Enfin, le jour tant attendu est arrivé. Karhan, qui s'était levé tôt le matin, quitta le manoir ducal après avoir enfilé ses vêtements soigneusement préparés.
Karhan vit sa destination se rapprocher à travers la fenêtre du wagon et vérifia une fois de plus sa tenue. Tout en inspirant lentement, Tession, assis face à lui, l'encouragea.
« Tu vas t'en sortir. Tu as même révisé hier. »
« Je l'ai appris à peu près……. »
Alors que Karhan marmonnait sans assurance, Tession le encouragea avec ardeur. Quiconque les aurait entendus aurait cru qu'ils partaient pour une bataille décisive.
Finalement, le wagon s'arrêta. En descendant, il aperçut un immense bâtiment de marbre blanc. L'édifice, avec ses huit piliers circulaires sur un toit plat, était majestueux et suscita l'admiration. Tession, qui observait le bâtiment du musée, brillait d'excitation.
« Je suis déjà venu plusieurs fois, mais j'ignorais que le comte Bloden en était le directeur. »
Mis à part la situation présente, Tession était enthousiaste. Il était comme un poisson dans l'eau, lui qui s'intéressait habituellement à l'art.
Tous deux gravirent les marches et parvinrent à l'entrée du musée. L'employé posté là fut surpris de voir ces deux visages si graves. Bientôt, l'employé, qui vérifia calmement l'invitation, hocha la tête.
« Je vais vous accompagner à l'intérieur. »
Karhan avait le sentiment que quelque chose avait changé ces derniers temps. Les gens n'avaient plus peur de lui aveuglément comme avant. Même ceux qui traversaient des moments difficiles ne se mettaient pas à trembler immédiatement, ne suppliaient pas pour obtenir des faveurs et ne fuyaient pas. Rien que cela constituait une réussite remarquable.
En suivant l'employé à l'intérieur, il aperçut Cliff, qui s'affairait.
« Bienvenue. Petit Duc. »
Cliff Bloden, qui ne ressemblait en rien à Lilia si ce n'est la couleur de ses cheveux et de ses yeux, salua Karhan.
« Merci de m'avoir invité. »
« Merci d'être venu. J'ai fini ce que j'avais à faire, alors allons-y. »
Cliff fit un pas en avant, proposant de le guider lui-même. Karhan le suivit, légèrement nerveux.
Pour aujourd'hui, Karhan avait lu l'Encyclopédie de l'Art à plusieurs reprises. Il y avait beaucoup de limites, car il était difficile de reproduire fidèlement les originaux, aussi ne trouvaient-on que le nom et l'explication des œuvres, sans images, mais cela restait plus utile que rien.
Et la dernière fois, il s'en était sorti grâce à l'aide de Tession. Il était nerveux car le même raccourci ne pourrait pas fonctionner indéfiniment.
Karhan et Cliff commencèrent à faire lentement le tour du premier étage. Peut-être parce qu'il y avait peu de monde et que c'était calme, il put en profiter tranquillement.
« J'ai accordé beaucoup d'attention à cette exposition. J'espère qu'elle plaira au Petit Duc. »
« Je vois beaucoup de grandes œuvres. »
Karhan regarda autour de lui et répondit. Entendant le compliment, Cliff marcha le visage fier.
« J'ai acheté ce tableau à l'étranger. Le connaissez-vous ? »
Cliff pointa une œuvre et demanda. Karhan vérifia rapidement le nom de l'œuvre et celui de l'artiste, inscrits en bas. Heureusement, c'était un tableau qu'il avait vu dans un livre.
« Oui, c'est la première fois que je le vois en vrai, mais je l'ai déjà rencontré à travers un livre. »
À cet instant, les yeux de Cliff brillèrent. Cliff posa une question sur le tableau, et Karhan restitua soigneusement les connaissances qu'il possédait. Lorsqu'il récita des détails sur l'artiste et la motivation de l'œuvre, Cliff fut impressionné.
« Je m'en doutais la dernière fois, mais vous semblez très versé dans l'art. »
Le cœur de Karhan se serra. Il était terrifié à l'idée qu'on découvre qu'il n'avait fait que bourrer son crâne, mais il semblait avoir passé l'épreuve.
Le regard de Cliff était légèrement différent d'avant. Karhan, qui constata sa bienveillance à son égard, fut soulagé au fond de lui. Ça valait le coup d'avoir étudié toute la nuit.
Tous deux se promenèrent lentement en admirant les tableaux. Heureusement, jusqu'ici, tout était dans sa tête.
Cliff sourit chaleureusement face à la réactivité de Karhan. Karhan s'arrêta en voyant Tession, à côté de lui, afficher le même air satisfait. À ce moment-là, Karhan prit la parole devant un tableau.
« J'aimerais connaître l'avis du comte sur ce tableau, si cela ne le dérange pas. »
Contraissance à son impression froide et féroce, c'était une question très polie. Cliff, ravi, lui livra tout ce qu'il savait.
C'était la personne la plus autorisée de l'Empire en matière d'art, aussi déversa-t-il un savoir qu'on ne pouvait entendre nulle part ailleurs.
Cliff, qui parlait depuis longtemps, finit par jeter un œil à Karhan au fil de la conversation. Karhan l'écoutait attentivement, sans le moindre signe d'ennui. Même sa propre famille ne l'écoutait pas bien, trouvant cela ennuyeux, et Cliff fut ému de le voir écouter jusqu'au bout.
« J'ai trop parlé. Vous vous êtes ennuyé, n'est-ce pas ? »
« Non, c'était intéressant car je ne savais pas tout. »
Karhan regarda le tableau comme s'il était sérieux. Cliff, qui apprécia la réponse, lui accorda des points bonus.
« J'étais ravi de rencontrer quelqu'un qui partage les mêmes centres d'intérêt après si longtemps. »
Cliff soupira, disant que sa famille ne s'intéressait guère à l'art.
« À partir de maintenant……. hum. »
Cliff, qui en était là, toussota sur le tard. Il était clair que Violet et Heinley le critiqueraient pour trahison s'ils le voyaient maintenant. Cliff retrouva son air sévère.
« Allons au deuxième étage. »
Cliff s'engagea le premier. Karhan songea à savoir s'il avait commis des erreurs. Tession chuchota doucement à ses côtés :
« Tu t'en sors très bien. Je ne savais pas que tu avais mémorisé autant de choses….. »
Tession fit tout un plat, disant qu'il était un génie.
« Et le comte Bloden est vraiment incroyable. »
Tession marmonna qu'il serait difficile d'avoir un tel moment même en lui donnant un milliard. Il semblait que Tession, intéressé par l'art, était déjà devenu un fan du comte Bloden.
Certes, Karhan apprit beaucoup en si peu de temps en discutant avec Cliff. Ce fut aussi amusant d'accumuler et d'apprécier son savoir.
En montant au deuxième étage avec Cliff, il vit de nombreuses œuvres abstraites ou ésotériques. Cliff s'arrêta devant une œuvre d'art. C'était une peinture informe aux tons jaune, rose et bleu ciel. Elle semblait duveteuse et douce comme un nuage.
En regardant ces couleurs chaudes, il pensa à Lilia. Ne serait-ce pas ainsi si on la transposait en couleurs ? C'était celle qu'il préférait jusqu'ici, aussi Karhan ne la quitta pas des yeux pendant longtemps.
« Qu'en pensez-vous ? »
Cliff demanda à Karhan, qui contemplait le tableau comme possédé.
« …… Elle est douce et agréable, et me donne en même temps une sensation de chaleur. »
Karhan donna une réponse honnête. Et il continua, oubliant un instant que Cliff était le père de Lilia :
« Elle me fait penser à la jeune lady Bloden. »
Cliff regarda Karhan avec une expression douce comme une peinture. Il ne savait pas ce qu'il pensait, mais cette expression se lisait aisément. Il semblait que Karhan apprécie vraiment Lilia.
Cliff, qui observait Karhan avec bonheur, secoua la tête.
Je n'arrive pas à croire que je sois un homme si facile…..
Cliff se critiqua lui-même. Il ne l'avait vu que deux fois, mais c'était grave car son esprit était déjà penché. Cliff prit la parole avec une toux sèche :
« Ce tableau a été peint sur le thème de l'amour. »
À cet instant, Karhan se tourna, surpris :
« Il est populaire auprès des couples. »
Karhan, qui s'était raidit, ne bougea que les yeux. Peut-être parce qu'il se sentait piqué pour rien, son cœur battait la chamade.
Cliff fit un pas après avoir expliqué l'œuvre en détail. Après avoir longuement conversé, ils terminèrent la visite du deuxième étage. Cliff dit, satisfait :
« Ce fut un moment très instructif. Si cela ne vous dérange pas, j'espère vous revoir souvent à l'avenir. »
Aux mots de Cliff, Karhan baissa légèrement ses épaules raides. Ça valait le coup d'avoir étudié si dur. Il était soulagé d'avoir enfin réussi, mais Cliff demanda :
« Aimez-vous la musique ? »
Il avait l'habitude d'utiliser des orgues. Karhan hocha la tête sans trop réfléchir.
« J'espère qu'on pourra discuter en écoutant l'orchestre la prochaine fois. »
Les yeux de Karhan vacillèrent. Il devrait immédiatement commencer à étudier la musique, mais il était sérieusement troublé.
Karhan exhala lentement et profondément. La dernière fois, il avait accepté parce qu'il ne savait pas dire non, mais plus maintenant. C'était enfin le moment de montrer les résultats de ses répétitions avec Lilia. Cliff dit alors que Karhan ouvrait la bouche :
« Ah, je pense que Lilia pourrait m'accompagner alors. »
« ….. Oui. »
Finalement, Karhan ne put refuser.
« Chef ! »
Quelqu'un appela Cliff. Un homme accourut à petits pas et chuchota quelque chose à Cliff. Cliff demanda l'indulgence de Karhan d'un air navré :
« Je suis désolé, mais serait-ce possible que je m'absente un moment ? »
« À plus tard. Je continuerai à regarder. »
Cliff partit, disant qu'il reviendrait bientôt. Karhan, qui suivait son dos s'éloignant, soupira sans s'en rendre compte.
Cette fois, c'est l'orchestre…… Il allait clairement refuser, mais en entendant son nom, Lilia, il hocha involontairement la tête.
Karhan reprit sa marche lentement. Et s'arrêta devant le tableau qu'il avait vu plus tôt. En regardant ces couleurs chaudes, il eut le cœur nauséeux comme s'il avait le mal de mer. Karhan ne savait pas pourquoi il ressentait cela.
C'était au moment où il pensait qu'il voudrait montrer ce tableau à Lilia.
« C'est lui, le petit duc d'Evantheon ? »
« Qu'est-ce que le petit duc connaît de l'art ici…. »
Des voix chuchotantes se firent entendre. Dans un mépris flagrant, Karhan releva lentement la tête. Pas loin, un groupe de vieux nobles.
Certains tressaillirent réflexivement quand leurs yeux croisèrent les siens. Un visage familier se distinguait parmi les nobles âgés. Le duc d'Evantheon en faisait partie.