L'esprit de Su Xingcheng fit « bzzz ». Cette petite sotte... elle devait avoir peur de la compromettre.
Ses émotions étaient instables, en ce moment. Et si elle faisait une bêtise...
« Aji ! Garde la porte ! » cria Su Xingcheng avant de frapper le sol de la pointe du pied. Son corps tout entier s'élança comme une hirondelle agile ; elle franchit d'un bond le mur de la cour et se lança à sa poursuite vers la ruelle de derrière.
Elle poursuivit Tianxing à travers plusieurs rues. La grande rue devant elles menait tout droit au yamen de la préfecture.
De loin, elle vit une foule attroupée en cercle devant le yamen.
« Plutôt mourir que devenir votre concubine ! » retentit un cri rauque et plein de larmes.
Su Xingcheng fendit la foule et se précipita, hors d'haleine, aux côtés de Xie Yunying, dont elle soutint aussitôt le corps tremblant.
Xie Yunying se tenait près du lion de pierre, les cheveux en désordre. Elle serrait dans sa main une pierre tranchante, pressée contre son cou, d'où des perles de sang coulaient.
Deux hommes se tenaient en face d'elle.
L'un portait une robe officielle cramoisie. Il paraissait vingt-trois ou vingt-quatre ans ; beau et fringant, avec une paire d'yeux de phénix légèrement relevés aux coins et un sourire désinvolte qui jouait sur ses lèvres.
C'était le préfet nouvellement nommé, Xia Zhixun.
L'autre...
Le regard de Su Xingcheng s'arrêta.
Cet homme-là portait une robe de brocart bleu nuit. Il se tenait grand et droit, les mains croisées dans le dos.
Deux ans sans le voir avaient dépouillé Xiao Chi de sa gaucherie juvénile. Ses traits s'étaient affirmés, et l'acuité de ses yeux et de ses sourcils s'était installée dans quelque chose de plus profond. Rien qu'à se tenir là, il exerçait une présence oppressante.
« Si vous me poussez à la mort, j'éclabousserai de mon sang les portes de votre yamen ! » hurla Xie Yunying, déjà au bord de l'effondrement. « Je veux voir comment vous resterez préfet après ça ! »
Xia Zhixun avait l'air de regarder un spectacle, un sourire traînant même au coin de ses lèvres. « Cette demoiselle de la famille Xie a vraiment un tempérament de feu. Je ne fais que prendre une concubine. Pourquoi présenter cela comme si j'enlevais de force la fille d'un roturier ? »
« Vous me prenez de force ! » cracha Xie Yunying. « Votre arrière-cour est déjà pleine à craquer ! Vous n'êtes rien d'autre qu'un... rien d'autre qu'un reproducteur... du bétail ! »
Tout en calmant sa respiration, Su Xingcheng fulminait intérieurement : 'Il a déjà six concubines ! Et il en veut encore une ? Il essaie de réunir les Sept Fées pour invoquer le dragon ?!'
« Oh ? » Xia Zhixun haussa un sourcil. Au lieu de se fâcher, il rit, et son regard tomba sur Su Xingcheng.
La jeune fille avait couru tout le long du chemin ; ses joues étaient rouges, et quelques mèches échappées collaient aux côtés de son visage. Elle ne portait aucun maquillage, et pourtant elle était d'une beauté frappante.
Sa beauté n'était pas la douce élégance d'une demoiselle élevée à l'abri comme Xie Yunying, mais une beauté vive et pleine d'entrain, empreinte de résilience.
Xia Zhixun pointa son éventail pliant vers Su Xingcheng et dit d'un ton taquin : « Puisque vous ne voulez pas devenir ma concubine, alors... et elle ? »
« Si cette jeune demoiselle est disposée à accepter, je vous laisse rentrer chez vous sur-le-champ. Qu'en dites-vous ? »
« Dans vos rêves ! » Xie Yunying se hérissa aussitôt en agitant sa pierre. « Ne songez même pas à ruiner Orange ! »
Su Xingcheng s'avança, plaçant Xie Yunying derrière elle. D'un geste naturel, elle lui arracha la pierre de la main et la jeta au loin.
Elle leva la tête et regarda Xia Zhixun droit dans les yeux, avec un faux sourire convenablement poli. « Monsieur le préfet, vous savez vraiment plaisanter. »
« En tant que fonctionnaire père et mère du peuple, vous aimez le peuple comme vos propres enfants. Prendre une concubine devrait être affaire de consentement mutuel. Puisque la petite sœur Xie n'a aucune intention d'accepter, pourquoi forcer les choses ? »
« D'ailleurs... » Son regard balaya les portes imposantes du yamen. « Vous venez tout juste d'arriver, et c'est précisément le moment d'asseoir votre autorité et de remettre de l'ordre dans l'administration. Si vous vous faisiez une réputation d'"enlèvement forcé" pour une simple femme, je crains que... cela ne nuise à votre réputation de fonctionnaire, n'est-ce pas ? »
Xia Zhixun plissa les yeux et la jaugea d'un œil neuf.
Intéressant.
Bien plus intéressant que la demoiselle Xie, qui ne savait rien faire d'autre que pleurer.
Xiao Chi, qui n'avait pas dit un mot jusque-là, bougea enfin.
Il fit un pas en avant, et sa haute silhouette enveloppa instantanément Su Xingcheng.
Ses yeux profonds se rivèrent sur le visage de Su Xingcheng. Son regard était insondable, impossible d'y lire ses émotions.
« Mademoiselle Su », dit Xiao Chi d'une voix basse. « Cela faisait longtemps. »
Le cœur de Su Xingcheng fit un bond. Elle exécuta une révérence en bonne et due forme. « Votre humble servante... présente ses respects au Quatrième Maître. »
Devant sa manière respectueuse mais distante, Xiao Chi se sentit inexplicablement contrarié.
Il s'avança, réduisant la distance entre eux, et dit d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre : « Quoi ? Deux ans sans se voir, et nous voilà devenus si étrangers ? »
Su Xingcheng recula d'un demi-pas et eut un rire gêné. « Le Quatrième Maître plaisante. Comment votre humble servante oserait-elle ? Je ne m'attendais simplement pas à croiser le Quatrième Maître ici, alors j'ai été un peu surprise. »
Xiao Chi jeta un coup d'œil à Xie Yunying, puis à Xia Zhixun, qui prenait visiblement plaisir au spectacle, et dit froidement : « Assez. Cette farce doit cesser. »
« L'alliance matrimoniale avec la famille Xie est annulée. »
Xia Zhixun haussa les épaules, l'air de s'en moquer.
La demoiselle de la famille Xie lui avait été offerte par des subordonnés désireux de s'attirer ses faveurs. Il avait toujours soutenu que ce genre d'affaires exigeait le consentement mutuel.
« Puisque le prince a parlé, votre subordonné obéira naturellement. Quant à la place de septième concubine... elle peut rester vacante pour l'instant. » Il adressa à Su Xingcheng un regard lourd de sens. « Après tout, nous avons tout le temps. »
Su Xingcheng sentit un frisson lui parcourir le dos.
Pourquoi ces deux hommes étaient-ils aussi pénibles l'un que l'autre ?
L'arrière-cour du yamen était faite de galeries sinueuses.
Xia Zhixun marchait devant, son éventail pliant tapotant par intermittence contre sa paume, l'expression taquine toujours sur le visage.
Il jeta un regard en arrière vers la mine sombre de Xiao Chi et ne put s'empêcher de demander : « Petit cousin, de quelle famille est cette jeune demoiselle ? »
Xiao Chi ne ralentit pas. « Ne jette pas ton dévolu sur elle. » Il tourna la tête et lança à Xia Zhixun un regard glacial. « Occupe-toi correctement de tes fonctions. S'il arrive quoi que ce soit à l'affaire que Frère impérial t'a confiée... »
Xia Zhixun fit claquer sa langue. Au lieu de se fâcher, il n'en fut que plus intrigué.
Il se rapprocha, le visage avide de ragots. « Ne sois pas si sérieux. Les affaires publiques sont les affaires publiques, et les affaires privées sont les affaires privées. J'ai tout entendu clairement, tout à l'heure. Tu l'as appelée "Mademoiselle Su" ? Et tu as dit "Cela faisait longtemps" ? »
Xiao Chi ne répondit pas.
Pourtant, en un instant, ses pensées furent ramenées à un après-midi d'hiver, deux ans plus tôt.
Une petite cour, pas bien grande, avec un jujubier dénudé.
Et une petite fille accroupie dans la neige, fredonnant cette chanson étrange et pourtant agréable, tout entière absorbée à modeler un canard de neige.
« Sans commentaire. » Xiao Chi rassembla ses esprits, lâcha froidement ces deux mots et pressa le pas.
Xia Zhixun, doucement éconduit, haussa les épaules.
« Si tu ne veux pas me le dire, ne le dis pas. Mais petit cousin, je dois dire que cette jeune demoiselle est vraiment d'une beauté rare. Si elle ne t'intéresse pas, alors je pourrais aussi bien... »
Avant qu'il ait pu finir, Xiao Chi s'arrêta net. De l'autre côté de la porte de lune, devant eux, s'éleva une salve de rires enjôleurs de femmes coquettes.
« Maître~ »
« Maître, vous voilà enfin de retour~ »
Trois femmes somptueusement parées se précipitèrent vers eux comme des papillons parmi les fleurs.
L'odeur de la poudre de riz emplit aussitôt l'air, si entêtante que Xiao Chi retint instinctivement son souffle.
C'étaient trois des concubines de Xia Zhixun.
L'une séduisante, l'autre délicate, la troisième charmante.
Les trois femmes entourèrent Xia Zhixun, chacune voulant arriver la première. L'une lui massait les épaules, l'autre lui tendait un mouchoir, et la troisième se plaignait d'un ton mutin : « Pourquoi avez-vous été parti si longtemps, Maître ? On a entendu dire qu'il y avait eu du grabuge aux portes. Vous n'êtes pas blessé, au moins ? »
Xia Zhixun prenait visiblement du bon temps. Enlaçant une femme de chaque côté, il sourit largement. « Tout va bien, tout va bien. Maître rentre vous tenir compagnie... »
Xiao Chi se tenait à l'écart, les sourcils si étroitement froncés qu'ils auraient pu écraser une mouche.
Elles n'étaient pas seulement bruyantes, mais aussi déplaisantes. Surtout cette odeur entêtante de poudre parfumée.