Richard Tersian resta dans le bureau sans assister à son type de soirée préféré. Assis devant le bureau pour la première fois depuis longtemps, il fit tournicoter sa plume entre ses doigts.
Précédemment, Richard avait obtenu la coopération de Stella. Et il avait rencontré la personne que Stella lui avait présentée. Stella avait fait venir une servante qui travaillait pour le duc d'Evantheon et l'avait achetée avec de l'argent. Jusqu'ici, Stella semblait s'en être servie pour connaître l'emploi du temps de Karhan à l'avance.
Richard avait un passé de corruption des serviteurs du comte Bloden, alors les choses se déroulèrent aisément. Il obtint les informations sur le duc d'Evantheon dont il avait besoin lorsqu'il rencontra la servante. Cependant, il était anxieux à l'idée de ne pas trouver de faiblesse décisive.
La servante cachait clairement quelque chose. Pourtant, elle ne lui dit pas facilement si le duc l'avait réduite au silence.
Richard n'abandonna pas et redoubla d'efforts. Doué pour séduire les femmes, il conquit le cœur de la servante, qu'il n'avait pas pu gagner avec l'argent. Finalement, la servante s'ouvrit après l'avoir supplié de n'en parler à personne.
– J'ai découvert cela en travaillant avec la duchesse… En fait, le second fils n'est qu'un héritier temporaire.
– Qu'est-ce que cela veut dire ?
– Vous savez qu'Evantheon a un fils aîné, n'est-ce pas ?
Ce secret était la faiblesse de Karhan que Richard cherchait tant. On savait que Karhan Evantheon avait évincé le fils aîné pour prendre la place d'héritier, mais la réalité était différente.
Le fils aîné avait eu un accident et était parti à l'étranger. Bien qu'il ait renoncé à sa position d'héritier pour un temps, il reviendrait dans l'empire et deviendrait duc après un délai raisonnable. Même au sein de la famille, Karhan était sur la liste noire et n'avait aucun pouvoir.
« C'est bien ça. »
Richard releva les coins de la bouche. Richard ne croyait pas Lilia lorsqu'elle disait avoir un être cher. C'était trop suspect d'amener Karhan Evantheon, qui n'était qu'un rang au-dessus de lui. Alors Richard supposa que Lilia avait conclu un marché avec Karhan pour le tenir en échec.
Que se passerait-il si elle apprenait que Karhan Evantheon n'était qu'une coquille vide ? Au minimum, la confiance entre les deux s'effondrerait.
Il y avait tout le temps de s'infiltrer. Richard conclut son plan, songeant qu'il devait rendre visite à Lilia sous peu.
(P/R : NON RESTE LOIN T.T)
Lilia fixa les deux manteaux pendus dans l'armoire. Le manteau, qui semblait trop grand dans ses bras, ressortait dans le placard.
Quelques jours plus tôt, Lilia était tombée sur Karhan à l'exposition et l'avait invité à dîner. À ce moment-là, Karhan lui avait tendu les vêtements quand elle avait eu froid.
Lilia sortit le manteau. Peut-être parce qu'il n'avait pas été lavé, son parfum ne s'était pas encore dissipé. Elle ne savait pas quel parfum il utilisait, mais c'était une senteur fraîche, comme si elle se trouvait en forêt. L'effluve subtil d'agrumes, ni lourd ni fort, persistait faiblement. Cela ne semblait pas coller, mais cela correspondait étrangement à Karhan.
Cette odeur lui rappela vivement le paysage de ce soir-là. La rive sombre où les lumières s'étiraient. Les yeux bleus, qui semblaient l'aspirer, flamboyaient devant ses yeux. La chaleur qui montait là où son regard la touchait semblait encore prendre racine.
… C'est parce que j'avais bu de l'alcool. »
À ce moment-là, le sentiment d'être possédée par quelque chose provenait sûrement tout entier de l'alcool. Lilia pensa que ses vêtements seraient froissés, alors elle les remit en place et fit demi-tour. Quand elle sortit de la chambre, on frappa à la porte de la chambre.
« Milady, le dîner sera prêt dans une heure. »
Lilia se leva de son siège. Aujourd'hui était le jour où tous les membres de la famille se réunissaient pour manger ensemble. Lilia, qui était restée enfermée dans sa chambre toute la journée, ôta son pyjama et s'habilla simplement.
Lorsqu'elle arriva dans la salle à manger, elle vit sa famille déjà attablée. Lilia s'assit rapidement sur un siège vide et demanda :
« Suis-je en retard ? »
« Non, tu arrives juste à temps. »
Cliff secoua la tête. Lilia vit Heinley assis en face d'elle.
« Toi aussi, tu es arrivé tôt. »
« Je sais. On dirait que tu es occupée ces temps-ci. »
Quand Cliff intervint d'un mot, Heinley répondit en repoussant ses lunettes :
« J'avais beaucoup de travail, mais je viens d'apprendre à m'en dépêtrer plus vite. »
« Putain de bâtard. »
Il secoua la tête comme s'il en avait assez de Cliff. Lilia se remémora brièvement ce qui s'était passé autrefois.
Autrefois, avant qu'Heinley n'entre à l'Académie, il avait suivi des cours à domicile. Le précepteur était une personne très stricte, mais il se heurtait souvent à Heinley, qui avait le même caractère.
Pour décourager Heinley, il lui donna une tâche considérable, et Heinley la termina en une journée. Il finit même les devoirs d'une semaine en trois heures pour jouer avec Lilia. Leurs parents, qui l'apprirent plus tard, claquèrent la langue en disant que c'était un comportement toxique.
« Maintenant que tout le monde est là, on mange ? »
Violet fit le tour de la table du regard et demanda. Tout le monde acquiesça, et les employés debout derrière bougèrent d'un même mouvement.
Les assiettes colorées ornèrent la table. Elle était couverte de mets luxueux que même les aristocrates ne mangeaient que les jours de fête. Tout le monde mangea les entrées en parlant de ce qui s'était passé récemment.
Lilia, qui observait l'atmosphère joyeuse, regarda sa famille un instant. La famille poursuivait la conversation avec de légers sourires.
Depuis quelques années, tout le monde avait recommencé à manger ensemble petit à petit. Il était plus familier de voir la famille en colère ou inquiète que souriante. Elle était triste et désolée de penser que c'était une scène perdue depuis longtemps à cause d'elle. Lilia se fit un nouveau reproche et s'immisça dans la conversation.
Au bout d'un moment, le plat principal arriva après que Cliff eut parlé de son navet bien-aimé. Violet jeta un coup d'œil à Heinley et ouvrit la bouche :
« J'ai reçu une proposition de mariage pour toi… »
« Refuse, s'il te plaît. »
« Je n'ai pas fini de parler. Pourquoi une telle précipitation ? »
Violet releva un sourcil. Heinley répondit sans même regarder Violet.
« C'est une perte de temps de l'écouter. »
« … Vraiment. De qui tient-il cet entêtement. »
Alors Cliff regarda Violet en silence. Violet saisit le couteau soigneusement posé. Cliff tressaillit et détourna le regard. Violet soupira en découpant la viande avec grâce :
« Tu ne veux pas te marier, tu ne veux pas reprendre l'entreprise. C'est vraiment difficile de te trouver un parti. »
« Devrions-nous envisager une troisième option ? »
Quand Cliff demanda, le couteau trancha la viande net. Cliff, qui assista à la coupure nette du bol avec un craquement, leva la tête.
« Qui a mis le bébé au monde ? »
« Je suis désolé, femme. »
Cliff s'excusa immédiatement. Violet regarda Heinley en silence après avoir nettoyé le plat brisé en deux.
« Eh bien, personne ne peut rivaliser avec ta personnalité. »
Violet se convainquit elle-même. Heinley était si méticuleux qu'il forçait ses parents à signer un contrat quand il leur prêtait de l'argent.
La personnalité d'Heinley était la raison pour laquelle elle ne forçait pas trop le mariage même s'il approchait déjà la trentaine. La femme d'Heinley pourrait porter plainte en prétendant que c'était un mariage frauduleux.
« Je préférerais encore demander à Lilia d'amener un gendre… »
Violet tira sa phrase en longueur. Karhan, qui fréquentait Lilia, était l'héritier du duc d'Evantheon. Il était impossible d'amener un futur duc comme gendre résident.
« Au fait, tu vois le Petit Duc ces temps-ci ? »
« Nous nous sommes vus il y a quelques jours. »
Tout le monde tourna son attention vers la réponse de Lilia. Tout le monde s'intéressait beaucoup à Karhan.
« Je n'ai pas pu le raccompagner la dernière fois. Cela me tracassait… Comment va la blessure ? »
« Je lui ai demandé, et il a dit qu'elle avait bien guéri sans laisser de cicatrice. »
« C'est un soulagement. »
Lilia releva légèrement la tête et regarda le visage de Violet. Son visage était aussi paisible que d'habitude.
Après avoir invité Karhan au manoir, la famille ne s'y était pas trop opposée. On jugea qu'il était une meilleure personne qu'on ne le pensait. Cependant, en dehors de cela, il était clair qu'ils ne voulaient toujours pas de Karhan.
Violet demanda à Lilia :
« En tout cas, il doit être occupé avec ses cours d'héritier. A-t-il le temps de te voir ? »
« Il a l'air sincère, alors il s'en sortira bien. »
Ce fut Cliff, pas Lilia, qui répondit promptement. Heinley, qui mangeait tranquillement, fut interpellé par Violet :
« Puisqu'on ne l'a rencontré qu'une fois, il ne fait peut-être que jouer la sincérité. »
« Je ne pense pas. »
Tout le monde regarda Cliff en silence. Cliff fut surpris par ces regards soudains qui demandaient pourquoi il disait cela. Apparemment, il avait été trop ouvert d'esprit au sujet de Karhan. Cliff se mit vite à chercher des excuses :
« Non, je veux dire… »
« Tu as rencontré le Petit Duc ? »
Violet demanda avec suspicion. Cliff s'écria en frappant la table du poing :
« Pourquoi irais-je rencontrer le Petit Duc en privé ? C'est celui qui va me prendre ma fille ! Même s'il me demande de le rencontrer, je refuserai. »
Cliff manifesta un dégoût excessif. Violet et Heinley, qui virent sa performance, le regardèrent bizarrement.
« Quoi… d'accord. »
Cliff avala un soupir de soulagement intérieurement. Il pensa qu'il devrait au moins porter un déguisement quand il rencontrerait Karhan et regarder l'orchestre la prochaine fois. C'est dur de trouver quelqu'un qui a de si bons goûts, mais comment pouvait-ce être le petit ami de sa fille ?
Cliff tenta de changer de sujet, et la conversation était déjà passée à Heinley. Heinley, qui découpait la viande droit et net,'ouvrit la bouche.
« Je crois que je vais être promu cette fois-ci. »
« Quoi ? Déjà ? »
« J'ai géré tout ce que mon supérieur m'a confié, et mes résultats se sont accumulés. »
« Félicitations, frère. »
Lilia le félicita sincèrement. C'était une promotion inhabituelle pour son âge, alors c'était une fête de famille.
« Félicitations. »
« Tu as bien travaillé. »
Violet et Cliff, qui félicitaient, soupirèrent en même temps.
« Qui va reprendre l'entreprise… »
« Devrais-je chercher un directeur professionnel à partir de maintenant ? »
Le cœur de Lilia battit la chamade au ton lamenté. Ses parents ne pensaient même pas qu'ils lui confieraient l'entreprise.
C'était parce que Lilia n'avait jamais été avide, et qu'après avoir épousé Richard, elle avait clamé qu'elle serait fidèle à son devoir d'épouse de marquis.
Lilia ne fit que serrer les lèvres. Il est peut-être trop tard pour dire qu'elle veut participer à la gestion maintenant.
Cependant, si elle garde le silence, rien ne changera. Même si elle doit être critiquée, elle veut donner son avis. N'est-ce pas ironique qu'elle dise à Karhan d'exprimer son opinion alors qu'elle ne peut rien dire ?
Lilia posa les couverts. D'un coup, tous les regards étaient sur Lilia tandis qu'elle se tournait résolument. Lilia ouvrit la bouche en regardant sa famille un par un :
« Je veux continuer l'entreprise. »