Stella, que la conscience transperçait, eut un frisson d'épaules. Comme si elle ne supportait plus la situation, elle bondit et courut vers elle sans attendre.
« Lilia Bloden ! »
Avant qu'elle n'atteigne Lilia, deux hommes postés derrière lui barrèrent le passage.
« Tu essayes de voler l'homme d'une autre. Voleuse ! »
Lilia la coupa net d'une langue acérée tandis que Stella s'en prenait à elle avec virulence,
« Il faut dire les choses comme elles sont. C'est toi qui convoites les biens d'autrui. »
« Quoi… ! »
« Tu ne te souviens pas du dessin du wagon ? »
Stella se raidit. On aurait dit qu'elle n'avait pas prévu qu'on en arrive là maintenant. Pourtant, Lilia, vu sa position, se souvenait de tout.
Depuis toujours, Stella a convoité ce qui lui appartenait. Moyennant de grosses sommes, elle s'offrait tout ce qui attirait l'attention de Lilia, et quand elle ne l'obtenait pas, elle veillait à ce que personne d'autre ne l'ait.
Elle avait tout enduré, mais l'affaire du wagon restait impardonnable. C'était un dessin travaillé toute la nuit par les designers de la famille Bloden. On le leur a volé et mis sur le marché illico. Bien sûr, tout n'était pas perdu……, mais cela n'effaçait pas la faute.
« … Où sont les preuves ! »
Tandis que Stella bottait en touche, des employés surgirent çà et là. Une multitude de regards se braquèrent sur elle comme des pointes de flèches. Stella réalisa trop tard où elle se trouvait et se tut.
Estimant qu'elle perdait son temps à lui parler, Lilia fit demi-tour.
« Il semble que la repartie, veuillez la reconduire jusqu'à la grille. »
Entretemps, Stella et sa servante furent poussées dans un wagon. Lilia regarda la portière se refermer. Stella baissa la vitre et hurla :
« La prochaine fois qu'on se verra, tu m'appelleras Duchesse ! »
Lilia agita calmement la main. Stella claqua violemment la vitre, la haine irradiant d'elle à cette vue. Bientôt, le carrosse des Delotta disparut totalement de son champ de vision.
Lilia souffla. Puisque Stella était venue d'elle-même, elle avait voulu entendre ce qu'elle avait à dire, alors elle l'avait reçue. Mais c'était exactement ce qu'elle avait prévu.
« Même si j'avais vendu mon pays dans ma vie précédente, je ne vaudrais pas mieux que Stella Dellotta. »
De sa vie, Lilia n'avait jamais croisé quelqu'un d'aussi obsédé et cupide que Stella. Elle éprouvait de la pitié pour Karhan, qui avait tant souffert d'elle jusqu'ici.
De retour dans le bâtiment, Lilia resta un moment plongée dans ses pensées. Après l'affaire de Stella, elle voulait plus que jamais rompre avec Richard. Pourtant, elle ne trouvait rien qui puisse passer pour un défaut.
'Je dois faire annuler les fiançailles dans le délai du contrat….'
La tête lourde, Lilia reprit le livre qu'elle avait posé plus tôt. Tout en lisant en silence, la lumière filtrant par la fenêtre déclina peu à peu.
Une fois le livre fini, l'obscurité régnait déjà. Ses parents avaient prévenu qu'ils rentreraient tard dans la nuit, et c'était l'heure où son frère devait arriver. Lilia scruta la cour depuis le balcon, par la fenêtre.
« Il n'est pas encore là. Il est débordé par le travail ? »
Depuis qu'elle avait invité Karhan à la maison, elle ne l'avait plus revu. Même s'ils vivaient sous le même toit, la demeure était si vaste qu'elle ne le croisait presque jamais, à moins de le chercher exprès. Pourtant, ils dînaient souvent ensemble, mais ces temps-ci, les invitations avaient cessé.
Après un moment de réflexion, Lilia se leva et se dirigea vers l'aile d'Heinley pour marcher un peu. En traversant le couloir, les domestiques la saluèrent.
« Où est mon grand frère ? »
Quand Lilia demanda, les employés répondirent sur un ton inquiet.
« Il n'est pas encore rentré. Il a l'air très occupé ces jours-ci. »
« Oui….. ? »
Heinley avait l'habitude de partir sitôt le travail fini. Même débordé, il rentrait généralement pour le dîner. Elle ressentit une gêne inexplicable, mais acquiesça et regagna sa chambre.
Après un dîner simple, ses parents rentrèrent. Lilia conversa avec eux autour du thé. En attendant, pas de nouvelles d'Heinley.
Au moment où elle allait se coucher, après avoir bouclé tout ce qu'elle avait à faire, le wagon d'Heinley arriva devant le perron. Lilia rejeta la couverture et se redressa.
Lilia se hâta vers l'endroit où elle pensait le trouver. Par chance, elle put rejoindre Heinley, qui s'apprêtait à entrer dans sa chambre.
« Lilia ? »
Heinley la regarda, la main sur la poignée. Elle était essoufflée d'avoir marché vite, si bien qu'elle ne put parler qu'après avoir repris son souffle,
« Tu rentres tard ces temps-ci. Qu'est-ce qui se passe ? »
Heinley garda le silence un instant. À la question, un air embarrassé traversa son visage. Bientôt, il répondit brutalement comme à son habitude,
« …… J'étais occupé à réparer une bévue d'un subordonné. »
« Vraiment ? »
Voyait Lilia inquiète, il ajouta,
« Ça ira mieux bientôt. Il est tard, va te coucher. »
« Oui, bonne nuit, frère. »
Heinley hocha la tête aux adieux de Lilia. Celle-ci s'éloigna en se retournant. Heinley, qui observait en silence, poussa un léger soupir.
Au fond du bureau se dressait un bureau impeccablement rangé. Derrière, un homme blond aux lunettes à monture argentée. C'était Heinley Bloden, la célébrité du palais impérial.
Dès ses débuts, Heinley s'était fait un nom comme fils aîné des Bloden, la famille la plus riche de l'Empire. Bientôt, il devint encore plus célèbre en faisant pleurer d'innombrables gens avec une personnalité parfaite mais piquante.
Heinley Bloden détestait les incompétents. Tous ceux qui prétendaient à un salaire décent étaient démolis par ses soins. Ceux qui cherchaient à s'allier aux Bloden, et ceux qui tentaient de profiter de son visage aimable, fuyaient tous en pleurant.
Son entourage doutait qu'Heinley soit vraiment humain. Mis à part être un homme froid et amer, on ne l'avait jamais vu sourire. Quelle que soit l'histoire drôle, il n'offrait qu'un regard glacial et un vent mordant.
Pourtant, il y avait des moments où l'expression d'Heinley s'adoucissait. C'était quand il posait les yeux sur le petit portrait sur son bureau. Là seulement la tempête de neige cessait et le vent printanier soufflait, tandis qu'il affichait un visage chaleureux. Et personne n'ignorait que le portrait représentait sa cadette, Lilia Bloden.
Bien des choses s'étaient passées, mais la seconde administration maintenait sa paix. Malgré sa réputation, Heinley était un chef plutôt correct pour les siens. Assez compétent pour partir tôt comme un coup de vent, et s'ils faisaient leur travail correctement, il ne s'immisçait pas dans leurs affaires. Il était assez apprécié car il dépensait bien et prodiguait de bons conseils quand il le fallait.
En particulier, ces dernières années, il était devenu très doux en se réconciliant avec sa cadette, dont il était éloigné depuis longtemps. Cependant, ces derniers jours, comme si l'hiver revenait, le second département ne soufflait plus qu'une rafale glaciale.
« …… »
Heinley repoussa plusieurs fois ses lunettes à monture argentée et expédia le travail à une vitesse incroyable. Il traitait les dossiers sans pause, mais la tour de paperasse ne cessait de grandir.
L'air se fit plus lourd, plus tranchant. Ceux du bureau avaient l'impression de marcher sur des œufs.
« Excusez-moi…… »
Heinley, qui signait en bas de page, marqua une pause. Le subordonné, qui apportait une liasse de nouveaux documents, le remarqua.
Heinley avala un soupir et fit un signe de la main. Cela voulait dire : posez-les là. De toute façon, il ne faisait qu'exécuter les ordres de son supérieur, qui était une autre affaire, et un homme qui faisait ces enfantillages.
Heinley regarda le bureau attenant en face. C'était le bureau de son supérieur, le marquis de Tersian.
Quelques jours plus tôt, le marquis de Tersian avait convoqué Heinley dans son bureau.
— J'ai ouï dire que votre sœur et mon fils se sont disputés. Ne devrions-nous pas les aider à se rabibocher ?
Heinley toisa le marquis d'un air glacial. Manifestement, Richard s'était plaint à son père. Il ferait n'importe quoi sauf s'excuser pour ses torts.
— C'est un problème que les parties concernées régleront.
— Ne soyez pas si raide.
Bien qu'Heinley ait refusé net, le marquis remit sans cesse sur le tapis le sujet de Lilia et Richard pour forcer une médiation. Mais Heinley ne broncha pas. Comme il restait ferme, le marquis monta d'un ton, sans doute par dégoût.
— J'ai même fermé les yeux sur un tel article paru dans la presse à scandale. Les Bloden nous méprisent-ils ?
Le marquis de Tersian, qui tenait à l'autorité et au prestige, parut profondément blessé. Depuis, il changea d'attitude. Il commença à l'ignorer ouvertement et à l'accabler de travail. Ce n'était jamais une charge pour une seule personne.
Il protesta aussi, mais le marquis de Tersian fit clair qu'il allégerait la charge si Lilia et Richard se réconciliaient. Même surchargé, il ne laisserait pas Lilia et Richard se lier, alors il accepta le travail.
'Je ne peux pas laisser ma famille le savoir…….'
C'était un problème insoluble même si la famille le savait. Car l'influence du marquis de Tersian au palais était grande. Et ses parents le pousseraient à reprendre l'affaire à ce stade. Surtout, il craignait que Lilia ne s'en veuille.
Heinley choisit de cacher les choses. Mais qu'on ne croie pas qu'il se laisserait abattre pour autant.
Heinley rassemblait seul, pas à pas, les preuves. Sur le harcèlement abusif du marquis de Tersian, et la corruption qu'il commettait. Il attendrait patiemment et les révélerait en beauté le moment venu.
« …… »
Crac. La plume se brisa. Un silence bref suivit le bruit. Heinley sortit une nouvelle pointe et l'inséra, visage impassible. En voyant le nombre croissant de pointes cassées, Heinley pensa :
J'aimerais la planter dans la figure de Richard comme une fléchette.
« Hou…… »
Ses yeux étaient raides d'avoir trop lu de documents. Il ôta ses lunettes un instant et pressa son front. Le portrait de Lilia attira son regard.
Tandis qu'il froncait les sourcils, Heinley détendit son front et contempla le portrait en silence. Lilia enfant y souriait radieuse. Il tendit la main machinalement et lissa le portrait.
À cette époque, ils s'entendaient bien……. C'était quand leurs parents étaient occupés, et à cause de l'écart d'âge, il n'avait d'autre choix que de la chérir. Alors Heinley avait passé du temps avec Lilia, retardant un peu son entrée à l'académie. Heinley, qui se remémorait les vieux souvenirs, marmonna.
« Je parie que tu manges bien……. »
Elle a beaucoup maigri à cause de Richard, alors il faut qu'elle mange bien. La colère à peine apaisée remonta.
Heinley saisit l'orgel que Lilia lui avait offert pour retrouver son calme. C'était une boîte à musique qu'il regardait rarement, de peur de l'user.
En le manipulant, la sérénité revint peu à peu. Heureux d'avoir apporté l'orgel, Heinley reprit son travail.