Au pied de la maison de thé, trois jeunes gens en tenue martiale marchaient ensemble.
Pei Yunzhou, qui marchait le plus à l'extérieur, entendit soudain une voix familière et leva instinctivement les yeux.
Contre la balustrade du premier étage, près de la fenêtre, Su Xingcheng passait la tête au-dehors.
Shen Yi agita la main et cria : « Grande sœur Orange ! »
Su Xingcheng leur fit signe. « Montez, vite ! »
Un instant plus tard, la porte du salon privé s'ouvrit.
La pièce, pourtant spacieuse, se retrouva soudain pleine avec ces trois grands jeunes gens et parut plutôt exiguë.
Après avoir entendu toute l'histoire, tous trois froncèrent les sourcils.
« La famille Xie va trop loin ! » Lu Zhao abattit son éventail sur la table dans un claquement sec, l'air sombre. « Ma tante paternelle a l'air plutôt raisonnable d'habitude. Comment peut-elle être aussi sotte sur ce coup-là ? Ils acculent quelqu'un, c'est évident ! »
Shen Yi eut un rire froid, le ton acéré. « Ce maître de la famille Xie et le chef du clan sont des gens étroits d'esprit. Ils sont même capables d'employer des méthodes aussi méprisables. Ils n'ont pas peur de ruiner toute la réputation que Xie Muxing a eu tant de mal à bâtir ? »
Tianxing, qui croquait des graines de melon à côté, intervint soudain. De sa voix rauque si particulière, elle raconta avec force détails : « Ce préfet qui vient d'être nommé a l'air convenable, mais il a le cœur noir comme de l'encre ! Non seulement il a malmené Mademoiselle Xie, mais il a même montré ma demoiselle du doigt en disant qu'il voulait en faire sa septième concubine ! »
« Quoi ?! » Les trois jeunes gens changèrent de visage au même instant.
Shen Yi devint livide, tandis que les yeux de Lu Zhao s'écarquillaient plus encore.
Pei Yunzhou, assis dans un coin, n'avait pas dit un mot.
Les yeux baissés, il tenait une tasse de thé.
Septième concubine.
Cet homme avait osé prendre un ton aussi léger pour importuner grande sœur en public.
Il avait gravé cette dette dans sa mémoire. Il n'était pas encore assez fort, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'avait pas le droit de s'en souvenir.
« Oh, n'écoutez pas les bêtises de Tianxing. » Voyant que l'atmosphère se gâtait, Su Xingcheng baissa vite la voix pour s'expliquer. « Il plaisantait, c'est tout. »
Elle se pencha vers eux et dit d'un air mystérieux : « Devinez qui se tenait à côté de ce préfet ? C'était le Quatrième Maître, le frère cadet de celui qui a logé chez nous il y a deux ans. Ils ont l'air de plutôt bien s'entendre. Avec le Quatrième Maître présent, ce préfet n'oserait sans doute rien tenter d'inconsidéré. Il faisait juste le galant. »
À ces mots, Lu Zhao secoua la tête et jeta un regard à la naïve Su Xingcheng en soupirant intérieurement : 'Elle ne comprend vraiment rien à ce qui se passe dans la tête d'un homme.'
Ce préfet plaisantait peut-être, mais si elle avait vraiment acquiescé, croyait-elle qu'il aurait refusé ? Un homme n'a jamais eu de raison de refuser une beauté qui s'offre à lui.
« Ça suffit. Arrêtez de vous attarder sur ce préfet. » Shen Yi ramena la conversation sur le bon chemin. « Le plus important maintenant, c'est de décider de la suite. Puisque la famille Xie s'est déjà brouillée avec nous, elle ne laissera sûrement pas l'affaire en rester là. »
« Attendons le retour de mon frère. » Xie Yunying avait les yeux rougis. « Tant que mon frère est là, personne n'osera me toucher. »
« Où est allé Xie Muxing ? »
« Il est parti encaisser les comptes dans les districts en contrebas. »
« Aller-retour, en comptant le temps de le trouver, il faudra au moins trois jours, même au plus vite. »
Lu Zhao prit aussitôt une décision et appela Xiao Xi, qui attendait en bas. « Xiao Xi ! Prends mon cheval et deux hommes, et file au chef-lieu de district trouver mon cousin ! Dis-lui qu'il doit rentrer au plus vite ! Dis-lui qu'il s'est passé quelque chose de grave à la maison ! »
« Oui ! » Xiao Xi reçut l'ordre et partit.
« Et pendant ces trois jours, on fait quoi ? »
Shen Yi analysa la situation en fronçant les sourcils. « Xie Yunying est une cible vivante en ce moment. Si la famille Xie est décidée à forcer les choses et profite de l'absence de Xie Muxing pour les mettre devant le fait accompli, même s'il revient, il sera trop tard. »
« Et si... on demandait quelques jours de congé ? » proposa Pei Yunzhou. « On pourrait la garder à tour de rôle ces prochains jours. S'ils viennent vraiment l'enlever, on pourra au moins les retenir. »
Lu Zhao et Shen Yi hochèrent la tête. « C'est vrai ! Allons tout de suite demander un congé au précepteur ! »
« Non ! » Prise de panique, Xie Yunying agita les mains à plusieurs reprises. « Absolument pas ! Comment pourrais-je vous laisser prendre du retard dans vos études à cause de moi ? Si le précepteur vous punit, je... autant que je rentre ! »
Elle se sentait déjà assez coupable. Si elle les entraînait eux aussi là-dedans, elle se sentirait encore plus mal.
« Yunying a raison. » Su Xingcheng secoua la tête elle aussi. « Le plus important pour vous en ce moment, ce sont vos études. Ce n'est pas une affaire dont vous devez vous mêler. »
Elle réfléchit un instant et tapota légèrement la table du bout des doigts. « Puisque la ville n'est pas sûre, on va quitter la ville. »
« À trente li de la préfecture se trouve le mont Nuée d'Azur, et il y a un temple de la Nuée d'Azur sur la montagne. Yunying a le moral au plus bas, alors je vais l'y emmener deux jours pour qu'elle se change les idées. Et on pourra s'y cacher en même temps. »
« On ira en secret, sans le dire à personne. La famille Xie ne s'attendra jamais à ce qu'on quitte la ville, et ils ne pourront pas nous trouver sur la montagne. »
« Excellente idée ! » Les yeux de Lu Zhao s'illuminèrent.
« Je viens avec vous. » Pei Yunzhou regarda Su Xingcheng d'un ton qui n'admettait aucune réplique. « La montagne n'est pas forcément sûre non plus. Et si... »
« Non. » Su Xingcheng refusa net. « Toi, tu dois suivre sérieusement tes cours à l'académie. »
« Mais... »
« Il n'y a pas de mais. » Elle prit son autorité de grande sœur. « Sois sage. »
Voyant que Pei Yunzhou s'apprêtait à insister, Lu Zhao s'empressa d'arrondir les angles. « Yunzhou, écoute Xingcheng. Deux filles seules, ce ne sera vraiment pas sûr. Faisons comme ça : je vais leur affecter la moitié des gardes de la résidence. Le capitaine de la garde est formé aux arts martiaux et vaut dix hommes ordinaires. Avec eux pour les protéger, il ne leur arrivera rien. »
Pei Yunzhou pinça les lèvres. Devant l'air résolu de Su Xingcheng, il finit par céder.
Le sentier de montagne serpentait entre des pins et des cyprès verdoyants. De fines feuilles mortes couvraient les marches de pierre et bruissaient sous leurs pas, portant une atmosphère zen, fraîche et austère. Comme ce n'était ni le premier ni le quinzième jour du mois lunaire, on voyait peu de monde sur le chemin. Il ne restait que le bruit du vent qui balayait les pins.
« Je n'en peux plus... je n'en peux plus... » Elles n'étaient qu'à mi-pente quand Xie Yunying s'agrippa à un tronc d'arbre, incapable de faire un pas de plus.
Elle avait été choyée et gâtée toute sa vie, et son endurance était loin d'être suffisante.
Son petit visage était tout rouge d'épuisement. Des mèches humides, trempées de sueur, lui collaient aux joues et lui donnaient un air absolument pitoyable.
Par contraste, Tianxing portait un gros baluchon à côté, sans même être essoufflée. Elle avait le pas léger et pouvait encore casser une branche d'arbre en passant. Qingning était fatiguée elle aussi, mais pouvait continuer. Su Xingcheng marchait en tête, d'une allure légère et le souffle régulier.
« On en est où ? » Su Xingcheng se retourna et regarda, impuissante, Xie Yunying affalée, puis soupira.
Elle revint sur ses pas, prit Qingning par la main et dit à Tianxing : « Tianxing, soutiens Yunying. On monte d'une traite et on se reposera en haut ! »
Tianxing soutint Xie Yunying tandis que Su Xingcheng tirait Qingning. Le groupe se divisa en deux files et avança en grande pompe vers le sommet, avec les gardes envoyés par Lu Zhao.
Aji et Jiang Meng étaient restés à la résidence pour attendre le retour de Xie Muxing.
Juste au-dessus d'eux, dans un pavillon isolé accroché à une falaise.
« Maître, ce n'est pas Mademoiselle Su ? » Un garde nommé Feng Xiu, en tenue martiale, l'avait repérée d'un œil vif et désignait la silhouette lilas sur le sentier.
Xiao Chi lisait une lettre secrète sur un banc de pierre. À ces mots, il s'interrompit, s'avança au bord de la falaise et baissa les yeux. À travers les branches des pins, il repéra sans peine cette silhouette pleine d'énergie.
Les autres jeunes filles montaient d'un pas chancelant, haletantes, mais elle était aussi détendue que si elle se promenait dans son propre jardin, le visage débordant de vitalité.
« Elle ne manque pas d'énergie, c'est certain. » Les coins des lèvres de Xiao Chi se relevèrent légèrement.
« Maître, devons-nous... ? » demanda prudemment Feng Xiu.
« Inutile. » Xiao Chi détourna le regard. « L'affaire importante passe d'abord. » Il jeta un long regard à cette silhouette qui s'éloignait, puis se retourna et partit.
Enfin, au moment où Xie Yunying sentait que ses jambes allaient se briser, la porte vermillon du temple de la Nuée d'Azur apparut enfin devant elles.