Su Xingcheng passa la matinée entière juchée sur un tabouret à travailler. Elle finit par achever les œufs brouillés aux tomates, le chou-fleur au pot sec et la laitue à l'ail, puis servit un peu moins de soupe au tripes de porc et poulet. En regardant les trois plats et la soupe qui fumaient sur la table, elle fut envahie par un sentiment d'accomplissement.
« À table ! » Elle leur servit à chacun un petit bol de riz.
Su Xingcheng déposa un morceau d'œuf dans son bol et l'instruisit doucement : « Mange lentement, et mâche bien. Ne mange pas trop ; arrête-toi quand tu seras rassasié à soixante-dix pour cent. Désormais, on aura de bons plats à chaque repas. »
Pei Yunzhou acquiesça docilement, saisit son bol et en porta une minuscule bouchée à sa bouche.
Le riz était moelleux, gluant et doux, tandis que l'œuf était tendre, onctueux et délicieux, au point qu'il ne put s'empêcher de plisser les yeux de plaisir.
La veille au soir avait été la première fois de sa vie qu'il mangeait à sa faim. Il avait dormi d'un trait jusqu'à l'aube sans se réveiller en plein milieu de la nuit, le ventre vide.
Ce matin, il avait de nouveau bu un porridge si parfumé, si chaud.
Et à présent, il n'était que midi, pourtant il pouvait réellement manger à nouveau un tel festin !
D'après ce qu'il avait connu jusque-là, avoir un bol de gruau de grains grossiers à boire une fois par jour était déjà une belle vie.
Seulement lorsqu'il parvenait à déterrer des légumes sauvages en été pouvait-il à peine manger deux repas par jour.
Mais à présent, il y avait sur la table des œufs jaunes, des légumes verts, et une soupe de viande blanc laiteux, tous des mets délicieux qu'il n'avait jamais vus de sa vie.
Pei Yunzhou eut le sentiment d'être la personne la plus heureuse au monde.
Tous les quelques bouchées, il levait les yeux vers Su Xingcheng, comme s'il craignait que sa grande sœur ne disparaisse s'il la quittait des yeux ne serait-ce un instant.
Le cœur de Su Xingcheng fondit sous ce regard, et elle ne put s'empêcher de rire.
Le voyant ne manger que du riz nature sans oser toucher aux légumes, elle prit son petit bol, y mit deux portions d'œufs brouillés aux tomates, et mélangea le tout au riz.
« Ça s'appelle du riz mélangé tomate-œuf. Tu veux goûter ? »
Pei Yunzhou en ramassa une grande cuillerée et la porta à sa bouche, ses yeux s'illuminant instantanément.
Le jus sucré-salé des tomates enrobait chaque grain de riz.
« Mmm... La cuisine de grande sœur est si délicieuse ! » Sa bouche était farcie, il la louait indistinctement, « Zhouzhou mange du riz aux légumes si délicieux pour la première fois ! » Su Xingcheng rougit profondément à ses mots.
En réalité, ses talents culinaires n'étaient que médiocres. Elle avait un peu trop cuit les œufs, et mis juste un tout petit peu trop de sel.
Mais en voyant l'expression d'adoration du petit bonhomme, comme s'il dégustait quelque mets sans pareil, sa vanité fut comblée au-delà de toute mesure.
« C'est bon, hein ? Désormais, grande sœur te cuira à manger tous les jours ! »
Pei Yunzhou avala solennellement le riz qu'il avait en bouche et dit gravement : « Moi aussi, je veux apprendre à cuisiner. Désormais, c'est moi qui cuirai pour grande sœur. »
Il se souvenait que son père avait dit qu'un homme doit chérir sa femme et ne pas la laisser se fatiguer. Bien que grande sœur ne le laisse pas l'appeler femme, elle l'était dans son cœur.
Su Xingcheng rit. « Toi ? Attends d'avoir un peu grandi. Tu n'es même pas aussi haut que le fourneau. »
« Je veux grandir vite. » Pei Yunzhou serra sa petite cuillère, le regard résolu.
Une fois grand, il pourrait protéger grande sœur, cuisiner pour grande sœur, et... avoir des abdos en tablettes de chocolat.
« Pourquoi se presser ? » Elle regarda la lumière du soleil dehors. « Tu peux grandir tranquillement. Pas besoin de te presser. Profite des jours heureux d'être un enfant. »
La journée avait été bien trop remplie, et depuis longtemps déjà, il faisait complètement nuit dehors.
La villa était toujours éclairée à jour.
Su Xingcheng était en train d'habiller Pei Yunzhou avec le pyjama d'enfance de son grand frère. L'étoffe de coton bleu clair allait au petit bonhomme comme un gant.
Elle tapota son petit ventre, satisfaite. « Pas mal. Ça va très bien. »
Elle colla une grande feuille de papier blanc au mur, avec l'intention d'y consigner les courbes de croissance tous les deux.
Les premières choses à noter étaient la taille et le poids. Elle fit mettre Zhouzhou bien droit, le dos contre le mur, puis le mesura soigneusement avec une règle. Il ne faisait que quatre-vingt-dix centimètres. Elle le fit ensuite monter sur la balance : quatorze kilos.
Su Xingcheng sortit son téléphone portable et vérifia, puis fronça immédiatement les sourcils. « Un garçon de cinq ans normal devrait mesurer cent dix centimètres. Notre Zhouzhou souffre de malnutrition. »
Tout en le notant sur le papier, elle marmonna : « Désormais, il faut que je te donne du lait tous les jours, ainsi que des œufs et du bœuf... »
En parlant, Su Xingcheng s'arrêta net, semblant avoir perçu un bruit.
Les oreilles de Pei Yunzhou tressaillirent soudain elles aussi. « Grande sœur, il y un bruit dehors. »
Bien qu'elles fussent à l'intérieur du royaume spatial, ce royaume était très mystique et leur permettait d'entendre clairement les sons de l'extérieur.
« Chut — » Su Xingcheng leva un doigt vers ses lèvres et attirit Pei Yunzhou dans ses bras.
Toutes deux retinrent leur souffle en même temps. Effectivement, des bruits de froissements vinrent de l'extérieur de la villa, accompagnés d'une voix d'homme rauque.
« C'est l'oncle Ma Gui », chuchota Pei Yunzhou, se blottissant davantage dans les bras de Su Xingcheng.
Su Xingcheng fouilla ses souvenirs au sujet de ce Ma Gui. C'était un vaurien notoire du village, qui volait poules et chiens et allait fréquemment en ville jouer.
Que faisait-il ici si tard dans la nuit ?
Leur famille était d'une misère absolue. Même les souris étaient trop paresseuses pour leur rendre visite, alors qu'y avait-il à voler ?
À moins que...
Su Xingcheng baissa la tête et regarda l'exquisément joli Pei Yunzhou dans ses bras, le cœur serré.
Les choses les plus précieuses de la maison étaient les deux êtres vivants qu'elles étaient devenues.
Les voix dehors devinrent plus claires, portant une tonalité déplaisante et lubrique.
« Maître Li. Voici la maison. » C'était la voix obséquieuse de Ma Gui.
« Le vieux Su est mort avant-hier. Je l'ai personnellement vu enterrer convenablement. Il ne reste plus que deux petits garnements dans la maison à présent. »
« La fille a huit ans. Elle est un peu maigre, mais une fois qu'elle aura pris de l'embonpoint, elle sera certainement assez jolie. Le garçon en a cinq... » La voix de Ma Gui était pleine du désir de se faire valoir.
Vint alors une voix d'homme grave et impatient. « Assez. Cinq taels d'argent chacun. C'est le prix final. »
« Cinq taels ? N'est-ce pas trop peu, Maître Li ? Ce sont des descendants d'une famille de lettrés... »
« Arrête tes conneries ! Ce sont des criminels en exil sans père ni mère. S'ils ne se vendent pas, ils ne survivront pas plus de quelques jours. Je fais une bonne action ici ! Tu les vends ou pas ? »
« Je vends, je vends, je vends ! Je vais les attraper pour toi tout de suite ! »
Même à travers le royaume spatial, Su Xingcheng eut la nausée en entendant ces quelques phrases.
Le coin de sa bouche tressaillit, et elle tenta de détendre l'atmosphère. « Notre Zhouzhou est si beau, et il ne vaudrait que cinq taels d'argent ? Leur œil pour la qualité est déplorable. »
Mais Pei Yunzhou ne put sourire. Ses petits poings se crispèrent. « Ce sont de mauvaises gens... » dit-il en serrant les dents, son petit corps tendu. « Ils vont nous vendre. » Bien qu'il fût jeune, il savait ce que « vendre » voulait dire.
Puis, un fracas de fouille brutale et de renverseurs vint de l'extérieur.
« Où sont-ils ?! » L'homme appelé Maître Li était furieux.
« Ma Gui ! Tu te fous de ma gueule ?! Il n'y a même pas un fantôme dans cette maison ! »
La voix de Ma Gui devint instantanément affolée. « C'est impossible ! Maître Li, calmez-vous ! Ils étaient clairement encore là hier ! Ces deux petits garnements pleuraient et faisaient leur deuil ici hier encore ! Il fait si froid, et ils n'ont pas de nourriture. Où ont-ils pu s'enfuir ? »
Les deux hommes fouillèrent une nouvelle fois dedans et dehors.
La masure était à peine grande comme une main, et un coup d'œil suffisait à tout voir.
Le fourneau était froid, et il n'y avait sur le kang que deux couvertures de coton en loques, sans aucun signe que qui que ce soit y ait dormi.
« Un fantôme... » marmonna Ma Gui. « Aurait-on pu les emporter les loups ? »
« Quelle sale chance ! » Maître Li cracha par terre. « Tu m'as fait venir jusqu'ici en plein milieu de la nuit ! Allons-nous-en ! »
Leurs pas s'éloignèrent au milieu d'injures et de grognements.
Seul Ma Gui resta, tournant deux fois sur lui-même à regret avant de maudire violemment : « Ces petits garnements ont bien filé ! Dès demain matin, j'irai voir le chef du village ! On verra bien où vous pourrez vous cacher ! »