« Tu vas refuser ? »
Quand Lilia lui posa la question, Karhan baissa les yeux. On aurait dit quelqu'un qui attend une réprimande. Il semblait tout à fait inhabituel de sa part de refuser.
Après l'avoir observé de près, Lilia demanda à nouveau.
« Puis-je savoir pourquoi ? »
« J'en discute avec la famille de mon adversaire, et je ne peux pas les importuner… »
Parmi les raisons de son refus, aucune n'était la sienne.
« J'ai l'impression que cet homme est écrasé par quelque chose. »
Pensa Lilia, qui continuait d'écouter.
« Quel est ton avis, petit duc ? »
« … mon avis ? »
« Ce n'est pas n'importe qui, ce sont les fiançailles du petit duc. La décision t'appartient. »
Ses yeux s'agrandirent considérablement aux mots de Lilia.
Il avait l'air embarrassé, comme s'il n'y avait jamais songé.
« Je comprendrai si c'est des fiançailles que tu veux. Le petit duc veut-il vraiment se fiancer à la jeune lady Delotta ? »
Karhan ne put répondre.
Il ne savait pas si ses lèvres s'ouvriraient un jour, comme si elles étaient une prison pour enfermer sa voix.
« Je… »
Ses yeux erraient dans le vide, comme gêné. À la place de Karhan, qui ne parvenait pas à saisir sa propre pensée, Lilia lui dit exactement ce qu'elle voyait.
« Le petit duc que j'ai vu semblait se retenir, alors qu'il ne voulait pas se fiancer. »
Ce regard perçant fit tressaillir les épaules de Karhan.
Il garda le silence longtemps.
Puis il dit lentement :
« … Je ne sais pas si je peux oser prendre une décision. »
« Il n'y a rien que tu ne puisses pas faire. »
La réplique rapide fut fluide. On aurait dit que rompre n'était pas grand-chose.
« Pas si longtemps, je ne pouvais pas décider par moi-même. J'ai toujours suivi l'avis des autres mais je ne veux plus faire ça. »
Les yeux violets de Lilia pétillaient comme la surface du soleil.
Ce regard vivant se posa droit sur Karhan.
« Et si les gens te pointaient du doigt ? Ce n'est pas comme s'ils vivaient ma vie à ma place. »
Le visage de Karhan, qui était calme, se fissura peu à peu. Ses cils tremblaient, et une faille apparut dans sa bouche hermétiquement close.
Il semblait avoir beaucoup de pensées profondes en peu de temps.
Lilia se pencha légèrement vers l'avant.
« Si tu as peur de décider par toi-même, dis aux autres que tu t'es fait arnaquer. »
Lilia affirma avec assurance qu'il pouvait la blâmer.
« Si les choses tournent mal, j'en assumerai la responsabilité. »
Quand Lilia eut fini de parler, Karhan resta silencieux. Elle ne pouvait même pas dire s'il respirait correctement.
Lilia attendit en silence, sans plus insister.
Maintenance, seule sa décision restait.
Le silence envahit la boutique, si bien qu'on n'entendait plus que le bruit du vent dehors, faintement, comme une respiration.
Brisant le long silence, il entrouvrit les lèvres.
« … Je veux croire au destin et je ne veux plus me mentir à moi-même. »
Ce fut une remarque calme mais honnête.
Karhan ferma les yeux comme pour repenser à ce qu'il venait de dire.
Quand il les rouvrit, il y avait de la lumière dans ses yeux bleus, comme si le soleil brillait dans un grenier profond.
« La proposition, je l'accepte. »
« Merci pour ta décision. »
Lilia sourit largement.
À la fin de la conversation, le thé noir arriva à point nommé. Le vieil homme ne servit que le thé et ressortit tranquillement à l'intérieur.
« Nous avons acheté la boutique et les avons embauchés ensemble, il était doué pour couper les gâteaux. »
L'homme ne pouvait pas les entendre, donc elle n'avait pas à s'inquiéter de voir leur proposition révélée n'importe où.
À la place, le chevalier d'escorte de Lilia dut lui-même donner le menu.
Lilia but une gorgée de thé noir et sortit un papier.
« C'est un contrat. »
Karhan parcourut le document des yeux.
Le contrat était déjà solidement ficelé.
« Puis-je t'exposer mon plan d'abord ? »
« Oui. »
Lilia posa alors sa tasse.
« Nous allons faire semblant d'être amoureux à l'avenir. »
Karhan ne comprit pas immédiatement. Il cligna des yeux lentement face à cette remarque.
« Eh bien, au début, les rumeurs pourraient être un peu sales, mais elles s'estomperont avec le temps. »
« … Puis-je te demander pourquoi ? »
« Il n'y a pas d'autre moyen plus simple. »
Lilia fouilla dans son sac et lui tendit d'autres papiers. Il y avait des informations sur Richard.
« Mon fiancé a un statut plus élevé que le mien. Et des liens avec la famille royale. Si je romps sans assurance, il essaiera certainement de se venger. »
Par trait de personnalité, Richard n'essaiera pas de rompre son mariage. Pour Lilia, c'était une source d'argent commode et sans fin.
Mais si Lilia tente de mettre fin à son mariage, elle finira par subir des pressions sur sa famille.
Il pourrait user de son pouvoir pour inventer de faux crimes.
Surtout, c'était déchirant car Heinley, son frère, travaillait pour le marquis de Tersian.
« Mais il est plus faible qu'il n'en a l'air. Si mon nouvel amant est un petit duc venu d'Evantheon, il s'en méfiera c'est certain. Il ne pourra pas s'en prendre à ta famille facilement. »
« … »
« J'essaie d'utiliser ton identité comme bouclier. »
Ce fut une déclaration audacieuse, parce qu'elle ne pouvait pas être plus honnête qu'elle ne l'était déjà.
Pourtant, Karhan se contenta d'acquiescer calmement.
« Et la duchesse veut que tu te fiances, donc tu auras besoin d'une nouvelle amante. »
Lilia posa la main sur sa poitrine avec grâce, comme pour prêter serment.
« Je préférerais être moi-même que Stella Delotta, si nous avions le même statut. J'en suis convaincue. »
La famille de Karhan protestera au début, mais ils les reconnaîtront vite.
Au moins, il n'y a rien derrière Stella.
« … Tu ne peux pas mentir toute ta vie. »
« Bien sûr. Faisons juste semblant d'être un couple pendant un an, jusque-là. »
Lilia effleura la case vide du contrat.
Elle n'avait pas écrit la durée exprès, pour pouvoir l'ajuster.
« En attendant, je vais mettre en place un plan de secours. »
Karhan saisit lentement le contrat.
Le contrat était systématique et détaillé.
Il n'était pas rédigé seulement en faveur de Lilia.
– Être fidèle l'un à l'autre comme faux amants pour une durée déterminée.
– Aucun autre amant ne sera pris pendant la période du contrat.
– S'aider mutuellement à rompre avec ses fiancés.
– Le contenu du contrat ne sera divulgué à personne.
Alors qu'elle lisait les clauses, Lilia dit :
« Je peux l'ajuster, alors lis et dis-moi s'il y a quelque chose d'étrange. »
« Je ne pense pas qu'il y en ait. »
Dès que Karhan posa le contrat, Lilia sortit vivement un stylo.
« Signe ici en bas. »
« Qu'est-ce qui arrive si tu romps le marché ? »
« Tu le sauras quand tu le détruiras, non ? »
Lilia rit.
Une lame semblait briller sous son doux sourire. Karhan marqua une pause, mais il était trop tard pour se retirer de la proposition.
Une signature délicate fut gravée au bas du contrat. Lilia, qui signa la dernière, tendit l'un des deux exemplaires.
« Si nous devenons soudain un couple, tout le monde se méfiera, alors disons que c'est un coup de foudre. »
« D'accord. »
« Et à partir de maintenant, tu feras semblant d'être un amant attentionné devant les autres. »
« … C'est difficile, mais j'essaierai. »
Après avoir rangé le contrat, Lilia but tout son thé noir.
Ce n'est qu'alors que Karhan réalisa qu'il n'avait pas bu une gorgée de son thé, alors il se hâta de saisir sa tasse.
« … ! »
Karhan, qui avait goûté, regarda dans sa tasse.
« Il n'est pas bon ? »
Karhan regarda Lilia avec un air étrange.
Comme si c'était la première personne qui lui disait ça.
Alors qu'il acquiesçait lentement, Lilia regarda autour de la boutique avec un sourire fier.
« C'est notre base à partir de maintenant. C'est pour ça que je l'ai achetée. »
« Alors je te paie… »
« L'argent est réglé. »
Karhan marqua un temps face au refus net.
Lilia posa les mains sur la table, doigts croisés.
« Tu t charges de l'identité. Je m'occupe de l'argent. »
Tous deux étaient l'homme le plus en vue et la femme la plus riche de l'empire, famille royale exceptée.
C'était la rencontre parfaite.
Hormis le fait que c'était une fausse relation d'un an.
Lilia pensa à Karhan avec légèreté.
Elle avait même finalisé le contrat, mais il y avait beaucoup de choses qui l'inquiétaient.
Comme Karhan ne se mêlait pas vraiment aux autres, les autres ne connaissaient pas sa personnalité.
Tout le monde va mordre, mâcher, et se régaler du fait qu'il est un faible.
Si tout le monde voit Karhan comme un faible, il sera aussi blessé par lui-même en essayant d'utiliser son pouvoir comme bouclier.
« Mieux vaut laisser le malentendu tel quel, mais une fois que j'ai décidé de t'aider, je ne pouvais pas faire autrement. »
Si des gens s'approchaient de lui dans de sales intentions, ils pourraient se faire battre.
D'ailleurs, elle se demandait comment il n'avait pas révélé sa vraie personnalité jusqu'ici.
Il était une fois, les Evantheon étaient vraiment des faibles !
Une rumeur courait comme ça.
« Avant tout, assure-toi que personne d'autre n'ait peur de toi. »
Il y avait une raison pour laquelle il était venu ici.
Au dernier banquet, Lilia avait décidé de régler son problème. Elle ne laisserait pas les gens avoir peur de lui.
Elle lui avait proposé un marché appelé rupture, à cette condition.
« Tu es occupé aujourd'hui ? »
« Ça va aujourd'hui. »
« C'est parfait. Je pensais à ça depuis la dernière fois, mais il n'y a que des vêtements noirs dans ton placard, non ? »
« … Comment tu sais ça ? »
La voix de Karhan monta un peu, comme s'il était vraiment surpris.
C'était évident.
« Je t'ai croisé trois fois de suite et tu es habillé en noir, même pas en deuil. »
Peu importe à quel point son visage est beau, s'elle avait voulu l'approcher, elle aurait hésité s'il était armé de couleurs sombres.
Lilia se leva la première.
« Allons acheter des vêtements d'abord. »
Tous deux quittèrent la boutique.
En reprenant le chemin par où elle était venue, elle arriva dans la rue animée.
Lilia entra d'abord dans une ruelle remplie de magasins de vêtements réputés.
Elle avait été une fois démunie face à Richard, donc elle connaissait tous les rayons hommes.
« Puisque nous sommes amoureux à partir de maintenant, marchons ensemble. »
Suivant les pas de Lilia, il se posta à côté d'elle.
En marchant tout droit dans la ruelle, Lilia aperçut un homme et une femme qui marchaient loin devant.
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Elle les regarda tranquillement car elle les trouvait familiers.
Et au moment où nos regards se croisèrent, l'homme écarquilla les yeux.
« Lilia… ? »
Elle retrouva son ennemi dans la ruelle du magasin de vêtements.
L'homme qu'elle croisa dans la ruelle était Richard.