Stella rongea ses ongles. Elle vérifia tardivement ceux qui étaient cassés et s'énerva.
« Coupe-les bien…… »
Stella ordonna en appelant une employée pour se refaire les ongles. En attendant, elle lécha ses lèvres avec anxiété après avoir appris que Karhan rencontrait Lilia.
Elle n'était pas rassurée même quand la duchesse d'Evantheon dit qu'elle s'en occuperait… Tant que la cérémonie de fiançailles n'aurait pas lieu, tout pouvait être remis en cause à tout moment. Elle était d'autant plus anxieuse que son adversaire était Lilia Bloden, qui avait eu une éducation similaire à la sienne.
« Comme prévu, je devrais mettre la jeune fille en garde. »
Stella avait ce tempérament qui la poussait à agir immédiatement dès qu'elle prenait une décision. Lorsque l'employée eut fini de limer ses ongles, Stella se leva de son siège.
« Allons au manoir Bloden. »
Stella, pressée de partir, monta en calèche et se dirigea vers le manoir Bloden. Combien de temps allait-elle rouler ? Puis, le chariot s'arrêta.
« Voici l'entrée du manoir Bloden. »
Des gardes se tenaient devant l'immense porte. Elle n'avait pas annoncé sa visite à l'avance, aussi ne lui ouvrirent-ils pas. Au contraire, les gardes parurent suspicieux en apercevant une calèche estampillée du sceau de la famille Delotta.
« Dites à Lilia Bloden que Stella Delotta est là. »
Quand Stella cria avec fierté, l'un des gardes répondit :
« J'annoncerai votre venue. Veuillez patienter un instant. »
« Cela pourrait prendre un moment », dit le garde. Stella attendit dans la calèche. Au bout d'un long moment, sa patience ayant atteint ses limites, elle éclata de colère.
« Êtes-vous sûrs qu'ils sont allés demander la permission ? »
Lorsque Stella fit exprès d'éclater, les gardes restants dirent :
« Ils ont pris un raccourci, veuillez patienter encore un peu. »
« Y a-t-il un raccourci pour entrer ? »
Stella descendit du chariot et tenta de discuter. À cet instant, un garde arriva au galop depuis loin.
« On vous laisse entrer. »
La porte massive s'ouvrit en douceur. Enfin, la calèche de la famille Delotta pénétra dans l'enceinte du manoir Bloden. Le chariot roula le long d'une double rangée de grands arbres. C'était soigné, mais discret pour un jardin.
« Il n'y a pas grand-chose. »
Stella lança, gonflée d'orgueil, jugeant son propre jardin supérieur. Tout le monde louait la présentation du manoir Bloden, mais les rumeurs semblaient enflées.
Après avoir longtemps avancé, elle aperçut une entrée en arche faite de vignes et de marbre blanc. Lena, la servante qui accompagnait Stella, dit avec un air très surpris en voyant le panneau :
« ……On dirait un jardin, d'ici. »
Stella oublia qu'elle était dans la calèche et se dressa.
« Tu es folle ? »
Demandant ce qu'elle venait de voir, Stella tourna le visage vers la fenêtre. Le paysage dehors semblait sans fin. Des arbustes bien taillés étaient alignés à une hauteur régulière.
Toutes sortes de fleurs s'épanouissaient en harmonie de chaque côté, et des canaux longeaient la route de part et d'autre. Des fontaines espacées régulièrement étaient immenses. C'avait la taille et la forme d'une place centrale, pas d'un manoir ordinaire.
En levant les yeux, elle vit un immense dôme de verre. C'était un jardin de serre connu sous le nom de « L'Apogée du Luxe ». La maison de Stella en possédait aussi un, mais pas si grand.
« Arrêtez un instant. »
Stella, qui fixait le jardin hébétée, cria. Leur disant de ne pas la suivre car elle allait juste jeter un coup d'œil, elle descendit du chariot et se mit à marcher dans le jardin.
Stella fut un instant fascinée par la beauté des lieux. Elle avait l'impression d'être entrée dans un tableau. Jusqu'ici, elle pensait que le manoir Delotta était le meilleur après le palais impérial. Pourtant, le manoir Bloden réduisit à néant cette certitude.
Stella, qui examinait les lieux avec hâte, s'enfonça de plus en plus. Elle ne supportait pas que Lilia Bloden lui soit supérieure. « Si je ne suis pas supérieure, je me disais que je serais soulagée si nous étions au moins similaires. Pour l'instant, je garde l'œil ouvert et je ferai en sorte que le manoir Delotta lui ressemble », pensa Stella.
« J'ai engagé un nouveau jardinier et pourtant… Quelle est cette fleur ? »
Stella vit la fleur sans nom. Les pétales cramoisis aux extrémités légèrement recourbées frémissaient dans le vent. Elle aimait vraiment cette fleur inconnue qui rappelait la couleur de ses yeux. En plus, elle était si parfumée qu'elle semblait la préférer à son propre parfum.
Stella cueillit la fleur sans hésiter. Elle sortit un mouchoir, enveloppa la fleur et la mit dans son sac. Elle allait montrer la fleur au jardinier et lui demander de refaire le jardin. Stella, qui arpentait le jardin depuis longtemps, eut soudain l'impression d'être allée trop loin.
« …..Où suis-je ? »
Impossible de s'orienter, des fleurs et des arbres partout. Stella se mit à regarder autour d'elle.
« Y a-t-il quelqu'un ?! »
Stella cria dans le vide.
« Lena !!! »
Mais aucune réponse ne lui parvint. Stella se mordit les lèvres jusqu'au sang. Ce faisant, elle réalisa qu'elle s'était perdue dans le jardin de quelqu'un d'autre. Elle n'avait d'autre choix que d'avancer à l'aveuglette. De toute façon, c'était à l'intérieur du domaine, alors elle pensait qu'un chemin finirait par apparaître.
Elle marcha et marcha longtemps. Il faisait chaud, ses pieds lui faisaient mal à cause de ses chaussures, et elle ne put plus avancer. Stella s'effondra à mi-chemin et s'énerva.
« Pourquoi avoir bâti une si grande maison… ! »
La cible de sa rancœur était Lilia Bloden. Maintenant, alors qu'elle ne savait plus quoi faire, un pétard éclata dans les airs.
Pas très loin, une lumière rouge se dispersa avec un bruit sec. Quand elle se releva et marcha dans cette direction, il y avait un chariot sans capote. Elle crut être sauvée.
« Vous êtes perdue ? »
L'homme qui conduisait le chariot vit Stella et lui posa la question le premier. L'orgueil de Stella en prit un coup, mais elle avait désespérément besoin d'aide plus que de tout.
« Oui. »
« Montez. »
Stella, qui monta dans le chariot, découvrit une personne assise en face d'elle. Stella interrogea une femme vêtue en employée.
« Il y a eu des feux d'artifice. C'est quoi ? »
Quand on lui demanda s'il y avait des feux d'artifice en plein jour, la femme répondit :
« C'est un signal de détresse. J'étais perdue moi aussi…… Alors je l'ai tiré. »
« Ça veut dire qu'il y a souvent des problèmes ? »
Alors que Stella était embarrassée, l'homme assis au siège du cocher prit la parole.
« Je fais le tour du jardin pour récupérer les employés égarés. Si quelqu'un allume un pétard, je vais le chercher. »
La tête de Stella se vida un instant. Elle ne pouvait pas estimer l'étendue du domaine. Stella, qui n'avait plus l'énergie de s'énerver, fut ramenée épuisée devant la porte d'entrée du manoir. Quand elle descendit du chariot, Lena, qui était arrivée la première, s'approcha de Stella en larmes.
« Milady, ça va ? Je croyais que vous étiez en danger. »
Stella fut prise de colère sur le coup.
« Le manoir est si grand que… »
« Vous êtes là ? »
Quand une voix familière parvint à ses oreilles, Stella leva les yeux. Lilia se tenait au centre du perron.
« Je pensais envoyer quelqu'un parce que vous ne veniez pas malgré la longue attente. »
Stella serra le poing. Elle avait souffert comme ça, et maintenant ce visage calme l'agaçait.
« Le jardin est inutilement grand. »
Lilia reconnut doucement le ton piquant.
« Je l'ai agrandi sans trop réfléchir et c'est devenu ça. »
À l'origine, le terrain du manoir Bloden n'était pas si vaste. Depuis la naissance de Lilia, les terrains alentours avaient été achetés à bas prix et le domaine s'était étendu au-delà de tout contrôle. Elle pensa qu'elle ne pourrait plus sortir de la maison si elle l'agrandissait encore, alors elle s'arrêta.
« Quelle est la raison de votre venue soudaine ? »
« J'ai entendu que vous rencontriez le Petit Duc d'Evantheon. Quand je lui ai demandé directement, il l'a reconnu ! »
Stella cria immédiatement, le visage triomphant. Contrairement au banquet impérial, il y avait maintenant une preuve. Lilia Bloden ne pourrait plus reculer.
« C'est exact. »
Stella fut un instant déconcertée par cet aveu si simple. Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne repartisse à l'attaque, le visage déformé.
« Vous avez dit que vous n'étiez rien au dernier banquet. Ne vous trouvez-vous pas effrontée ? »
Lilia fixa Stella et demanda :
« Quel est le lien entre la Demoiselle Delotta et le Petit Duc ? »
« Je vais bientôt devenir sa fiancée. »
« Cela veut dire que vous êtes encore une étrangère. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, une étrangère ? Nous sommes…… ! »
Stella resta un instant sans voix. Des pourparlers de mariage allaient et venaient entre les familles, mais il n'y avait eu aucun contact entre Karhan et Stella jusqu'ici.
Stella était obsédée par Karhan à cause de cette anxiété. Corrompre un employé, s'assurer de son emploi du temps, et le suivre sous prétexte de coïncidence……
Elle essayait de créer un point de contact, si mince soit-il. Parce qu'elle pensait que ça finirait par marcher s'ils se voyaient souvent. Stella ne doutait pas qu'elle pourrait être la seule femme capable de changer Karhan. Stella changea de sujet parce qu'elle ne trouvait pas de réponse claire à la question.
« V, vous avez un fiancé ! »
« Je suppose que vous n'avez pas vu les tabloïds. Il y a un article disant que je vais rompre nos fiançailles. »
Qu'est-ce qu'elle voulait dire par rompre les fiançailles ? Stella fut un instant saisie. Personne ne savait que Lilia s'accrochait à Richard.
« Mourir sans pouvoir vivre, l'amour est si insignifiant. »
Quand Stella le dit sarcastiquement, Lilia ne répondit rien. Elle lut les émotions sur le visage de Lilia et décida de riposter.
« Pourquoi ? Le jeune seigneur Tersian vous a-t-il trompée ? Si vous aimez vraiment quelqu'un, ne devriez-vous pas porter ce fardeau ? »
L'expression de Lilia s'effaça progressivement.
Lilia demanda tranquillement en retour :
« Alors, vous aimez le Petit Duc ? »
Stella resta un instant sans voix. Pour être honnête, Stella n'aimait pas Karhan. Au contraire, elle avait souvent peur parce qu'elle ne savait pas ce qu'il pensait.
Néanmoins, Stella était convaincue qu'elle pourrait l'apprivoiser. Changer un méchant, c'est le rôle de l'héroïne après tout.
« Quelle importance ? C'est un mariage politique. »
Stella choisit son ambition au lieu de l'amour. Elle ne pensait pas que c'était mal. Qu'y a-t-il de mal à vouloir être plus parfaite qu'elle ne l'est maintenant ?
De plus, Stella avait déjà goûté à la douceur du pouvoir. Chaque fois qu'elle entendait que l'histoire des fiançailles allait et venait dans l'aristocratie, elle savourait ce sentiment de supériorité comme si elle était déjà devenue duchesse. Cependant, si elle ne pouvait pas se fiancer avec Karhan, tout s'effondrerait.
Stella se redressa, épaules en arrière. Et elle le dit fièrement :
« Je vais devenir duchesse. »
Tant que Lilia serait là, Stella resterait éternellement en seconde place. Peu importe combien Lilia lui volait et piétinait ce qu'elle avait, l'écart ne se comblait pas. Karhan Evantheon était sa dernière chance de devancer Lilia.
« Et la duchesse d'Evantheon est de mon côté. »
Karhan obéissait inconditionnellement à la parole de la duchesse. Si ça ne marchait pas, Stella comptait contrôler Karhan à travers la duchesse.
« Si ça en arrive là, je protesterai officiellement auprès de la duchesse et je ferai surveiller le Petit Duc. »
Quand Stella eut fini de parler, Lilia décroisa les bras. Un froid glacial parcourait son visage impassible.
Lilia repensa à Karhan, embarrassé. L'image de lui sautant sur la terrasse en toute hâte pour éviter Stella était encore vive. Elle pouvait deviner à quel point il avait souffert sans égard. Lilia releva le coin de sa bouche.
« Vous avez été si cruelle avec les gens pour assouvir vos désirs. »