À partir d'aujourd'hui…… ? Ses paroles étaient un peu étranges, mais Lilia accepta son consentement et hocha la tête.
Lilia et Karhan quittèrent immédiatement le musée. Lilia les conduisit dans un restaurant à l'entrée de la ruelle. Le restaurant en bois avait la moitié de ses murs ouverts, ce qui lui donnait une impression d'ouverture. Partout, des traces du temps témoignaient de l'ancienneté de l'établissement. Pourtant, l'endroit restait assez élégant et modérément calme.
Tandis que Karhan observait la salle, Lilia s'installa la première. C'était dans un coin, mais en tournant la tête, elle pouvait voir l'extérieur. Vers le coucher du soleil, la rive du fleuve, visible même de là, était magnifique, aussi y allait-elle souvent.
« C'est un restaurant où je viens de temps en temps. »
Aux mots de Lilia, Karhan cligna des yeux, intrigué. Lilia avait la fortune nécessaire pour acheter une boutique sur un coup de tête ou pour transformer un salon de luxe en dressing.
Malgré une telle richesse, elle faisait souvent découvrir des endroits simples. Même le restaurant où ils se trouvaient n'était pas du genre prisé par une jeune noble ordinaire.
« Pourquoi fais-tu cette tête ? »
« Je suis juste curieux….. »
« Comment je connais ce genre de restaurant ? »
Karhan, dont l'esprit avait été lu, détourna le regard, peut-être surpris. Lilia esquissa un sourire et répondit :
« On ne peut pas toujours chercher à ne vivre que de bonnes expériences. »
Lilia était une jeune noble, mais elle avait plus d'expérience que quiconque. Cela tenait à l'éducation contradictoire de sa famille. Son père et son frère lui offraient le meilleur. De son côté, sa mère l'emmenait partout et l'aidait à acquérir de l'expérience pas à pas, depuis le bas de l'échelle.
— Il n'y a pas de loi qui dit que les choses chères sont toujours les meilleures.
— L'expérience, c'est tout.
Les paroles de sa mère étaient restées gravées au fond du cœur de Lilia. Grâce à elle, elle n'hésitait jamais à se lancer. C'était une aventure, mais parfois elle cherchait un endroit simple et parfait, comme maintenant.
« Es-tu mal à l'aise ? On change de place ? »
« Non, j'aime ce genre d'atmosphère. »
Karhan sourit très légèrement, comme à l'aise. Lilia remua les doigts sans s'en rendre compte. Elle ne l'avait vu sourire que quelques fois, mais à chaque fois, elle ressentait une drôle de démangeaison. Sans doute parce que l'atmosphère autour de lui changeait radicalement.
« Voulez-vous commander ? »
L'employé s'approcha et leur tendit la carte. À cet instant, son regard croisa celui de Karhan. Mais loin d'être effrayé ou surpris, l'employé eut les joues qui rosirent légèrement.
…… Pourquoi est-ce que je me sens si bizarre ?
C'était très bien que l'employé n'ait pas peur de Karhan. Cela méritait un toast, mais elle se demandait ce que ce sentiment subtil pouvait bien être.
Lilia chassa ses pensées et fixa son regard sur la carte. Tandis que tous deux mettaient leurs têtes ensemble pour réfléchir à quoi manger, le serveur parla :
« Si cela ne vous dérange pas, je vais vous recommander quelque chose. Si vous regardez en bas……. »
Le serveur les orienta subtilement vers les plats chers. Cependant, les portions étaient trop grosses, et cela incluait des mets qu'elle n'aimait pas.
Karhan leva les yeux et jeta un coup d'œil à Lilia. Lilia secoua doucement la tête. Lorsque l'employé eut fini de parler, Karhan refusa poliment.
« C'est bon. Je vais encore regarder la carte et commander. »
L'employé acquiesça sans insister.
« Appelez-nous quand vous aurez choisi. »
Lorsque le serveur posa la carte et s'éloigna, Karhan regarda Lilia avec un air fier. Lilia sourit devant son air de chiot qui attendait des éloges.
« On dirait hier qu'il était forcé d'acheter parce qu'il ne savait pas refuser… »
Comparé à leur première rencontre, c'était un énorme progrès.
« Tu es devenu doué pour refuser, hein ? Tu n'as plus besoin de moi. »
Karhan se raidit au compliment de Lilia. Son air fier disparut, et il baissa les yeux vers la table, le visage grave.
« Cela n'arriverait pas……. »
Le faible murmure fut noyé dans le brouhaha du restaurant.
Lilia redressa la carte et choisit le menu avec Karhan. Pour Karhan, qui aimait les légumes, elle opta pour une salade de tomates, et Lilia choisit une saucisse.
« Choisissez ce que vous voulez manger, vous aussi. »
Lilia dit à Frances, Malek et Tession, assis un peu plus loin. Frances et Malek étaient encore en service, donc ils ne choisirent que de la nourriture, pas d'alcool. Tession commanda une bière légère pour eux.
Peu après, les plats commandés arrivèrent les uns après les autres. Enfin, quand une grande bouteille d'alcool fut posée près de son menton, Karhan regarda Lilia avec des yeux embarrassés. Lilia l'ouvrit naturellement et demanda :
« Mais tu n'as pas bu depuis un moment, si ? »
« Je n'ai pas arrêté de boire dans l'absolu, je m'en abstenais. »
« Pourquoi ? À cause de ta santé ? »
Karhan expliqua pourquoi il s'était tenu à l'écart de l'alcool. Sur le champ de bataille où il avait combattu, l'alcool était tabou par règlement militaire. Comme on avait reconnu qu'il ne fallait pas boire pendant longtemps, il s'en était abstenu naturellement même après sa libération.
« Donc ça fait quelques années que je n'ai pas bu. »
« Celui-ci est un peu fort. Est-ce que ça ira ? »
« Je ne m'y connais pas beaucoup en alcool, mais je n'ai jamais été ivre. »
À en juger par son allure, il semblait être un très bon buveur. Lilia versa un peu d'alcool dans le verre par précaution. Du vin de fruit sucré remplit le sien et Lilia saisit son verre.
« Santé. »
Les deux verres s'inclinèrent comme pour se toucher. Il ne fallut pas longtemps avant que Karhan ne prenne une gorgée. Peut-être plus fort que prévu, les épaules de Karhan tressaillirent tandis qu'il fronçait les sourcils. Et lentement, ses pupilles se dilatèrent un peu.
Karhan but une nouvelle gorgée. Le vin de fruit à la finale sucrée semblait être à son goût.
Lilia et Karhan commencèrent à manger en buvant l'alcool. Ils goûtaient d'abord et se recommandaient mutuellement si c'était bon. Karhan apprécia les légumes tendres et les tomates. Lilia rit intérieurement parce qu'il ressemblait à un ours noir végétarien.
À ce moment-là, la porte du magasin s'ouvrit et trois hommes se précipitèrent à l'intérieur. Lorsqu'ils s'assirent à l'autre bout, Lilia les regarda un moment avant de revenir à son assiette.
Le vent s'engouffra dans l'espace ouvert. Lilia sirota une gorgée en voyant le ciel s'assombrir un peu.
C'était un moment très paisible. Quand elle était avec Karhan, elle se sentait d'une certaine manière à l'aise. Quand elle rencontrait Richard, elle était nerveuse pour s'accorder à son humeur, si bien qu'elle ne savait que faire.
« Au début, je n'avais pas l'intention d'être aussi proche, mais… »
Pour être honnête, quand elle avait proposé le marché, elle ne comptait en tirer qu'un avantage approprié. Cependant, au fil de leurs entrelacs, ils étaient devenus de plus en plus proches.
« S'il n'y avait pas eu ce contrat, nous aurions pu être de bons amis pour toujours. »
Elle éprouvait déjà du regret à l'idée de se séparer, et même de la peine.
Karhan, qui buvait tranquillement, posa son verre. Il ouvrit la bouche, les yeux baissés, l'air inquiet :
« ….. aussi veux-je continuer ma conversation avec les autres correctement. »
Il semblait qu'il rumine encore ce qui s'était passé aujourd'hui. Lilia réfléchit un instant et expliqua d'après son expérience :
« Eh bien, parfois je fais durer la conversation en demandant des détails sur ce que l'autre vient de dire. »
« Par exemple….. ? »
« Si l'autre dit : "J'ai vu mon ami hier", demande en retour : "Avec un ami ?" Alors, la conversation mène souvent naturellement à l'autre à nouveau. »
« Oh… »
Karhan acquiesça comme pour graver cela en mémoire. Lilia posa son verre un instant et demanda doucement :
« Tu étais contrarié tout à l'heure, non ? »
Karhan cligna lentement des yeux et regarda Lilia.
« Ils étaient un peu trop durs au musée d'art. »
Les vieux nobles avaient traité Karhan avec un regard étroit. Le malentendu avait été dissipé plus tard, mais elle n'en gardait pas moins une mauvaise impression. Karhan, qui resta silencieux un moment, secoua la tête.
« Je n'étais pas particulièrement contrarié. Je pensais avoir fait une erreur….. »
« Tu n'es pas en colère ? »
« La colère….. »
Karhan hésita. Et il marmonna doucement, comme s'il avouait un secret :
« En fait, je ne connais pas l'émotion de la colère. »
« Je sais que c'est injuste et triste. »
Lilia resta sans voix. Les émotions sont des sentiments naturels. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut enseigner.
Parfois, Karhan ressemblait à un enfant. Il y avait beaucoup d'aspects maladroits, comme s'il venait juste de découvrir le monde. Mais sous un autre angle, elle pensait même qu'il était pur comme de l'eau, sans aucune impureté.
Lilia était embarrassée. C'était trop vague pour enseigner le sentiment de la colère.
« Les autres ne le savent pas, mais quand je suis en colère, je suis bouleversée. J'ai la poitrine oppressée comme si je portais des couches de vêtements…. J'ai envie de tout déverser. »
« J'appelle ça de la colère. »
Karhan resta impassible. Il cligna lentement des yeux comme un enfant qui vient de prononcer son premier mot.
« Quoi qu'il en soit, si tu te montres bien devant eux comme tout à l'heure, ce sera très utile plus tard. Ce sera bien de nouer des relations avec eux pour préparer ta succession au titre de duc. »
Quand le sujet du titre fut évoqué, Karhan tressaillit. Sans le remarquer, Lilia continua comme si cela lui venait soudain à l'esprit après une gorgée d'alcool :
« D'ailleurs, n'est-ce pas dur de suivre les cours de successeur ? Je suis sûre que tu es très occupé…. Tu n'en fais pas trop ? »
Lilia demanda s'ils avaient le temps de se voir séparément comme ça. Alors Karhan ne regarda que la table sans répondre. Il se lécha les lèvres encore et encore. Lilia attendit en silence et reprit son verre.
Puis Lilia croisa le regard de l'homme assis à la table d'en face. L'homme dit quelque chose à ses compagnons. Elle essayait de déplacer son regard naturellement, mais elle entendit le bruit sec d'une chaise qu'on repousse.
« Lilia, …….. »
Au même instant où Karhan bougea les lèvres, l'homme se mit à marcher dans leur direction. Bien qu'il fût ivre et titubât un peu, il avait un air excité. Son but était évident : s'approcher et ne fixer que le visage de Lilia.
Et même avant que l'homme n'approche Lilia, Frances et Malek se levèrent en même temps. Les deux lui saisirent naturellement les épaules.
« Oh, tu es saoul »
« ….hein ? »
« Allez, rentrons. »
Frances tordit complètement le corps de l'homme de force. Soudain, l'homme se mit à marcher vers la porte.
« Attendez une minute… »
L'homme le repoussa du bras, mais Frances et Malek ne bougèrent pas d'un pouce. Malek chuchota quelque chose à l'oreille de l'homme. Bientôt, l'homme calme fut emmené par Malek.
Frances ouvrit gentiment la porte. Quand Malek et l'homme furent partis, ils la fermèrent et y collèrent leur dos. Francis fit un clin d'œil à Lilia. Lilia, qui avait observé la scène, demanda belatedement à Karhan :
« Désolée, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Les yeux violets de Lilia se tournèrent vers Karhan. Karhan ne put rien dire un moment. Il avait à peine réuni son courage pour avouer à Lilia qu'il n'était pas le successeur. Cependant, son esprit revint trop tard.
Même après avoir soulevé le sujet, Lilia le traiterait-elle comme d'habitude ? Il n'en était pas sûr.
« Ce n'était rien. »
Karhan finit par avaler les mots qui lui étaient montés aux lèvres. C'était un lâche terrible.