle ou d'orge sec, elle devint heureuse.
Elle pensa toujours qu'elle voudrait remercier le sauveur, dont elle ne connaissait pas le nom, un jour quand elles se rencontreraient. Vanessa continua à parler, ne tripotant que ses doigts.
« Je voulais vraiment te voir. Merci infiniment. »
La voix de Vanessa était sincère. En fait, l'aide de Lilia aux enfants à ce moment-là n'avait peut-être été que de la sympathie. Pourtant, Vanessa n'avait pas honte d'avoir été plainte et était profondément reconnaissante.
« Quoi ? Dis-le-moi quand tu as besoin de quoi que ce soit d'autre. »
« C'est suffisant. J'ai aussi déménagé grâce à l'acompte que tu m'as donné l'autre fois. »
Vanessa, qui souriait timidement, se tourna comme si elle se souvenait tardivement de son objectif.
« Ah, oui. Veux-tu voir mon tableau ? »
Lilia entra avec Vanessa. Un tableau recouvert d'un drap blanc était sur le chevalet.
« Il est presque fini… Je ne sais pas si tu aimeras. »
« Ne te soucie pas de moi. Dessine ce que tu veux dessiner. »
Depuis qu'elle a signé le contrat, Vanessa semblait essayer de coller au goût de Lilia autant que possible. Mais Lilia croyait en les talents de Vanessa. Évidemment, l'Empire sera sens dessus dessous dès ses débuts,
« J'ai dessiné le paysage d'une maison pauvre. »
Lilia se souvint des tableaux de bidonvilles qu'elle avait vus jusqu'ici. La plupart étaient sombres et désastreux. On y représentait principalement des gens vivant avec la mort sur le dos et des enfants maigres. C'était pour attirer la compassion des visiteurs.
Vanessa retira le drap blanc. Comme si on jetait un coup d'œil par la fenêtre, le paysage d'un autre monde se révéla. Un ciel d'aube aux jaunes et bleus pâles. Des gens partant tôt de chez eux, des chiots courant sur des routes sinueuses, des cheminées sentant le feu.
Sur le vieux toit, le soleil du matin et la lisière de l'aube, pas encore partie, coexistaient. La scène vivante du bidonville disait que c'est aussi un endroit où chaque matin naît.
Vanessa attendit l'évaluation de Lilia, le visage nerveux. Lilia, qui était restée silencieuse longtemps, détourna la tête.
« J'étais trop naïve. »
« … Quoi ? »
Vanessa fit une figure prête à pleurer. Elle se demanda si elle devait proposer de le refaire, mais ce fut au moment où Vanessa ouvrait la bouche. Lilia saisit la main de Vanessa, tachée de peinture.
« Tu es celle qui retournera non seulement l'Empire, mais tout le continent. »