« Oh, c'est vrai. C'est un cadeau. »
Lilia tendit un petit sac en papier qu'elle tenait à la main.
« Quoi ? »
« Regarde toi-même. »
Heinley, qui avait reçu le sac en papier, en sortit une boîte. Après avoir défait le ruban et soulevé le couvercle, il découvrit un stylo à plumes bleu marine sur un corps argenté.
« Je l'ai acheté parce que j'ai pensé à toi en passant. Bien sûr, tu utilises probablement quelque chose de plus cher et de meilleure qualité, mais je trouve qu'il te va bien… »
Au fil de ses explications, sa phrase s'allongeait. Heinley la coupa en refermant le couvercle de la boîte :
« Cher ne veut pas dire meilleur. »
Sans doute conscient que son ton avait été brutal, Heinley serra les lèvres. Peu après, il toussa, puis frotta le couvercle du bout du doigt.
« J'avais besoin d'en racheter un……. Je m'en servirai bien. »
Lilia le regarda ranger soigneusement le stylo-plume. Heinley, qui noua même le ruban à la perfection, reprit d'une voix plus douce :
« Si tu n'as pas encore dîné, mangeons ensemble. »
Lilia acquiesça.
Mon frère et moi, qui nous sentions si éloignés, semblions nous être un peu rapprochés.
Quelques jours plus tôt, Richard s'était rendu à la réunion des nobles comme à son habitude. Son apparition attira l'attention, et d'innombrables personnes l'entourèrent pour le flatter.
Richard profita de la réunion comme s'il en était le personnage principal. Tout en riant et en discutant, il entendit des propos désagréables.
– As-tu vu le tabloïd ?
– Je l'ai vu. J'ai entendu dire qu'ils rompaient leurs fiançailles.
– Le jeune lord Tersian a-t-il fait quelque chose de mal ? Milady Bloden est une personne bien.
Richard se préoccupa de ceux qui chuchotaient sur son compte. Puis il y eut ceux qui le piquaient en sous-main.
– Je ne vois plus Milady Bloden ces temps-ci…..
Il fit mine de s'inquiéter de la situation et tenta de demander si la rumeur était vraie. Richard répondit habilement après avoir recomposé son visage :
– Elle a dit vouloir passer du temps à préparer le mariage à venir.
– Je vois. J'étais inquiet à cause des rumeurs.
– J'ai vu le tabloïd moi aussi. Après tout, il ne sert à rien de s'occuper d'articles à potins et de scandales.
Il dit qu'il allait porter plainte, et Richard enchaîna excuses et bluffs.
Et aujourd'hui, Richard assista à un dîner. C'était un événement organisé irrégulièrement par les aristocrates de haut rang pour cultiver leurs liens. Avant d'entrer dans la salle du dîner, la duchesse d'Evantheon l'appela :
– J'ai entendu dire que Milady Bloden rompait avec toi.
C'était la première fois que quelqu'un l'interrogeait ouvertement. L'interlocutrice était la duchesse, mais Richard afficha son mécontentement.
– C'est une fausse rumeur. Je ne savais pas que la noble duchesse accorderait du crédit à de telles rumeurs.
– Vraiment ? Je l'ai appris d'elle-même.
À cet instant, Richard ne put rien répondre. Alors elle inclina la tête et murmura doucement, comme le vent :
– J'espère que tu pourras régler cela au plus vite.
Richard serra les poings sous la pression subtile de rompre les fiançailles. Il ne pensait pas que Lilia irait jusqu'à approcher la duchesse d'Evantheon.
Richard, rentré chez lui après le dîner, retira son manteau. Sa patience avait atteint sa limite et il ne pouvait plus se contenter d'attendre et de faire confiance à son père seulement.
Pourtant, il n'y avait toujours aucune réponse du côté de Lilia. Toutes les lettres envoyées étaient ignorées, et même lorsqu'il tenta de la rencontrer, il échoua à chaque fois. À ce rythme, ce n'était vraiment plus qu'une question de temps.
Il aurait voulu découvrir une faiblesse de Karhan Evantheon. Il avait payé cher pour obtenir des informations, mais la piste s'était perdue, tant tout était voilé.
Nerveux, Richard fit les cent pas dans la pièce. Après avoir tourné en rond longtemps, il s'arrêta.
« Stella Delotta… »
Ce nom lui vint soudain à l'esprit. Rien ne la liait à cette affaire, mais il avait appris la nouvelle par quelqu'un d'autre.
Il avait entendu dire que Stella était en passe de nouer une relation avec Karhan Evantheon. Cependant, vu l'attitude de la duchesse cette fois-ci, il était fort probable que les pourparlers de fiançailles aient déjà été rompus.
« Elle n'est certainement pas du genre à rester les bras croisés. »
Il l'avait croisée plusieurs fois au banquet, donc il connaissait à peu près son caractère. C'était une femme d'une grande ambition. Il se souvint soudain des gens qui chuchotaient que Stella faisait déjà mine d'être la duchesse.
Richard sourit comme s'il avait une bonne idée. Avec une proposition modérément plausible, il pensa qu'il devrait exploiter Stella pour dénicher les faiblesses de Karhan.
Les employés baissaient la tête, le dos collé au mur. Des éclats de verre roulaient à ses pieds, mais personne n'osait bouger pour les nettoyer. Lina, qui servait Stella de plus près, était loin.
Stella, qui avait mis la pièce sens dessus dessous, respirait lourdement. Quoi qu'elle fasse, sa colère ne retombait pas. Ce matin, la duchesse d'Evantheon s'était rendue au manoir Delotta. Stella était très excitée car c'était la première fois que la duchesse se déplaçait la première.
Lorsqu'elle rencontra enfin la duchesse avec anticipation, celle-ci demanda tranquillement si elle ne cherchait pas à fixer une date de fiançailles. Mais ce qui lui revint fut une histoire qui la frappa comme un coup de tonnerre.
– Je souhaite que nous fassions comme si les pourparlers de fiançailles n'avaient jamais existé.
– Q, quoi… ?
Stella lui fit répéter, pensant avoir mal entendu. La duchesse enfonça le clou d'un calme absolu :
– J'ai trouvé quelqu'un qui convient à ma famille.
À la fin de sa phrase, Stella pensa à Lilia.
– Pas possible…. C'est Lilia Bloden ?
La duchesse remplaça sa réponse par le silence. Stella pleura et s'accrocha à elle, disant qu'elle ne pouvait l'accepter. Cependant, la duchesse la regarda d'un œil glacial. La duchesse qui l'avait accueillie avec affection n'était plus nulle part.
– Je préviendrai le comte Delotta séparément. Eh bien, je dois y aller maintenant.
La duchesse se leva sans pitié après avoir dit seulement ce qu'elle avait à dire. Stella devenait folle face à cette notification unilatérale.
Quelles sont ces circonstances ?
Cela faisait déjà des mois que les pourparlers de fiançailles avaient commencé. Tout le monde croyait qu'elle serait la fiancée du jeune duc d'Evantheon. Pourtant, elle avait changé d'attitude du jour au lendemain, comme si un interrupteur avait été actionné. La duchesse qui repartit n'était pas celle qui la chérissait auparavant.
Stella, qui était restée assise longtemps après son retour, éclata de colère.
« Comment puis-je…… !! »
Sa voix se brisa en montant jusqu'à un cri perçant. Elle lança des objets et hurla, mais son ressentiment ne s'apaisait pas.
Elle voulait se rendre au duché immédiatement et se disputer avec Karhan.
Pourquoi Lilia Bloden ?
Qu'a-t-elle de mieux que moi ?
Cependant, le fil ténu de la raison qui lui restait retint Stella.
Même si elle agissait sous le coup de l'émotion maintenant, elle ne serait qu'humiliée. Ce n'étaient même pas des fiançailles, donc il n'y avait rien à dire sur la rupture. Il était difficile de protester correctement car son statut était inférieur au leur.
« Comment puis-je montrer mon visage maintenant….. »
Tout le monde se moquerait d'elle ou aurait pitié d'elle. Il était clair que les jalouses ne manqueraient pas l'occasion d'en parler. Stella haleta et se cacha le visage dans les deux mains.
Le fait d'avoir été évincée par Lilia Bloden, encore une fois, était plus terrible que tout.
J'ai perdu ma dernière chance de la battre.
Alors quelqu'un frappa à la porte. Une voix retentit depuis l'extérieur.
« … Milady, Richard Tersian est là. »
Stella tressaillit à ce nom familier. Elle baissa lentement les paumes qui couvraient son visage. Sa tête, emplie de colère, se mit à tourner lentement.
« Pourquoi Richard Tersian…… ? »
Richard était le fiancé de Lilia, et il n'y avait eu aucune interaction entre eux jusqu'ici. Quelque effort qu'elle fasse, elle ne trouvait aucune raison à sa visite.
Stella essaya de dire à Richard de repartir. À ce moment, l'employé ajouta :
« Il dit qu'il souhaite demander un entretien privé concernant des questions liées aux fiançailles. »
Stella marqua une pause.
« Une question liée aux fiançailles… »
Est-ce qu'il sait quelque chose par hasard ? Nerveuse, Stella mordit sa lèvre. Il valait mieux entendre de quoi il voulait parler.
« Faites-le entrer. »
Stella quitta immédiatement la pièce et refit son maquillage. Stella, qui changea même de vêtements, se dirigea vers le salon. En entrant, elle vit Richard assis. Au moment où leurs regards se croisèrent, Richard se leva.
« Excusez-moi d'arriver sans prévenir. »
Contrairement à ses paroles, il n'avait pas l'air désolé du tout. Stella le regarda avec dédain. Elle était curieuse de la raison de sa venue, mais il n'était pas poli d'arriver ainsi sans prévenir. Stella demanda, après avoir rapidement examiné Richard de la tête aux pieds :
« Alors pourquoi êtes-vous venu me voir ? »
« Asseyons-nous pour parler. »
Le front de Stella se plissa en fronçant les sourcils face à son attitude comme chez lui. Elle pensait juste le raccompagner, mais Richard insista :
« Vos fiançailles avec le jeune duc d'Evantheon n'ont-elles pas été annulées ? »
Stella l'écarquilla les yeux.
Je n'en ai parlé à personne. J'ai même été notifiée par la duchesse aujourd'hui……
Richard fit un geste vers la chaise vide pour l'inviter à s'asseoir. Quand elle s'assit à contrecœur, il continua :
« Je me trouve dans une situation où j'ai été notifié unilatéralement de la rupture, donc je sais ce que ressent Milady. »
Stella s'intéressa à l'histoire de sa rupture. C'était parce que Lilia l'avait elle-même mentionnée la dernière fois qu'elle s'était rendue au manoir Bloden.
« Pour commencer, j'essaie de séparer ces deux-là. »
Stella ouvre grands les yeux. Richard parla vite, baissant un peu la voix :
« Puisque Lilia et Evantheon viennent juste de commencer à sortir ensemble, il y a beaucoup d'espace pour s'immiscer entre eux. »
« Vous dites que vous voulez qu'ils se séparent ? »
« C'est exact, et alors tout redeviendra normal. Milady pourra se fiancer sereinement au jeune duc. »
« …… Que voulez-vous ? »
Richard grinça, satisfait que la communication passe bien.
« Coopérez un peu. Je m'occuperai du reste. »
Stella réfléchit un moment. Il n'était pas clair que le plan de Richard réussirait.
Cependant, elle était à court d'options. Il valait mieux agir que rester inactive. Si les choses tournaient bien, elle se vengerait de Lilia et se relierait à nouveau à la famille Evantheon. Au pire, elle pourrait aussi se débarrasser de Richard en faisant semblant de ne rien savoir.
Stella, qui avait pris sa décision, releva le menton et lui demanda :
« Alors, que dois-je faire ? »