Il possédait un pouvoir immense qui pesait sur les autres d'un seul mot.
Même Lilia avait avoué son secret, qu'elle cachait à sa famille, pour l'approuver.
Que son fiancé l'avait trahie et envisageait de rompre.
Mais elle n'avait aucun regret.
C'était une opportunité qui ne se reproduirait jamais, et la meilleure récompense qu'elle pouvait espérer.
Lilia avait besoin du statut de Karhan.
Pas même Richard n'oserait s'opposer à la famille Evantheon.
En échange du bouclier des Evantheon, Lilia put offrir à Karhan bien plus de richesses que n'en possédait le comte Delotta.
Comme il se trouvait que le titre était le même que celui des Delotta, elle pouvait affirmer que c'était une condition plus avantageuse.
C'était une sorte d'échange équivalent, chacun cédant ce dont l'autre avait besoin.
« Et tu n'as pas à avoir de scrupules envers Stella. »
Stella Delotta lui avait compliqué la vie jusqu'ici.
Leurs familles n'étaient pas en bons termes, et chaque rencontre tournait à la querelle.
Lilia voulait être une bonne fiancée, alors elle tenait tant à sa réputation qu'elle se laissait marcher sur les pieds à chaque fois.
Enfin, l'occasion de lui rendre la pareille était venue.
« Mais avant ça, la priorité, c'est que les Evantheon acceptent le marché. »
Lilia était confiante dans sa capacité à persuader Karhan.
***
Trois jours plus tard, c'était le jour du rendez-vous. Après s'être vêtue simplement, Lilia monta en voiture le plus discrètement possible.
Elle avait encore le temps avant l'heure convenue, mais elle prévoyait de sortir plus tôt car elle avait une affaire dans le voisinage.
La calèche, ayant gagné la grande artère, passa devant la tour de l'horloge, lieu du rendez-vous.
C'est alors que Lilia aperçut un homme debout sous la tour de l'horloge.
« Attendez, arrêtez. »
La calèche s'arrêta lorsqu'elle se trouva face à lui.
Lilia écarta complètement les rideaux et observa l'homme avec attention à travers la fenêtre.
C'était Karhan Evantheon, qui ressortait même de loin. Lilia consulta sa montre, se demandant si elle s'était trompée d'heure.
« Il reste encore beaucoup de temps. »
Elle pensait flâner dans les environs pendant une heure. Elle resta interdite, puis rit.
La plupart des grands nobles arrivent délibérément en retard aux rendez-vous.
C'est un moyen simple de signifier que leur rang est supérieur à celui de leur interlocuteur.
Beaucoup faisaient attendre des heures pour marquer leur supériorité, mais Karhan ne semblait pas songer à un stratagème aussi futile.
Lilia, femme d'une grande intégrité, jeta un coup d'œil à Karhan, qui se tenait là.
Les passants contournaient Karhan en grand détour.
Tous avaient l'air désespérés d'éviter son regard. Elle crut en comprendre la raison.
Il se contentait de rester là, mais elle ressentait une impression d'intimidation, tant il est rare de croiser quelqu'un qui dégage une telle présence en stationnant simplement.
De plus, il était vêtu de noir de la tête aux pieds, ce qui devait effrayer ceux qui attireraient l'attention en l'approchant.
« Quel gâcheur de visage. »
Il ignorait à quel point ce beau visage lui serait avantageux.
Elle voulait d'abord remédier à ses vêtements ternes.
« Maintenant que c'est fait, je crois que je vais devoir remettre mon affaire à plus tard. »
Le laisser attendre une heure était un peu excessif.
« Mon Dieu ! »
Un vieillard qui passait devant Karhan trébucha sur un pavé.
Il ne tomba pas, mais des pommes et du pain s'éparpillèrent au sol depuis l'enveloppe qu'il tenait.
Karhan, qui se tenait là, se baissa et ramassa une pomme.
Le vieillard s'agenouilla, surpris.
« Oh, non ! C'est la nourriture de ma famille pour la journée. S'il vous plaît, juste cette fois... »
Sa réaction était telle qu'on aurait dit que Karhan l'avait volé.
Le vieillard suppliait en niant, et les gens autour se mirent à chuchoter en voyant cela.
Karhan lui tendit la pomme sans un mot.
Le vieillard la saisit prestement et se releva.
Puis il s'enfuit dans la direction opposée comme s'il fuyait.
Karhan regarda silencieusement le dos du vieillard s'éloigner.
Comme si cette situation lui était familière, aucune expression ne parut sur son visage.
« … L'habitude ne veut pas dire que c'est acceptable. »
Elle pensait que c'était un point positif d'être balloté sans savoir refuser. Quelqu'un de passif qui ne sait pas prendre l'initiative.
Cependant, Lilia révisa un peu son avis après l'avoir vu tout à l'heure.
C'était un homme bon par nature.
Il avait aidé le vieillard alors qu'il savait qu'on le comprendrait de travers.
« Je me demande comment il a pu cacher sa vraie nature jusqu'ici. »
« Vous êtes en avance. »
Lilia s'approcha de Karhan en faisant semblant de n'avoir rien vu.
Karhan, qui tourna la tête, parut un peu surpris, comme s'il ne s'attendait pas à la voir arriver.
« Depuis quand êtes-vous ici ? »
« Je viens d'arriver. »
« Vous saviez qu'il nous reste encore une heure avant le rendez-vous ? »
« …… au cas où je serais en retard, je suis venu en avance. »
Karhan, qui répondit lentement, regarda Lilia.
Il semblait lui demander pourquoi elle était venue si tôt.
« Je suis sortie plus tôt car j'avais quelque chose à faire dans le coin, mais c'est annulé. »
Pour dire vrai, c'était un homme qui lui aurait dit de faire affaire avec lui sous prétexte que c'était arrangement.
Lilia, accompagnée de ce mensonge blanc, fit un pas la première.
« Ce n'est pas quelque chose à discuter ici, suivez-moi pour l'instant. »
Lilia prit les devants et Karhan la suivit en gardant une certaine distance.
Elle marcha vers l'est depuis la tour de l'horloge.
Ils traversèrent une fontaine à trois bassins au centre de la petite place, passant devant d'innombrables enseignes.
En quittant les rues animées, des rangées de maisons serrées les unes contre les autres s'étendaient.
Une ruelle apparut au détour du mur couvert de lierre.
Elle continua à travers la ruelle jusqu'à ce qu'un magasin apparaisse au bout.
C'était le seul endroit à l'ombre qui bénéficiait encore de la lumière du soleil.
C'était un lieu très reculé, si bien que seuls des connaissances pouvaient s'y rendre. Karhan leva les yeux vers l'enseigne en bois représentant une tasse de thé.
Ça avait l'air d'être un salon de thé.
Lilia’ouvrit la porte et entra la première.
La boutique avait une atmosphère douillette et propre.
Chaque table avait une cloison simple et un rideau, et la lumière du soleil entrait par une fenêtre ovale.
Toutes les tables et chaises étaient luxueuses, et chaque accessoire était soigneusement choisi.
C'était un excellent établissement qui aurait été encore mieux s'il avait été situé en plein centre-ville.
Mais l'emplacement était désert, il n'y avait donc personne à l'intérieur.
Lilia pénétra dans la boutique et s'assit.
On aurait dit la maîtresse des lieux entrant dans ce qui lui appartenait sans hésiter.
Karhan, qui hésita un moment, s'assit à l'opposé.
« Vous n'avez pas amené vos gens ? »
« J'en ai un, mais il n'a pas pu venir car j'avais quelque chose à faire. »
Tout de même, en tant qu'héritier des Evantheon, il est normal d'amener une escorte.
Alors que Lilia s'en étonnait, il poursuivit.
« La plupart des gens ne pensent même pas à ce qui les attend. »
Elle fut à peu près convaincue.
Il y avait eu du silence autour de Karhan tout à l'heure.
Examinant les lieux avec soin, il murmura.
« Mais c'est vraiment calme. »
« Je vous l'ai dit, personne ne vient ici. »
« Vous êtes locataire ? »
« Non, c'est ma boutique. »
Il avait l'air de ne pas comprendre tout de suite.
Lilia prit le menu au bout de la table et continua comme si elle parlait de sa vie quotidienne.
« Je l'ai achetée il y a deux jours. Tout le quartier de ce magasin m'appartient. »
Lilia tendit le menu à Karhan, qui cligna des yeux, embarrassé.
« Qu'est-ce que vous voulez manger ? »
« …… la même chose que Mademoiselle. »
« Pouvez-vous préparer deux tasses de thé ? »
La voix de Lilia résonna dans la boutique.
Alors Malik, le chevalier d'escorte qui se tenait près de la porte, entra dans la cuisine.
Pendant que Karhan regardait de ce côté un moment, Lilia remit le menu en place.
« Passons aux choses sérieuses, y avez-vous réfléchi ? »
Lilia proposa un marché qui aiderait chacun à se débarrasser de ses « obstacles ».
Techniquement, Karhan n'était pas encore fiancé, mais la conversation allait dans ce sens.
Karhan entrelaça ses doigts sans dire un mot. Ses longs doigts s'emmêlèrent et se défirent.
Après un long moment, il parla avec une grande difficulté.
« En fait, je suis venu pour refuser l'offre. »
Lilia cligna des yeux.
Elle n'imaginait pas qu'il voudrait refuser l'offre avec une mine comme ça.