Elle, en revanche, n'avait jamais porté un tel parfum. Il n'émanait d'elle qu'une légère senteur, comme celle des fruits, de l'herbe ou des arbres, si propre qu'elle mettait les gens à l'aise.
« Assez », dit froidement Xiao Chi.
Sa voix n'était pas forte, et pourtant elle pesait si lourd sur elles que personne n'osa protester.
Les trois concubines sursautèrent de frayeur. Ce n'est qu'alors qu'elles remarquèrent le dieu de la mort au visage noir qui se tenait à côté d'elles. Elles se turent aussitôt et se cachèrent derrière Xia Zhixun.
Xia Zhixun toussota et tapota la main de la beauté. « Allons, retournez d'abord dans vos chambres. Maître a encore des affaires sérieuses à traiter. »
Une fois les coquettes congédiées, une part de la légèreté quitta son visage. Il rajusta les revers de son col. « Au cabinet de travail. »
Une fois entrés dans le cabinet, ils fermèrent portes et fenêtres.
Xiao Chi alla droit à la place d'honneur et s'y assit, regardant ce cousin, coureur de jupons, certes, mais indéniablement compétent.
La famille Xia était un clan éminent du Jiangnan. La moralité privée de Xia Zhixun laissait à désirer, mais il était réellement doué pour gouverner une région. C'est pour cela que le Frère impérial l'avait spécialement muté de la Capitale à la préfecture de Beining.
Cet endroit était la gorge stratégique du Mobei. Il fallait quelqu'un capable de tenir la situation en main tout en sachant s'adapter aux circonstances.
« Xia Zhixun. » Xiao Chi tapota la table du bout des doigts, le ton froid et sévère. « Les eaux de la préfecture de Beining sont profondes, et les diverses puissances y sont inextricablement mêlées. Tu viens d'arriver, alors tiens-toi. »
« Quant à ces femmes, que tu les gardes dans la cour arrière comme ornements ou simplement pour tromper ton ennui, cela m'est égal. Mais si ces galanteries pourries te font négliger tes devoirs, ou si tu provoques quelqu'un que tu ne devrais pas... » Son regard se fit glacial. « Ne me reproche pas de n'avoir aucun égard pour toi. »
Xia Zhixun lui servit une tasse de thé et eut un sourire amer. « Mon cher Quatrième Maître, tu peux être tranquille. J'aime peut-être les belles femmes, mais je connais mes limites. Quant à la famille Xie aujourd'hui... ce n'étaient que mes subordonnés qui agissaient de leur propre chef pour s'attirer mes faveurs. Je n'ai fait que suivre le mouvement, puis je les ai renvoyés, non ? »
Il était volage, mais pas ignoble. Il méprisait sincèrement le fait d'enlever de force la fille d'un roturier.
« C'est bien que tu connaisses tes limites. » Xiao Chi accepta le thé mais ne le but pas, se contentant de fixer les feuilles qui flottaient dans la tasse.
« Et autre chose. » Il releva soudain la tête et fixa sur Xia Zhixun un regard acéré. « Tiens-toi loin de mademoiselle Su. »
Xia Zhixun se figea, puis eut un sourire entendu. « Quoi ? Mon petit cousin serait-il en train de céder aux sentiments des mortels ? »
Voilà qui était inhabituel.
Cet homme avait toujours tenu les femmes à distance, à la Capitale. Les jeunes demoiselles nobles avaient eu beau être nombreuses à vouloir grimper jusqu'à lui, aucune n'y était jamais parvenue. Et voilà qu'il le mettait spécialement en garde à cause d'une jeune femme ?
Xiao Chi ne confirma ni ne démentit. Il dit seulement d'un ton froid : « Elle n'est pas comme les femmes de ta cour arrière. »
« Tu n'es pas digne d'elle. »
Xia Zhixun : « ... » Ça, ça faisait vraiment mal.
« D'accord, d'accord, je me tiendrai à l'écart. » Xia Zhixun leva les mains en signe de reddition. « Désormais, si elle a le moindre ennui dans la préfecture de Beining, je la protégerai et je pourvoirai à ses besoins. Ça te suffit ? »
Ce n'est qu'alors que Xiao Chi détourna le regard.
Il se leva et alla à la fenêtre, regardant le ciel s'assombrir peu à peu.
Su Xingcheng. Il répéta en silence ce nom dans son cœur.
« Dès demain, nous assainirons l'administration. » Dos tourné à Xia Zhixun, Xiao Chi avait la voix froide et dure. « Arrache tous les yeux qui surveillent cet endroit. »
Il était temps que la préfecture de Beining change.
La farce avait pris fin, et les badauds se dispersaient peu à peu.
Su Xingcheng échangea un regard avec Tianxing. Toutes deux soutinrent de part et d'autre Xie Yunying, qui sanglotait encore, et s'engagèrent dans la ruelle.
« Là, là, arrête de pleurer. Si tu continues, tu vas avoir les yeux gonflés comme des noix, et tu ne seras plus jolie du tout. » Su Xingcheng sortit un mouchoir et lui essuya le visage.
Xie Yunying renifla et s'accrocha à la manche de Su Xingcheng sans vouloir la lâcher. Ses yeux étaient pleins de peur. « Orange, je n'ose pas rentrer à la maison. Maître Xie doit m'y attendre pour me régler mon compte. Ils ne me supportent pas du tout. Si je rentre, ils vont sûrement me ligoter et m'envoyer chez un inconnu pour lui servir de jouet. »
Plus elle parlait, plus elle prenait peur, et son corps tremblait sans arrêt.
Su Xingcheng fronça les sourcils.
Le vieux de la famille Xie avait été capable de vendre sa fille pour gagner en dignité. Maintenant qu'il avait été humilié publiquement, comment pourrait-il avaler l'affront ? Renvoyer Yunying chez elle maintenant, ce serait la pousser dans un brasier.
Elles trois n'étaient que des femmes sans défense. Zhouzhou avait eu raison de la forcer à s'entraîner aux arts martiaux, mais seule, elle ne faisait pas vraiment le poids face à qui que ce soit. Si des domestiques essayaient vraiment de l'enlever de force, on ne pouvait prévoir les conséquences.
« Et si on achetait quelques gardes pour la maison ? »
Su Xingcheng retourna la question dans sa tête. Jiang Meng était certes à la résidence, mais il n'était qu'un seul homme. De plus, il avait seulement une grande force et ne connaissait pas les arts martiaux. Ce genre d'ennuis ne ferait que se multiplier à l'avenir.
Pour l'heure, cependant, le plus important était de trouver un endroit sûr.
« N'aie pas peur. » Su Xingcheng lui tapota la main. « On ne retourne pas chez les Xie, et on ne va pas chez moi non plus, de peur qu'ils n'en encerclent l'entrée. Allons dans une maison de thé animée nous asseoir un moment. » Elle jeta un coup d'œil au ciel. « D'ici peu, Zhouzhou devrait sortir de l'école. On l'attendra à la maison de thé, sur le chemin qu'il prend forcément depuis l'académie. Avec lui, si les domestiques viennent à un, il en battra un ; s'ils viennent à deux, il en battra deux. »
Pour ce qui était de la force physique, elle avait une confiance aveugle en son petit frère.
Toutes trois entrèrent dans la maison de thé et demandèrent un salon privé au premier étage, donnant sur la rue.
Su Xingcheng commanda une théière de thé fin, puis une assiette de graines de melon, de cacahuètes et de rouleaux aux haricots mungo pour Tianxing.
Le salon privé retomba dans le silence.
Tenant son thé chaud entre ses mains, Xie Yunying se calma quelque peu, mais le désespoir dans ses yeux ne fit que grandir.
« Orange, je t'envie vraiment. » Elle regardait par la fenêtre. « Je voudrais être comme toi et prendre mes propres décisions. Je ne veux pas disputer un seul homme à tant de femmes. »
Tianxing, qui décortiquait des cacahuètes tête baissée, leva soudain les yeux. Tout en mâchant, elle énonça, avec une innocence cruelle, une dure vérité : « Mais... les hommes capables ont tous trois épouses et quatre concubines. Il n'y a que les pauvres qui n'épousent qu'une seule femme. »
« Pff... » Su Xingcheng faillit recracher son thé.
C'est vrai. C'était l'ère antique.
Si elle trouvait vraiment un homme, même en le connaissant par cœur aujourd'hui, et s'il prenait une concubine plus tard...
Une image surgit aussitôt dans son esprit : une troupe de coquettes l'entourant en l'appelant grande sœur, intriguant les unes contre les autres chaque jour pour gagner les faveurs du maître, empoisonnant la nourriture, cachant des aiguilles dans les semelles des chaussures...
« Quelle catastrophe ! » Su Xingcheng frissonna et faillit lâcher sa tasse.
Ne pas aimer, passe encore. Mais une fois l'amour entré en jeu, ce serait un système conjugal qui découperait lentement une personne en morceaux.
Xie Yunying reposa sa tasse et fixa la table d'un regard vide. « Oui. C'est comme ça. »
« Maître Xie n'a qu'une épouse principale et trois concubines. Quant aux femmes qu'il entretient au-dehors, on ne les compte plus... »
« Quand ma mère était à la résidence, elle ne pensait chaque jour qu'à rivaliser pour obtenir ses faveurs, à intriguer contre les autres et à mijoter des bouillons fortifiants pour mon père. Elle ne m'aimait pas. Elle ne se souciait que de savoir si mon père la préférait. »
« Il n'y a jamais eu de paix dans les appartements intérieurs. J'ai vu tout ça en grandissant. Maintenant, j'ai vraiment peur. »
Elle leva la tête et regarda Su Xingcheng, une lueur de détermination dans les yeux. « Je ne veux pas me marier, et je ne veux pas devenir la concubine de quelqu'un. Je... autant me raser la tête et devenir nonne bouddhiste ! »
« Vivre auprès des lampes vertes et des vieux bouddhas serait dur, mais au moins mon cœur serait en paix. Je n'aurais pas à servir des hommes puants ni à me battre avec des femmes. »
« Non, non, non ! Ne perds pas espoir ! » Su Xingcheng sursauta et lui saisit vivement la main. « Comment ça, nonne bouddhiste ? La vie au temple est si dure, et on ne peut même pas manger de viande. » Elle la conseilla avec sérieux. « Yunying, écoute-moi. Si tu ne veux pas affronter trois épouses et quatre concubines, alors ne les affronte pas. »
« Prends ton temps. Il y aura toujours des hommes fidèles en ce monde. Si tu n'en trouves vraiment pas, alors ne te marie pas. »
« On a des mains et des pieds, de l'argent et des boutiques. Pourquoi faudrait-il passer par le mariage ? »
« Au pire, ne te marie pas, tout simplement ! »
« Vis de ton côté, élève quelques chats et quelques chiens, plante des fleurs, va t'amuser où tu veux et mange ce qui te plaît. »
« Ne... ne pas me marier ? »
Une femme qui ne se mariait pas serait noyée sous les crachats.
« Mais... les gens vont se moquer de moi. »
« Qu'est-ce que ça peut faire, qu'on se moque ? C'est toi qui vis ta vie, alors ce qui compte le plus, c'est d'être bien. » Su Xingcheng lui resservit du thé. « Et puis, tant qu'on est assez riches et assez fortes, qui oserait se moquer de nous en face ? Ce n'est que de la jalousie. »
Tianxing, qui n'avait rien dit tout ce temps, avait déjà fini toute l'assiette de rouleaux aux haricots mungo.
Elle pencha la tête et réfléchit. De toute façon, mademoiselle l'avait achetée.
'Pour le reste de ma vie, c'est mademoiselle que j'épouserai. Suivre mademoiselle, ça veut dire avoir de la viande à manger, des habits neufs à porter, et pas de coups.'
Juste à l'heure, Su Xingcheng passa la tête par la fenêtre. Ses yeux s'illuminèrent. « Zhouzhou ! Par ici ! »